Negli anni '1920 e '1930, i rapporti dal Regno Unito mostravano che i lavoratori della gomma avevano tassi di mortalità più elevati rispetto alla popolazione generale e che i decessi in eccesso erano dovuti al cancro. Migliaia di materiali diversi vengono utilizzati nella produzione di prodotti in gomma e non era noto se qualcuno di questi potesse essere associato alle morti in eccesso nel settore. La continua preoccupazione per la salute dei lavoratori della gomma ha portato a programmi di ricerca sulla salute sul lavoro congiunti azienda-sindacato all'interno dell'industria della gomma statunitense presso l'Università di Harvard e presso l'Università della Carolina del Nord. I programmi di ricerca continuarono per tutto il decennio degli anni '1970, dopodiché furono soppiantati da programmi di sorveglianza sanitaria e di mantenimento della salute sponsorizzati congiuntamente da aziende e sindacati basati, almeno in parte, sui risultati dello sforzo di ricerca.
Il lavoro nel programma di ricerca di Harvard si è concentrato generalmente sulla mortalità nell'industria della gomma (Monson e Nakano 1976a, 1976b; Delzell e Monson 1981a, 1981b; Monson e Fine 1978) e sulla morbilità respiratoria tra i lavoratori della gomma (Fine e Peters 1976a, 1976b, 1976c ; Fine et al. 1976). È stata pubblicata una panoramica della ricerca di Harvard (Peters et al. 1976).
Il gruppo dell'Università della Carolina del Nord si è impegnato in una combinazione di ricerca epidemiologica e ambientale. I primi sforzi furono principalmente studi descrittivi dell'esperienza di mortalità dei lavoratori della gomma e indagini sulle condizioni di lavoro (McMichael, Spirtas e Kupper 1974; McMichael et al. 1975; Andjelkovich, Taulbee e Symons 1976; Gamble e Spirtas 1976; Williams et al. 1980 ; Van Ert et al. 1980). L'obiettivo principale, tuttavia, era negli studi analitici sulle associazioni tra esposizioni correlate al lavoro e malattie (McMichael et al. 1976a; McMichael et al. 1976b; McMichael, Andjelkovich e Tyroler 1976; Lednar et al. 1977; Blum et al. 1979 ; Goldsmith, Smith e McMichael 1980; Wolf et al. 1981; Checkoway et al. 1981; Symons et al. 1982; Delzell, Andjelkovich e Tyroler 1982; Arp, Wolf e Checkoway 1983; Checkoway et al. 1984; Andjelkovich et al. 1988). Degni di nota sono stati i risultati relativi alle associazioni tra esposizioni a vapori di solventi di idrocarburi e tumori (McMichael et al. 1975; McMichael et al. 1976b; Wolf et al. 1981; Arp, Wolf e Checkoway 1983; Checkoway et al. 1984) e associazioni tra esposizioni a materiale particolato aerodisperso e disabilità polmonare (McMichael, Andjelkovich e Tyroler 1976; Lednar et al. 1977).
Presso l'Università della Carolina del Nord, i primi studi analitici sulla leucemia tra i lavoratori della gomma hanno mostrato casi in eccesso tra i lavoratori che avevano una storia di lavoro in cui venivano utilizzati solventi (McMichael et al. 1975). Fu immediatamente sospettata l'esposizione al benzene, un solvente comune nell'industria della gomma molti anni fa, e una causa riconosciuta di leucemia. Analisi più dettagliate, tuttavia, hanno mostrato che le leucemie in eccesso erano generalmente linfocitiche, mentre le esposizioni al benzene erano state comunemente associate al tipo mieloblastico (Wolf et al. 1981). Si supponeva che potesse essere coinvolto qualche agente diverso dal benzene. Una revisione molto scrupolosa delle registrazioni dell'uso di solventi e delle fonti di approvvigionamento di solventi per una grande azienda ha mostrato che l'uso di solventi a base di carbone, inclusi sia il benzene che lo xilene, aveva un'associazione molto più forte con la leucemia linfocitica rispetto all'uso di solventi a base di petrolio ( Arp, Lupo e Checkoway 1983). I solventi a base di carbone sono generalmente contaminati da idrocarburi aromatici polinucleari, inclusi composti che hanno dimostrato di causare la leucemia linfocitica negli animali da esperimento. Ulteriori analisi in questo studio hanno mostrato un'associazione ancora più forte della leucemia linfocitica con l'esposizione al disolfuro di carbonio e al tetracloruro di carbonio che con l'esposizione al benzene (Checkoway et al. 1984). Le esposizioni al benzene sono pericolose e le esposizioni al benzene nei luoghi di lavoro dovrebbero essere eliminate o ridotte al minimo per quanto possibile. La conclusione, tuttavia, che l'eliminazione del benzene dall'uso nei processi di lavorazione della gomma eliminerà futuri eccessi di leucemia, in particolare di leucemia linfocitica, tra i lavoratori della gomma potrebbe non essere corretta.
