A operação de estações geradoras de energia elétrica a carvão envolve uma série de etapas que podem expor os trabalhadores a lesões traumáticas e a agentes químicos e físicos perigosos. Esses perigos podem ser controlados por meio de uma combinação de bom projeto, trabalhadores experientes e planejamento do trabalho. Um bom projeto garantirá que todos os componentes atendam aos códigos necessários para integridade e operação segura. Também garantirá que o layout do equipamento permita operação e manutenção seguras contínuas por meio de fácil acesso. Trabalhadores experientes estarão cientes dos perigos no local de trabalho e serão capazes de criar planos para lidar com os perigos que encontrarem. Esses planos identificarão perigos e aplicarão controles apropriados, que podem envolver uma combinação de desenergização, barreiras físicas e equipamentos de proteção individual. A análise da experiência de acidentes mostra que as centrais elétricas modernas têm um desempenho de segurança comparável a outras indústrias mecânicas pesadas. Dentro da equipe da estação de energia, a maioria das lesões com afastamento é sofrida pela equipe de manutenção. As lesões freqüentemente envolvem entorses e distensões nos tecidos moles do corpo, sendo as lesões nas costas as mais comuns. Doenças industriais associadas à exposição crônica ao ruído e, ocasionalmente, ao amianto também são encontradas.
A operação de um motor moderno pode ser considerada em uma série de etapas.
Manuseio de carvão
Isso inclui o recebimento de carvão (seja por ferrovia ou água), armazenamento e recuperação para abastecer as unidades geradoras de turbina. Equipamentos pesados (tratores raspadores e escavadeiras) são usados para criar pilhas de armazenamento compactadas, o que é necessário para evitar incêndios de combustão espontânea. O manuseio adicional é feito por transportadores para a casa de força. A exposição ao pó de carvão (levando a uma possível pneumoconiose) pode ser controlada pela pulverização de água da pilha de carvão e pelo uso de cabines de controle fechadas equipadas com filtros de pó. Certas tarefas associadas a altos níveis de poeira de carvão requerem respiradores com absorvedor de partículas de alta eficiência (HEPA). Os níveis de ruído fazem com que a maioria dos trabalhadores nesta área de trabalho receba exposição superior a 85 dBA (levando à perda auditiva), que deve ser controlada por meio do uso de protetores auriculares e abafadores e um programa de conservação auditiva.
Vários riscos de segurança convencionais são encontrados nesta área da fábrica. Trabalhar perto da água requer cuidadosa atenção aos procedimentos e também o uso de coletes salva-vidas. Dirigir equipamentos pesados em pilhas de armazenamento irregulares durante a noite requer iluminação de área em grande escala, enquanto os riscos de elevação e empurrão da limpeza manual das calhas de transporte de carvão (que são propensas a bloqueios, principalmente quando o inverno é rigoroso) são melhor controlados por meio de calhas removíveis tampas que facilitam o acesso. A operação e a manutenção de sistemas de transportadores estendidos requerem a proteção das polias motriz e final, tensores e outros pontos de aperto.
Operação da Turbina da Caldeira
A operação de uma combinação caldeira-turbina de alta pressão deve envolver um conjunto rigoroso de controles para garantir uma operação segura. Esses controles incluem a integridade física do equipamento e a habilidade, conhecimento e experiência da equipe operacional. A integridade dos componentes de alta pressão é assegurada por meio de uma combinação de especificações apropriadas contidas em padrões modernos de engenharia e inspeções de rotina de juntas soldadas usando técnicas de imagem visual e não destrutivas (raios x e métodos fluoroscópicos). Além disso, as válvulas de alívio de pressão, que são testadas regularmente, garantem que não ocorra sobrepressurização da caldeira. As habilidades e conhecimentos necessários da equipe podem ser criados por meio de um processo interno de desenvolvimento de pessoal, juntamente com o credenciamento do governo, que se estende por vários anos.
O ambiente da casa de força é uma coleção de sistemas complexos de engenharia para transportar combustível, ar de combustão, água desmineralizada da caldeira e água de resfriamento para a caldeira. Além dos perigos do vapor de alta pressão, ele contém uma variedade de outros perigos convencionais e químicos/físicos que devem ser reconhecidos e controlados. Em operação, o perigo mais difundido é o ruído. Pesquisas mostram que todo o pessoal de operação e manutenção tem uma exposição média ponderada de tempo de mais de 85 dBA, o que requer o uso de proteção auditiva (plugues ou abafadores) em grande parte da casa de força e testes audiométricos regulares para garantir que não haja deterioração da audição. As principais fontes de ruído incluem os pulverizadores de carvão, a unidade turbina-geradora e os compressores de ar de serviço da estação. Os níveis de poeira na casa de força durante a operação dependem da atenção de manutenção à condição de isolamento térmico. Isso é particularmente preocupante, pois os isolamentos mais antigos contêm altos níveis de amianto. Atenção cuidadosa aos controles (principalmente colagem e contenção de isolamento danificado) pode atingir concentrações de amianto no ar que são indetectáveis (<0.01 fibra/cc).
