Gunnar Nordberg
Evento e usi
Il selenio (Se) si trova nelle rocce e nei terreni di tutto il mondo. Non ci sono veri depositi di selenio da nessuna parte e non può essere economicamente recuperato direttamente. Varie stime per il selenio nella crosta terrestre vanno da 0.03 a 0.8 ppm; le più alte concentrazioni conosciute sono nello zolfo nativo dei vulcani, che contiene fino a 8,350 ppm. Il selenio, tuttavia, si trova insieme al tellurio nei sedimenti e nei fanghi lasciati dalla raffinazione elettrolitica del rame. Le principali forniture mondiali provengono dalle industrie di raffinazione del rame del Canada, degli Stati Uniti e dello Zimbabwe, dove le melme contengono fino al 15% di selenio.
La produzione di raddrizzatori al selenio, che convertono la corrente alternata in corrente continua, rappresenta oltre la metà della produzione mondiale di selenio. Il selenio è anche usato per decolorare il vetro verde e per fare il vetro rubino. È un additivo nell'industria della gomma naturale e sintetica e un insetticida. Il selenio viene utilizzato per legare con acciaio inossidabile e rame.
75Se viene utilizzato per la scansione radioattiva del pancreas e per la xerografia fotostatica e a raggi X. Ossido di selenio or biossido di selenio (SeO2) viene prodotto bruciando il selenio in ossigeno ed è il composto di selenio più utilizzato nell'industria. L'ossido di selenio è impiegato nella produzione di altri composti di selenio e come reagente per gli alcaloidi.
Cloruro di selenio (Sez2Cl2) è un liquido stabile rosso brunastro scuro che idrolizza in aria umida per dare selenio, acido selenio e acido cloridrico. Esafluoruro di selenio (SeF6) è usato come isolante elettrico gassoso.
Pericoli
Le forme elementari del selenio sono probabilmente completamente innocue per l'uomo; i suoi composti però sono pericolosi e la loro azione ricorda quella dei composti solforati. I composti del selenio possono essere assorbiti in quantità tossiche attraverso i polmoni, il tratto intestinale o la pelle danneggiata. Molti composti del selenio provocano ustioni intense della pelle e delle mucose e l'esposizione cronica della pelle a leggere concentrazioni di polvere di alcuni composti può produrre dermatiti e paronichia.
L'inalazione improvvisa di grandi quantità di fumi di selenio, ossido di selenio o seleniuro di idrogeno può produrre edema polmonare dovuto ad effetti irritativi locali sugli alveoli; questo edema potrebbe non insorgere da 1 a 4 ore dopo l'esposizione. Esposizione agli agenti atmosferici seleniuro di idrogeno concentrazioni di 5 mg/m3 è intollerabile. Tuttavia, questa sostanza si trova solo in piccole quantità nell'industria (ad esempio, a causa della contaminazione batterica di guanti contaminati da selenio), sebbene siano stati segnalati casi di esposizione ad alte concentrazioni a seguito di incidenti di laboratorio.
Contatto della pelle con ossido di selenio o ossicloruro di selenio può causare ustioni o sensibilizzazione al selenio e ai suoi composti, in particolare all'ossido di selenio. L'ossicloruro di selenio distrugge prontamente la pelle al contatto, provocando ustioni di terzo grado a meno che non venga rimosso immediatamente con acqua. Tuttavia, le ustioni da ossido di selenio sono raramente gravi e, se adeguatamente trattate, guariscono senza cicatrici.
La dermatite dovuta all'esposizione alla polvere di ossido di selenio nell'aria di solito inizia nei punti di contatto della polvere con il polso o il collo e può estendersi ad aree contigue delle braccia, del viso e della parte superiore del tronco. Di solito consiste in papule discrete, rosse, pruriginose che possono confluire sul polso, dove il biossido di selenio può penetrare tra il guanto e la manica della tuta. Può anche essere prodotta una paronichia dolorosa. Tuttavia, si riscontrano più frequentemente casi di letti ungueali palpitanti atrocemente dolorosi, dovuti al biossido di selenio che penetra sotto il bordo libero delle unghie, in lavoratori che maneggiano polvere di biossido di selenio o polvere di fumi di selenio rosso di scarto senza indossare guanti impermeabili.
Schizzi di ossido di selenio entrare nell'occhio può causare congiuntivite se non trattata immediatamente. Le persone che lavorano in atmosfere contenenti polvere di biossido di selenio possono sviluppare una condizione nota tra i lavoratori come “occhio rosa”, un'allergia rosa delle palpebre, che spesso si gonfiano. Di solito c'è anche una congiuntivite della congiuntiva palpebrale ma raramente della congiuntiva bulbare.
Il primo e più caratteristico segno di assorbimento del selenio è l'odore di aglio dell'alito. L'odore è probabilmente causato dal dimetil selenio, quasi certamente prodotto nel fegato dalla disintossicazione del selenio per metilazione. Questo odore svanirà rapidamente se il lavoratore viene rimosso dall'esposizione, ma non esiste un trattamento noto per questo. Un'indicazione più sottile e precoce rispetto all'odore di aglio è un sapore metallico in bocca. È meno drammatico ed è spesso trascurato dai lavoratori. Gli altri effetti sistemici sono impossibili da valutare con precisione e non sono specifici del selenio. Includono pallore, stanchezza, irritabilità, vaghi sintomi gastrointestinali e vertigini.
La possibilità di danni al fegato e alla milza nelle persone esposte ad alti livelli di composti del selenio merita ulteriore attenzione. Inoltre, sono necessari ulteriori studi sui lavoratori per esaminare i possibili effetti protettivi del selenio contro il cancro ai polmoni.
Misure di sicurezza e salute
L'ossido di selenio è il principale problema del selenio nell'industria poiché si forma ogni volta che il selenio viene bollito in presenza di aria. Tutte le fonti di ossido di selenio o fumi devono essere dotate di sistemi di ventilazione di scarico con una velocità dell'aria di almeno 30 m/min. I lavoratori dovrebbero essere dotati di protezione per le mani, tute, protezione per occhi e viso e maschere di garza. I dispositivi di protezione delle vie respiratorie ad adduzione d'aria sono necessari nei casi in cui non è possibile una buona estrazione, come nella pulizia dei condotti di ventilazione. Dovrebbe essere vietato fumare, mangiare e bere sul posto di lavoro e le strutture sanitarie e di ristorazione, comprese docce e spogliatoi, dovrebbero essere fornite in un punto distante dalle aree di esposizione. Ove possibile, le operazioni dovrebbero essere meccanizzate, automatizzate o dotate di controllo remoto.