Gunnar Nordberg
Ocorrência e Usos
O nióbio (Nb) é encontrado junto com outros elementos, incluindo titânio (Ti), zircônio (Zr), tungstênio (W), tório (Th) e urânio (U) em minérios como tantalita-columbita, fergusonita, samarskita, pirocloro, koppita e loparita. Os maiores depósitos estão localizados na Austrália e na Nigéria, e durante os últimos anos foram descobertos grandes depósitos em Uganda, Quênia, Tanzânia e Canadá.
O nióbio é amplamente utilizado na indústria de eletrovácuo e também na fabricação de ânodos, grades, condensadores eletrolíticos e retificadores. Na engenharia química, o nióbio é usado como material à prova de corrosão para trocadores de calor, filtros, válvulas de agulha e assim por diante. Ferramentas de corte de alta qualidade e materiais magnéticos são feitos de ligas de nióbio. A liga de ferronióbio é utilizada em aparelhos termonucleares.
O nióbio e suas ligas refratárias são utilizados no campo da tecnologia de foguetes, na indústria de aeronaves supersônicas, em equipamentos de voo interplanetário e em satélites. O nióbio também é usado em cirurgia.
Riscos
Durante a lavra e concentração do minério de nióbio e beneficiamento do concentrado, os trabalhadores podem estar expostos a riscos gerais, como poeira e fumaça, típicos dessas operações. Nas minas, a ação da poeira pode ser agravada pela exposição a substâncias radioativas como tório e urânio.
Toxicidade
Grande parte das informações sobre o comportamento do nióbio no organismo é baseada em estudos do par de radioisótopos 95Zr-95Nb, um produto de fissão nuclear comum. 95Nb é filha de 95Zr. Um estudo investigou a incidência de câncer entre trabalhadores de minas de nióbio expostos a filhas de radônio e torão e encontrou uma associação entre câncer de pulmão e radiação alfa cumulativa.
As injeções intravenosas e intraperitoneais de nióbio (radioativo) e seus compostos apresentaram distribuição bastante uniforme pelo organismo, com tendência a acúmulo no fígado, rins, baço e medula óssea. A eliminação do nióbio radioativo do organismo pode ser acelerada apreciavelmente pela injeção de doses maciças de nitrato de zircônio. Após injeções intraperitoneais de nióbio estável na forma de niobato de potássio, o LD50 para ratos foi de 86 a 92 mg/kg e para camundongos de 13 mg/kg. O nióbio metálico não é absorvido pelo estômago ou intestinos. o ld50 de pentacloreto de nióbio nesses órgãos foi de 940 mg/kg para ratos, enquanto o valor correspondente para niobato de potássio foi de 3,000 mg/kg. Os compostos de nióbio administrados por via intravenosa, intraperitoneal ou per os produzem um efeito particularmente pronunciado nos rins. Este efeito pode ser atenuado pela medicação preventiva com ácido ascórbico. Além disso, a ingestão oral de pentacloreto de nióbio causa irritação aguda das membranas mucosas do esófago e do estômago e alterações hepáticas; a exposição crônica durante 4 meses causa alterações sanguíneas temporárias (leucocitose, deficiência de protrombina).
O nióbio inalado é retido no pulmão, que é o órgão crítico para a poeira. Inalação diária de pó de nitreto de nióbio na concentração de 40 mg/m3 de ar leva, em poucos meses, a sinais de pneumoconiose (embora não haja sinais perceptíveis de ação tóxica): espessamento dos septos interalveolares, desenvolvimento de quantidades consideráveis de fibras colágenas no tecido peribrônquico e perivascular e descamação do epitélio brônquico. Alterações análogas se desenvolvem após a administração intratraqueal de pó de pentóxido de nióbio; neste caso, a poeira é encontrada até mesmo nos gânglios linfáticos.
Medidas de Segurança e Saúde
As concentrações atmosféricas de aerossóis de ligas de nióbio e compostos que contenham elementos tóxicos como flúor, manganês e berílio devem ser rigorosamente controladas. Durante a lavra e concentração de minério de nióbio contendo urânio e tório, o trabalhador deve estar protegido contra a radioatividade. Um projeto de engenharia adequado, incluindo ventilação adequada com ar fresco, é necessário para controlar a poeira no ar da mina. Na extração de nióbio puro de seus compostos por metalurgia do pó, os locais de trabalho devem ser mantidos livres de poeira e fumaça de nióbio, e os trabalhadores devem ser protegidos contra produtos químicos como álcalis cáusticos e benzeno. Além disso, exames médicos regulares que incluem testes de função pulmonar são recomendados.