A maior parte da radiação a que um ser humano será exposto durante a vida vem de fontes naturais no espaço sideral ou de materiais presentes na crosta terrestre. Materiais radioativos podem afetar o organismo de fora ou, se inalados ou ingeridos com alimentos, de dentro. A dose recebida pode ser muito variável porque depende, por um lado, da quantidade de minerais radioativos presentes na área do mundo onde a pessoa vive – que está relacionada com a quantidade de nuclídeos radioativos no ar e a quantidade encontrada tanto na alimentação como principalmente na água potável - e, por outro, no uso de certos materiais de construção e no uso de gás ou carvão como combustível, bem como no tipo de construção empregada e nos hábitos tradicionais das pessoas da localidade em questão .
Hoje, o radônio é considerado a fonte mais prevalente de radiação natural. Juntamente com seus “filhos” ou radionuclídeos formados por sua desintegração, o radônio constitui aproximadamente três quartos da dose equivalente efetiva a que os humanos são expostos devido a fontes naturais terrestres. A presença de radônio está associada ao aumento da ocorrência de câncer de pulmão devido à deposição de substâncias radioativas na região brônquica.
O radônio é um gás incolor, inodoro e insípido, sete vezes mais pesado que o ar. Dois isótopos ocorrem com mais frequência. Um é o radônio-222, radionuclídeo presente na série radioativa da desintegração do urânio-238; sua principal fonte no ambiente são as rochas e o solo em que ocorre seu predecessor, o rádio-226. O outro é o radônio-220 da série radioativa do tório, que tem incidência menor que o radônio-222.
O urânio ocorre extensivamente na crosta terrestre. A concentração média de rádio no solo é da ordem de 25 Bq/kg. Um Becquerel (Bq) é a unidade do sistema internacional e representa uma unidade de atividade radionuclídica equivalente a uma desintegração por segundo. A concentração média de gás radônio na atmosfera na superfície da terra é de 3 Bq/m3, com um intervalo de 0.1 (sobre os oceanos) a 10 Bq/m3. O nível depende da porosidade do solo, da concentração local de rádio-226 e da pressão atmosférica. Dado que a meia-vida do radônio-222 é de 3.823 dias, a maior parte da dosagem não é causada pelo gás, mas pelas filhas do radônio.
O radônio é encontrado em materiais existentes e flui da terra em todos os lugares. Pelas suas características dispersa-se facilmente no exterior, mas tende a concentrar-se em espaços fechados, nomeadamente em grutas e edifícios, e sobretudo em espaços mais baixos onde a sua eliminação é difícil sem ventilação adequada. Em regiões temperadas, estima-se que as concentrações de radônio em ambientes fechados sejam da ordem de oito vezes maiores do que as concentrações em ambientes externos.
A exposição ao radônio pela maioria da população, portanto, ocorre principalmente dentro de edifícios. As concentrações médias de radônio dependem, basicamente, das características geológicas do solo, dos materiais de construção utilizados na edificação e da quantidade de ventilação que ela recebe.
A principal fonte de radônio em espaços internos é o rádio presente no solo sobre o qual o edifício repousa ou nos materiais empregados em sua construção. Outras fontes significativas - embora sua influência relativa seja muito menor - são o ar externo, a água e o gás natural. A Figura 1 mostra a contribuição de cada fonte para o total.
Figura 1. Fontes de radônio no ambiente interno.
Os materiais de construção mais comuns, como madeira, tijolos e blocos de concreto, emitem relativamente pouco radônio, ao contrário do granito e da pedra-pomes. No entanto, os principais problemas são causados pelo uso de materiais naturais como a ardósia de alume na produção de materiais de construção. Outra fonte de problemas tem sido a utilização de subprodutos do tratamento de minerais de fosfato, a utilização de subprodutos da produção de alumínio, a utilização de escórias ou escórias do tratamento de minério de ferro em altos-fornos e a utilização de das cinzas da combustão do carvão. Além disso, em alguns casos, resíduos derivados da mineração de urânio também foram usados na construção.
O radônio pode entrar em água e gás natural no subsolo. A água utilizada para abastecer uma edificação, principalmente se for de poços profundos, pode conter quantidades significativas de radônio. Se essa água for usada para cozinhar, a fervura pode liberar grande parte do radônio que ela contém. Se a água for consumida fria, o corpo elimina os gases prontamente, de modo que beber essa água geralmente não representa um risco significativo. A queima de gás natural em fogões sem chaminés, em aquecedores e em outros eletrodomésticos também pode levar ao aumento de radônio em ambientes internos, principalmente habitações. Às vezes, o problema é mais agudo nos banheiros, porque o radônio na água e no gás natural usado para o aquecedor de água se acumula se não houver ventilação suficiente.
Dado que os possíveis efeitos do radônio na população em geral eram desconhecidos apenas alguns anos atrás, os dados disponíveis sobre as concentrações encontradas em espaços fechados são limitados aos países que, por suas características ou circunstâncias especiais, são mais sensíveis a esse problema . O que se sabe de fato é que é possível encontrar concentrações em espaços fechados muito acima das concentrações encontradas ao ar livre na mesma região. Em Helsinque (Finlândia), por exemplo, foram encontradas concentrações de radônio no ar interno cinco mil vezes maiores do que as concentrações normalmente encontradas ao ar livre. Isso pode ser devido em grande parte a medidas de economia de energia que podem favorecer visivelmente a concentração de radônio em espaços internos, especialmente se forem fortemente isolados. Edifícios estudados até agora em diferentes países e regiões mostram que as concentrações de radônio encontradas dentro deles apresentam uma distribuição que se aproxima do logaritmo normal. Vale notar que uma pequena parcela dos prédios de cada região apresenta concentrações dez vezes acima da mediana. Os valores de referência para o radônio em espaços internos e as recomendações corretivas de várias organizações são fornecidas em “Regulamentos, recomendações, diretrizes e normas” neste capítulo.
Em conclusão, a principal forma de prevenir as exposições ao radônio é evitar a construção em áreas que, por sua natureza, emitem uma maior quantidade de radônio no ar. Onde isso não for possível, pisos e paredes devem ser devidamente vedados, e materiais de construção não devem ser usados se contiverem matéria radioativa. Os espaços internos, especialmente os porões, devem ter ventilação adequada.