Studi speciali presso l'Università della Carolina del Nord sui lavoratori della gomma che erano andati in pensione per invalidità hanno mostrato che era più probabile che malattie polmonari invalidanti, come l'enfisema, si verificassero tra le persone con una storia di lavoro nella cura, nella preparazione della cura, nella rifinitura e nell'ispezione che tra lavoratori in altri lavori (Lednar et al. 1977). Tutte queste aree di lavoro comportano esposizioni a polveri e fumi che possono essere inalati. In questi studi è stato riscontrato che una storia di fumo in genere ha più che raddoppiato il rischio di pensionamento per disabilità polmonare, anche nei lavori polverosi che a loro volta erano associati alla disabilità.
Studi epidemiologici erano in corso nelle industrie europee e asiatiche della gomma (Fox, Lindars e Owen 1974; Fox e Collier 1976; Nutt 1976; Parkes et al. 1982; Sorahan et al. 1986; Sorahan et al. 1989; Kilpikari et al. 1982; Kilpikari 1982; Bernardinelli, Marco e Tinelli 1987; Negri et al. 1989; Norseth, Anderson e Giltvedt 1983; Szeszenia-Daborowaska et al. 1991; Solionova e Smulevich 1991; Gustavsson, Hogstedt e Holmberg 1986; Wang et al. 1984 ; Zhang et al. 1989) all'incirca nello stesso periodo e continuarono dopo quelli di Harvard e dell'Università della Carolina del Nord negli Stati Uniti. I risultati di tumori in eccesso in vari siti sono stati comunemente riportati. Diversi studi hanno mostrato un eccesso di cancro ai polmoni (Fox, Lindars e Owen 1974; Fox e Collier 1976; Sorahan et al. 1989; Szeszenia-Daborowaska et al. 1991; Solionova e Smulevich 1991; Gustavsson, Hogstedt e Holmberg 1986; Wang et al. . 1984), associata, in alcuni casi, ad una storia di lavoro nella cura. Questa scoperta è stata duplicata in alcuni studi negli Stati Uniti (Monson e Nakano 1976a; Monson e Fine 1978) ma non in altri (Delzell, Andjelkovich e Tyroler 1982; Andjelkovich et al. 1988).
È stata riportata l'esperienza di mortalità tra una coorte di lavoratori nell'industria tedesca della gomma (Weiland et al. 1996). La mortalità per tutte le cause e per tutti i tumori era significativamente elevata nella coorte. Sono stati identificati eccessi statisticamente significativi nella mortalità per cancro del polmone e per cancro della pleura. L'eccesso di mortalità per leucemia tra i lavoratori tedeschi della gomma non ha quasi raggiunto la significatività statistica.
Uno studio caso-controllo sui tumori linfatici ed ematopoietici in otto strutture di gomma stirene-butadiene (SBR) ha identificato una forte associazione tra la mortalità per leucemia e l'esposizione al butadiene. L'IARC ha concluso che l'1,3-butadiene è probabilmente cancerogeno per l'uomo (IARC 1992). Uno studio epidemiologico più recente ha fornito dati che confermano l'eccesso di mortalità per leucemia tra i lavoratori SBR esposti al butadiene (Delzell et al. 1996).
Nel corso degli anni, gli studi epidemiologici tra i lavoratori della gomma hanno portato all'identificazione dei rischi sul posto di lavoro e al miglioramento del loro controllo. L'area della ricerca epidemiologica occupazionale che ha maggiormente bisogno di miglioramenti in questo momento è la valutazione delle esposizioni passate dei soggetti dello studio. Si stanno compiendo progressi sia nelle tecniche di ricerca che nelle banche dati in questo settore. Sebbene permangano interrogativi sulle associazioni causali, il continuo progresso epidemiologico porterà sicuramente a continui miglioramenti nel controllo delle esposizioni nell'industria della gomma e, di conseguenza, a un continuo miglioramento della salute dei lavoratori della gomma.
Riconoscimento: vorrei riconoscere gli sforzi pionieristici di Peter Bommarito, ex presidente della United Rubber Workers Union, che è stato il principale responsabile della ricerca da fare nell'industria della gomma statunitense negli anni '1970 e '1980 sulla salute dei lavoratori della gomma.