L'inquinamento industriale è un problema più complicato nei paesi in via di sviluppo che nelle economie sviluppate. Vi sono maggiori ostacoli strutturali alla prevenzione e alla bonifica dell'inquinamento. Questi ostacoli sono in gran parte economici, perché i paesi in via di sviluppo non hanno le risorse per controllare l'inquinamento nella misura in cui possono farlo i paesi sviluppati. D'altra parte, gli effetti dell'inquinamento possono essere molto costosi per una società in via di sviluppo, in termini di salute, rifiuti, degrado ambientale, riduzione della qualità della vita e costi di bonifica in futuro. Un esempio estremo è la preoccupazione per il futuro dei bambini esposti al piombo in alcune megalopoli in paesi dove si usa ancora benzina con piombo, o in prossimità di fonderie. È stato riscontrato che alcuni di questi bambini hanno livelli di piombo nel sangue abbastanza alti da compromettere l'intelligenza e la cognizione.
L'industria nei paesi in via di sviluppo di solito opera a corto di capitale rispetto all'industria nei paesi sviluppati e quei fondi di investimento disponibili vengono prima investiti nelle attrezzature e nelle risorse necessarie per la produzione. Il capitale impiegato per il controllo dell'inquinamento è considerato "improduttivo" dagli economisti perché tale investimento non porta ad un aumento della produzione e del rendimento finanziario. Tuttavia, la realtà è più complicata. L'investimento nel controllo dell'inquinamento potrebbe non portare un evidente ritorno sull'investimento diretto all'azienda o all'industria, ma ciò non significa che non vi sia alcun ritorno sull'investimento. In molti casi, come in una raffineria di petrolio, il controllo dell'inquinamento riduce anche la quantità di sprechi e aumenta l'efficienza dell'operazione in modo che l'azienda ne benefici direttamente. Laddove l'opinione pubblica ha peso ed è a vantaggio di un'azienda mantenere buone relazioni pubbliche, l'industria può fare uno sforzo per controllare l'inquinamento nel proprio interesse. Sfortunatamente, la struttura sociale in molti paesi in via di sviluppo non favorisce questo perché le persone più colpite negativamente dall'inquinamento tendono ad essere quelle che sono impoverite ed emarginate nella società.
L'inquinamento può danneggiare l'ambiente e la società nel suo insieme, ma si tratta di “dis-economie esternalizzate” che non danneggiano sostanzialmente l'azienda stessa, almeno economicamente. Al contrario, i costi dell'inquinamento tendono a gravare sulla società nel suo insieme, e all'azienda vengono risparmiati i costi. Ciò è particolarmente vero in situazioni in cui l'industria è fondamentale per l'economia locale o per le priorità nazionali e vi è un'elevata tolleranza per i danni che provoca. Una soluzione sarebbe quella di “internalizzare” le dis-economie esterne incorporando i costi di bonifica oi costi stimati del danno ambientale nei costi operativi dell'azienda come tassa. Ciò darebbe all'azienda un incentivo finanziario per controllare i propri costi riducendo l'inquinamento. Tuttavia, praticamente nessun governo in nessun paese in via di sviluppo è in grado di farlo e di far rispettare la tassa.
In pratica, il capitale è raramente disponibile per investire in attrezzature per controllare l'inquinamento a meno che non ci sia pressione da parte della regolamentazione del governo. Tuttavia, i governi sono raramente motivati a regolamentare l'industria, a meno che non vi siano validi motivi per farlo e pressioni da parte dei propri cittadini. Nella maggior parte dei paesi sviluppati, le persone sono ragionevolmente sicure della propria salute e della propria vita e si aspettano una qualità di vita più elevata, che associano a un ambiente più pulito. Poiché c'è più sicurezza economica, questi cittadini sono più disposti ad accettare un apparente sacrificio economico per ottenere un ambiente più pulito. Tuttavia, per essere competitivi sui mercati mondiali, molti paesi in via di sviluppo sono molto riluttanti a imporre una regolamentazione alle proprie industrie. Invece, sperano che la crescita industriale oggi porti a una società abbastanza ricca domani da ripulire l'inquinamento. Sfortunatamente, il costo della bonifica aumenta tanto o più velocemente dei costi associati allo sviluppo industriale. In una fase iniziale dello sviluppo industriale, un paese in via di sviluppo avrebbe in teoria costi molto bassi associati alla prevenzione dell'inquinamento, ma quasi mai tali paesi hanno le risorse di capitale necessarie per farlo. Successivamente, quando un tale paese dispone delle risorse, i costi sono spesso incredibilmente alti e il danno è già stato fatto.
