Sebbene l'industrializzazione sia una caratteristica essenziale della crescita economica nei paesi in via di sviluppo, le pratiche industriali possono anche produrre conseguenze negative sulla salute ambientale attraverso il rilascio di inquinanti atmosferici e idrici e lo smaltimento di rifiuti pericolosi. Questo è spesso il caso dei paesi in via di sviluppo, dove si presta meno attenzione alla tutela dell'ambiente, gli standard ambientali sono spesso inadeguati o non applicati in modo efficace e le tecniche di controllo dell'inquinamento non sono ancora completamente sviluppate. Con il rapido sviluppo economico, molti paesi in via di sviluppo, come la Cina e altri paesi asiatici, devono affrontare ulteriori problemi ambientali. Uno è l'inquinamento ambientale da industrie pericolose o tecnologie trasferite dai paesi sviluppati, che non sono più accettabili per motivi di salute occupazionale e ambientale nei paesi sviluppati, ma ancora consentiti nei paesi in via di sviluppo a causa di una legislazione ambientale più flessibile. Un altro problema è la rapida proliferazione di piccole imprese informali nei comuni e nelle aree rurali, che spesso creano un grave inquinamento dell'aria e dell'acqua a causa della mancanza di conoscenze e fondi sufficienti.
Inquinamento dell'aria
L'inquinamento atmosferico nei paesi in via di sviluppo deriva non solo dall'emissione di inquinanti da parte di industrie relativamente grandi, come le industrie del ferro e dell'acciaio, dei metalli non ferrosi e dei prodotti petroliferi, ma anche dall'emissione fuggitiva di sostanze inquinanti da fabbriche su piccola scala, come i cementifici , raffinerie di piombo, fabbriche di fertilizzanti chimici e pesticidi e così via, dove esistono misure di controllo dell'inquinamento inadeguate e le sostanze inquinanti possono fuoriuscire nell'atmosfera.
Poiché le attività industriali comportano sempre la generazione di energia, la combustione di combustibili fossili è una delle principali fonti di inquinamento atmosferico nei paesi in via di sviluppo, dove il carbone è ampiamente utilizzato non solo per il consumo industriale, ma anche per quello domestico. Ad esempio, in Cina, oltre il 70% del consumo totale di energia dipende dalla combustione diretta del carbone, da cui vengono emesse grandi quantità di inquinanti (particolato in sospensione, anidride solforosa, ecc.) in caso di combustione incompleta e controlli delle emissioni inadeguati.
I tipi di inquinanti atmosferici emessi variano da settore a settore. Anche le concentrazioni di diversi inquinanti nell'atmosfera variano ampiamente da processo a processo e da luogo a luogo con diverse condizioni geografiche e climatiche. È difficile stimare i livelli di esposizione specifici di vari inquinanti provenienti da diverse industrie per la popolazione generale nei paesi in via di sviluppo, come altrove. In generale, i livelli di esposizione sul posto di lavoro sono molto più alti di quelli della popolazione generale, perché le emissioni vengono rapidamente diluite e disperse dal vento. Ma la durata dell'esposizione della popolazione generale è molto più lunga di quella dei lavoratori.
I livelli di esposizione della popolazione generale nei paesi in via di sviluppo sono generalmente superiori a quelli dei paesi sviluppati, dove l'inquinamento atmosferico è controllato in modo più rigoroso e le aree di residenza sono generalmente lontane dalle industrie. Come discusso più avanti in questo capitolo, un gran numero di studi epidemiologici ha già mostrato la stretta associazione tra riduzione della funzionalità polmonare e aumento dell'incidenza di malattie respiratorie croniche tra i residenti con esposizione a lungo termine ai comuni inquinanti atmosferici.
Un caso di studio sugli effetti dell'inquinamento atmosferico sulla salute di 480 bambini delle scuole elementari a Cubatao, in Brasile, dove sono state emesse grandi quantità di inquinanti misti da 23 industrie (acciaieria, industrie chimiche, cementifici, impianti di fertilizzanti, ecc.), ha mostrato che Il 55.3% dei bambini presentava diminuzioni della funzionalità polmonare. Un altro esempio di effetti sulla salute dell'inquinamento atmosferico è apparso nella zona industriale speciale di Ulsan/Onsan, Repubblica di Corea, dove sono concentrati molti impianti su larga scala (principalmente impianti petrolchimici e raffinerie di metalli). I residenti locali si sono lamentati di una serie di problemi di salute, in particolare del disturbo del sistema nervoso chiamato "malattia di Onsan".
I rilasci accidentali di sostanze tossiche nell'atmosfera che comportano gravi rischi per la salute sono generalmente più comuni nei paesi in via di sviluppo. Le ragioni includono una pianificazione della sicurezza inadeguata, la mancanza di personale tecnico qualificato per mantenere strutture adeguate e difficoltà nell'ottenere pezzi di ricambio e così via. Uno dei peggiori di questi incidenti si è verificato a Bhopal, in India, nel 1984, dove la fuoriuscita di isocianato di metile ha ucciso 2,000 persone.
Inquinamento delle acque e del suolo
Lo smaltimento inappropriato e spesso incauto dei rifiuti industriali - lo scarico incontrollato nei corsi d'acqua e lo smaltimento incontrollato sul terreno, che spesso causa inquinamento delle acque e del suolo - è un altro problema di salute ambientale cruciale, oltre all'inquinamento atmosferico industriale, nei paesi in via di sviluppo, in particolare con numerosi piccoli imprese di township su larga scala, come quelle in Cina. Alcune fabbriche su piccola scala, come la tintura di tessuti, cellulosa e carta, concia di pelli, galvanica, lampada fluorescente, batteria al piombo e fusione di metalli, producono sempre una grande quantità di rifiuti, contenenti sostanze tossiche o pericolose come cromo, mercurio, piombo, cianuro e così via, che possono inquinare fiumi, torrenti e laghi, e anche il suolo, quando non vengono trattati. L'inquinamento del suolo a sua volta può contaminare le risorse idriche sotterranee.
A Karachi, il fiume Lyan, che attraversa la città, è diventato uno scarico a cielo aperto di acque reflue ed effluenti industriali non trattati provenienti da circa 300 grandi e piccole industrie. C'è un caso simile a Shanghai. Circa 3.4 milioni di metri cubi di rifiuti industriali e domestici si riversano nel torrente Suzhou e nel fiume Huangpu, che scorrono nel cuore della città. A causa del grave inquinamento, il fiume e il torrente sono diventati sostanzialmente privi di vita e spesso producono odori e immagini sgradevoli e offensivi per il pubblico che vive nell'area circostante.
Un ulteriore problema di inquinamento dell'acqua e del suolo nei paesi in via di sviluppo è il trasferimento di rifiuti tossici o pericolosi dai paesi sviluppati a quelli in via di sviluppo. Il costo del trasporto di questi rifiuti a semplici siti di stoccaggio nei paesi in via di sviluppo è una mera frazione del costo necessario per immagazzinarli o incenerirli in sicurezza nei loro paesi di origine in conformità con le normative governative applicabili. Ciò è accaduto in Tailandia, Nigeria, Guinea-Bissau e così via. I rifiuti tossici all'interno dei barili possono fuoriuscire e inquinare l'aria, l'acqua e il suolo, rappresentando un potenziale rischio per la salute delle persone che vivono nelle vicinanze.
Pertanto, i problemi di salute ambientale discussi in questo capitolo tendono ad applicarsi in misura ancora maggiore ai paesi in via di sviluppo.