Un disturbo cognitivo è definito come un declino significativo nella propria capacità di elaborare e ricordare le informazioni. Il DSM IV (American Psychiatric Association 1994) descrive tre tipi principali di disturbo cognitivo: delirio, demenza e disturbo amnesico. Un delirio si sviluppa in un breve periodo di tempo ed è caratterizzato da una compromissione della memoria a breve termine, disorientamento e problemi percettivi e del linguaggio. I disturbi amnesici sono caratterizzati da compromissione della memoria tale che i malati non sono in grado di apprendere e richiamare nuove informazioni. Tuttavia, nessun altro declino del funzionamento cognitivo è associato a questo tipo di disturbo. Sia il delirium che i disturbi amnesici sono generalmente dovuti agli effetti fisiologici di una condizione medica generale (p. es., traumi cranici, febbre alta) o dell'uso di sostanze. Vi sono poche ragioni per sospettare che i fattori occupazionali svolgano un ruolo diretto nello sviluppo di questi disturbi.
Tuttavia, la ricerca ha suggerito che i fattori occupazionali possono influenzare la probabilità di sviluppare i molteplici deficit cognitivi coinvolti nella demenza. La demenza è caratterizzata da compromissione della memoria e da almeno uno dei seguenti problemi: (a) funzione del linguaggio ridotta; (b) un declino della propria capacità di pensare in modo astratto; o (c) un'incapacità di riconoscere oggetti familiari anche se i propri sensi (per es., vista, udito, tatto) non sono compromessi. La malattia di Alzheimer è il tipo più comune di demenza.
La prevalenza della demenza aumenta con l'età. Circa il 3% delle persone di età superiore ai 65 anni soffrirà di un grave deterioramento cognitivo durante un dato anno. Recenti studi sulle popolazioni anziane hanno trovato un legame tra la storia occupazionale di una persona e la sua probabilità di soffrire di demenza. Ad esempio, uno studio sugli anziani rurali in Francia (Dartigues et al. 1991) ha rilevato che le persone la cui occupazione principale era stata bracciante agricolo, capo azienda agricola, fornitore di servizi domestici o operaio avevano un rischio significativamente elevato di avere un grave deterioramento cognitivo rispetto a coloro la cui occupazione primaria era stata insegnante, dirigente, dirigente o professionista. Inoltre, questo rischio elevato era non per differenze tra i gruppi di lavoratori in termini di età, sesso, istruzione, consumo di bevande alcoliche, menomazioni sensoriali o assunzione di psicofarmaci.
Poiché la demenza è così rara tra le persone di età inferiore ai 65 anni, nessuno studio ha esaminato l'occupazione come fattore di rischio tra questa popolazione. Tuttavia, un ampio studio condotto negli Stati Uniti (Farmer et al. 1995) ha dimostrato che le persone di età inferiore ai 65 anni che hanno un alto livello di istruzione hanno meno probabilità di subire un calo del funzionamento cognitivo rispetto alle persone di età simile con meno istruzione. Gli autori di questo studio hanno commentato che il livello di istruzione può essere una "variabile marcatore" che riflette effettivamente gli effetti delle esposizioni professionali. A questo punto, una tale conclusione è altamente speculativa.
Sebbene diversi studi abbiano trovato un'associazione tra la propria occupazione principale e la demenza tra gli anziani, la spiegazione o il meccanismo alla base dell'associazione non è nota. Una possibile spiegazione è che alcune occupazioni comportano una maggiore esposizione a materiali tossici e solventi rispetto ad altre occupazioni. Ad esempio, vi sono prove crescenti che le esposizioni tossiche a pesticidi ed erbicidi possono avere effetti neurologici negativi. In effetti, è stato suggerito che tali esposizioni possano spiegare l'elevato rischio di demenza riscontrato tra i lavoratori agricoli e i gestori di aziende agricole nello studio francese sopra descritto. Inoltre, alcune prove suggeriscono che l'ingestione di alcuni minerali (ad esempio, alluminio e calcio come componenti dell'acqua potabile) può influenzare il rischio di deterioramento cognitivo. Le occupazioni possono comportare un'esposizione differenziale a questi minerali. Sono necessarie ulteriori ricerche per esplorare i possibili meccanismi fisiopatologici.