L'industria nei paesi in via di sviluppo tende ad essere meno efficiente che nei paesi sviluppati. Questa mancanza di efficienza è un problema cronico nelle economie in via di sviluppo, che riflette risorse umane non addestrate, il costo dell'importazione di attrezzature e tecnologia e l'inevitabile spreco che si verifica quando alcune parti dell'economia sono più sviluppate di altre.
Questa inefficienza si basa in parte anche sulla necessità di affidarsi a tecnologie obsolete, liberamente disponibili, che non richiedono una licenza costosa o che costano poco per essere utilizzate. Queste tecnologie sono spesso più inquinanti delle tecnologie all'avanguardia a disposizione dell'industria nei paesi sviluppati. Un esempio è l'industria della refrigerazione, dove l'uso di clorofluorocarburi (CFC) come prodotti chimici refrigeranti è molto più economico delle alternative, nonostante i gravi effetti di queste sostanze chimiche nell'assottigliare l'ozono dall'alta atmosfera e quindi ridurre lo scudo terrestre dalle radiazioni ultraviolette; alcuni paesi erano stati molto riluttanti ad accettare di vietare l'uso dei CFC perché sarebbe stato economicamente impossibile per loro produrre e acquistare frigoriferi. Il trasferimento di tecnologia è la soluzione ovvia, ma le aziende nei paesi sviluppati che hanno sviluppato o detengono la licenza per tali tecnologie sono comprensibilmente riluttanti a condividerle. Sono riluttanti perché hanno speso le proprie risorse per sviluppare la tecnologia, desiderano mantenere il vantaggio che hanno nei propri mercati controllando tale tecnologia e possono guadagnare utilizzando o vendendo la tecnologia solo durante il periodo limitato del brevetto.
Un altro problema affrontato dai paesi in via di sviluppo è la mancanza di esperienza e consapevolezza degli effetti dell'inquinamento, dei metodi di monitoraggio e della tecnologia di controllo dell'inquinamento. Ci sono relativamente pochi esperti nel campo nei paesi in via di sviluppo, in parte perché ci sono meno posti di lavoro e un mercato più piccolo per i loro servizi, anche se la necessità potrebbe effettivamente essere maggiore. Poiché il mercato delle apparecchiature e dei servizi per il controllo dell'inquinamento può essere piccolo, potrebbe essere necessario importare questa competenza e tecnologia, aumentandone i costi. Il riconoscimento generale del problema da parte di dirigenti e supervisori nell'industria può essere carente o molto basso. Anche quando un ingegnere, un manager o un supervisore nell'industria si rende conto che un'operazione è inquinante, può essere difficile convincere gli altri nell'azienda, i loro capi oi proprietari che c'è un problema che deve essere risolto.
L'industria nella maggior parte dei paesi in via di sviluppo compete nella fascia bassa dei mercati internazionali, il che significa che produce prodotti competitivi sulla base del prezzo e non della qualità o delle caratteristiche speciali. Pochi paesi in via di sviluppo sono specializzati nella produzione di acciai di altissima qualità per strumenti chirurgici e macchinari sofisticati, ad esempio. Producono qualità inferiori di acciaio per la costruzione e la produzione perché il mercato è molto più ampio, la competenza tecnica richiesta per produrlo è inferiore e possono competere sulla base del prezzo purché la qualità sia sufficientemente buona da essere accettabile. Il controllo dell'inquinamento riduce il vantaggio del prezzo aumentando i costi apparenti di produzione senza aumentare la produzione o le vendite. Il problema centrale nei paesi in via di sviluppo è come bilanciare questa realtà economica con la necessità di proteggere i loro cittadini, l'integrità del loro ambiente e il loro futuro, rendendosi conto che dopo lo sviluppo i costi saranno ancora più alti e il danno potrebbe essere permanente.