A fase final do processo de operação que cria riscos potenciais é a coleta e manuseio de cinzas. Geralmente localizada fora da casa de força, a coleta de cinzas é normalmente feita com grandes precipitadores eletrostáticos, embora haja um uso crescente de filtros de tecido nos últimos anos. Em ambos os casos, as cinzas são extraídas dos gases de combustão e retidas em silos de armazenamento. Quaisquer processos de manuseio subsequentes são inerentemente empoeirados, apesar dos esforços de engenharia para controlar os níveis. Este tipo de cinza (cinza volante, ao contrário da cinza de fundo que se acumulou no fundo da caldeira) contém uma fração significativa (30 a 50%) de material respirável e é, portanto, uma preocupação potencial para possíveis efeitos à saúde dos trabalhadores expostos . Dois componentes das cinzas são de importância potencial: a sílica cristalina, associada à silicose e possivelmente ao câncer de pulmão subsequente, e o arsênico, associado ao câncer de pele e pulmão. Em ambos os casos, é necessário realizar avaliações de exposição para determinar se os limites regulamentados foram excedidos e se são necessários programas de controle específicos. Essas avaliações, envolvendo levantamentos com amostradores pessoais, devem incluir todos os trabalhadores potencialmente afetados, incluindo aqueles que podem ser expostos durante as inspeções dos sistemas de coleta de poeira e das superfícies de moagem e aquecimento na caldeira, onde o arsênico é conhecido por se depositar. Os programas de controlo, se necessário, devem incluir a informação aos trabalhadores sobre a importância de evitar a ingestão de cinzas (não comer, beber ou fumar nas áreas de manuseamento de cinzas) e a necessidade de uma lavagem cuidadosa após contacto com as cinzas. Os níveis de poeira encontrados nessas pesquisas são geralmente tais que as boas práticas de segurança indicam um programa de controle respiratório para exposição a poeira totalmente incômoda. O banco de dados de mortalidade industrial mantido pelo Instituto Nacional de Segurança e Saúde Ocupacional dos Estados Unidos, por exemplo, não contém registros de mortes atribuíveis à exposição à sílica ou ao arsênico na indústria elétrica dos Estados Unidos.
Manutenção
É na fase de manutenção que ocorre a maior exposição aos agentes convencionais e químicos/físicos. Dada a complexidade da estação geradora moderna, é extremamente importante que haja um processo eficaz para isolar o equipamento para que não possa ser energizado enquanto os reparos estão sendo realizados. Isso normalmente é obtido por meio de um sistema controlado de travas e etiquetas.
Uma ampla gama de perigos convencionais é encontrada durante a manutenção. Eles envolvem:
- trabalho em altura (proteção contra quedas)
- estresse por calor
- amarração e guindaste (segurança de carga)
- trabalho em espaços confinados (riscos atmosféricos e convencionais)
- escavação (colapso de trincheira)
- trabalhar/levantar em ambientes apertados (entorses e distensões).
Em todos os casos, os perigos podem ser gerenciados por um processo de análise passo a passo que identifica os perigos e os controles correspondentes.
Uma grande variedade de produtos comerciais perigosos é usada e encontrada em atividades de manutenção de rotina. O amianto é comum, pois tem sido amplamente utilizado como isolante térmico e é um componente de muitos produtos comerciais. Processos de controle devem estar em vigor para garantir que todo material contendo amianto seja corretamente identificado por análise microscópica (a capacidade no local melhora muito o tempo de resposta). Os métodos de controle reais usados para a tarefa dependem da escala da atividade. Para trabalhos de grande escala, isso envolverá a construção de compartimentos que operem sob pressão ligeiramente reduzida (para evitar vazamentos) e garantir que os trabalhadores estejam equipados com proteção respiratória seguindo procedimentos cuidadosos para evitar contaminação externa. Em todos os casos, o material contendo amianto deve ser completamente molhado, ensacado e rotulado para descarte. Um exame cuidadoso é necessário para garantir que todo o amianto seja removido antes de prosseguir. As exposições dos trabalhadores devem ser registradas e radiografias periódicas do tórax, juntamente com testes de função pulmonar, determinarão o início de qualquer doença. Os resultados positivos desses exames devem resultar na remoção imediata do trabalhador de novas exposições. As práticas atuais refletem um alto nível de preocupação com a exposição ao amianto no setor elétrico.
Para a grande maioria dos outros materiais perigosos utilizados no local de trabalho, as quantidades envolvidas são pequenas e o uso pouco frequente, de modo que o impacto geral é insignificante. A classe mais significativa de exposições a materiais perigosos são aquelas associadas a operações específicas, e não a produtos específicos.
Por exemplo, a soldagem é uma atividade comum que pode gerar uma série de possíveis resultados adversos à saúde. A exposição à luz ultravioleta do arco causa cegueira temporária e irritação ocular grave (“olho do arco”); vapores de óxido metálico inalados podem causar “febre dos fumos metálicos”; e os óxidos de nitrogênio e ozônio formados nas altas temperaturas do arco podem causar pneumonia química e possíveis problemas respiratórios crônicos. Os controles a serem aplicados incluem protetores oculares para proteger os trabalhadores próximos da luz difusa, ventilação de exaustão local ou proteção respiratória (através de um respirador purificador de ar).
Uma atividade comum semelhante é a moagem e o jateamento abrasivo, onde a preocupação é com a inalação do óxido metálico respirável e das partículas abrasivas. Nesse caso, o controle geralmente é feito por meio da escolha do agente abrasivo (a areia agora foi abandonada em favor de agentes mais benignos, como cascas de vegetais), juntamente com ventilação de exaustão local adequadamente alta.
A outra atividade que leva a exposições significativas é a aplicação de revestimentos protetores em superfícies metálicas. Os revestimentos podem conter uma variedade de solventes que são liberados na atmosfera de trabalho. As exposições dos trabalhadores podem ser controladas por exaustão local ou, se isso for impraticável, por proteção respiratória.