Anche i livelli di stress psicosociale dei dipendenti in varie occupazioni possono contribuire al legame tra occupazione e demenza. I disturbi cognitivi non sono tra i problemi di salute mentale che comunemente si pensa siano legati allo stress. Una revisione del ruolo dello stress nei disturbi psichiatrici si è concentrata sui disturbi d'ansia, schizofrenia e depressione, ma non ha fatto menzione dei disturbi cognitivi (Rabkin 1993). Un tipo di disturbo, chiamato amnesia dissociativa, è caratterizzato dall'incapacità di ricordare un precedente evento traumatico o stressante, ma non porta con sé nessun altro tipo di compromissione della memoria. Questo disturbo è ovviamente correlato allo stress, ma non è classificato come disturbo cognitivo secondo il DSM IV.
Sebbene lo stress psicosociale non sia stato esplicitamente collegato all'insorgenza di disturbi cognitivi, è stato dimostrato che l'esperienza dello stress psicosociale influenza il modo in cui le persone elaborano le informazioni e la loro capacità di ricordare le informazioni. L'eccitazione del sistema nervoso autonomo che spesso accompagna l'esposizione a fattori di stress avverte una persona del fatto che "non tutto è come previsto o come dovrebbe essere" (Mandler 1993). All'inizio, questa eccitazione può migliorare la capacità di una persona di focalizzare l'attenzione sulle questioni centrali e di risolvere i problemi. Tuttavia, sul lato negativo, l'eccitazione consuma parte della "capacità cosciente disponibile" o delle risorse disponibili per l'elaborazione delle informazioni in arrivo. Pertanto, alti livelli di stress psicosociale alla fine (1) limitano la propria capacità di esaminare tutte le informazioni disponibili rilevanti in modo ordinato, (2) interferiscono con la propria capacità di rilevare rapidamente segnali periferici, (3) diminuiscono la propria capacità di sostenere l'attenzione focalizzata e (4) compromettere alcuni aspetti delle prestazioni della memoria. Ad oggi, anche se questi decrementi nelle capacità di elaborazione delle informazioni possono provocare alcuni dei sintomi associati ai disturbi cognitivi, non è stata dimostrata alcuna relazione tra questi disturbi minori e la probabilità di esibire un disturbo cognitivo diagnosticato clinicamente.
Un terzo possibile contributo alla relazione tra occupazione e deterioramento cognitivo può essere il livello di stimolazione mentale richiesto dal lavoro. Nello studio sugli anziani residenti nelle zone rurali in Francia sopra descritto, le occupazioni associate con il minor rischio di demenza erano quelle che comportavano una sostanziale attività intellettuale (per es., medico, insegnante, avvocato). Un'ipotesi è che l'attività intellettuale o la stimolazione mentale insita in questi lavori produca alcuni cambiamenti biologici nel cervello. Questi cambiamenti, a loro volta, proteggono il lavoratore dal declino della funzione cognitiva. L'effetto protettivo ben documentato dell'educazione sul funzionamento cognitivo è coerente con tale ipotesi.
È prematuro trarre implicazioni per la prevenzione o il trattamento dai risultati della ricerca qui riassunti. In effetti, l'associazione tra l'occupazione principale di una vita e l'insorgenza di demenza tra gli anziani potrebbe non essere dovuta a esposizioni professionali o alla natura del lavoro. Piuttosto, la relazione tra occupazione e demenza può essere dovuta a differenze nelle caratteristiche dei lavoratori nelle varie occupazioni. Ad esempio, le differenze nei comportamenti di salute personale o nell'accesso a cure mediche di qualità possono spiegare almeno in parte l'effetto dell'occupazione. Nessuno degli studi descrittivi pubblicati può escludere questa possibilità. Sono necessarie ulteriori ricerche per esplorare se specifiche esposizioni occupazionali psicosociali, chimiche e fisiche stiano contribuendo all'eziologia di questo disturbo cognitivo.