Quarta-feira, 09 Março 2011 14: 57

Extinção de Espécies, Perda de Biodiversidade e Saúde Humana

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Este artigo foi adaptado com permissão de Chivian, E. 1993. Extinção de espécies e perda de biodiversidade: as implicações para a saúde humana. Em “Condição Crítica: Saúde Humana e Meio Ambiente”, editado por E Chivian, M McCally, H Hu e A Haines. Cambridge, Massachusetts e Londres, Inglaterra: MIT Press. Com agradecimentos a EO Wilson, Richard Schultes, Stephen Morse, Andrew Spielman, Paul Epstein, David Potter, Nan Vance, Rodney Fujita, Michael Balick, Suzan Strobel e Edson Albuquerque.

A atividade humana está causando a extinção de espécies animais, vegetais e microbianas em taxas mil vezes maiores do que as que teriam ocorrido naturalmente (Wilson l992), aproximando-se das maiores extinções da história geológica. Quando Homo sapiens evoluíram, cerca de l00 mil anos atrás, o número de espécies que existiram foi o maior que já habitou a Terra (Wilson l989). As taxas atuais de perda de espécies estão reduzindo esses níveis ao nível mais baixo desde o fim da Era dos Dinossauros, 65 milhões de anos atrás, com estimativas de que um quarto de todas as espécies serão extintas nos próximos 50 anos (Ehrlich e Wilson l99l).

Além das questões éticas envolvidas - não temos o direito de matar inúmeros outros organismos, muitos dos quais surgiram dezenas de milhões de anos antes de nossa chegada - esse comportamento é, em última análise, autodestrutivo, perturbando o delicado equilíbrio ecológico do planeta. da qual depende toda a vida, inclusive a nossa, e destruindo a diversidade biológica que torna os solos férteis, cria o ar que respiramos e fornece alimentos e outros produtos naturais que sustentam a vida, muitos dos quais ainda precisam ser descobertos.

O crescimento exponencial da população humana, aliado a um aumento ainda maior do consumo de recursos e da produção de resíduos, são os principais fatores que põem em risco a sobrevivência de outras espécies. O aquecimento global, a chuva ácida, o esgotamento do ozônio estratosférico e a descarga de produtos químicos tóxicos no ar, no solo e nos ecossistemas de água doce e salgada - tudo isso acaba levando à perda de biodiversidade. Mas é a destruição do habitat pelas atividades humanas, particularmente o desmatamento, que é o maior destruidor.

Este é especialmente o caso das florestas tropicais úmidas. Menos de 50% da área originalmente coberta por florestas tropicais úmidas pré-históricas permanece, mas elas ainda estão sendo cortadas e queimadas a uma taxa de aproximadamente 42,000 quilômetros quadrados por ano, área igual à dos países Suíça e Holanda juntos; isto é uma perda de cobertura florestal a cada segundo do tamanho de um campo de futebol (Wilson l992). É essa destruição a principal responsável pela extinção em massa das espécies do mundo.

Estima-se que existam algo entre 0 milhões e 00 milhões de espécies diferentes na Terra. Mesmo que uma estimativa conservadora de 20 milhões de espécies mundiais totais seja usada, então 0 milhões de espécies seriam encontradas nas florestas tropicais úmidas e, nas taxas atuais de desmatamento tropical, isso significaria que 27,000 espécies seriam perdidas apenas nas florestas tropicais a cada ano, ou mais de setenta e quatro por dia, três a cada hora (Wilson l992).

Este artigo examina as implicações para a saúde humana resultantes dessa perda generalizada de diversidade biológica. O autor acredita que, se as pessoas compreendessem completamente o efeito que essas extinções em massa de espécies terão - impedindo a possibilidade de entender e tratar muitas doenças incuráveis ​​e, finalmente, talvez, ameaçando a sobrevivência humana - então reconheceriam que as taxas atuais de a perda de biodiversidade representa nada menos que uma emergência médica em evolução lenta e exigiria que os esforços para preservar espécies e ecossistemas recebessem a mais alta prioridade.

A perda de modelos médicos

Três grupos de animais ameaçados de extinção, muito distantes no reino animal - sapos venenosos, ursos e tubarões - oferecem exemplos impressionantes de como modelos importantes para a ciência biomédica correm o risco de serem desperdiçados pelos humanos.

sapos venenosos

Toda a família de sapos venenosos, os Dendrobatidae, encontrados nos trópicos americanos, estão ameaçados pela destruição de seus habitats - as florestas tropicais úmidas das terras baixas da América Central e do Sul (Brody l990). Esses sapos de cores vivas, que incluem mais de 00 espécies, são particularmente sensíveis ao desmatamento, pois geralmente vivem apenas em áreas muito específicas da floresta e não podem viver naturalmente em nenhum outro lugar. Os cientistas descobriram que as toxinas que eles produzem, usadas por séculos para envenenar flechas e dardos de zarabatana pelos índios da América Central e do Sul, estão entre as substâncias naturais mais mortais conhecidas. Eles também são extremamente úteis para a medicina. Os ingredientes ativos das toxinas são alcalóides, compostos de anel contendo nitrogênio encontrados quase exclusivamente em plantas (morfina, cafeína, nicotina e cocaína são exemplos). Os alcaloides se ligam seletivamente a canais iônicos específicos e bombas nas membranas nervosas e musculares. Sem eles, o conhecimento dessas unidades básicas da função da membrana, encontradas em todo o reino animal, seria muito incompleto.

Além de seu valor na pesquisa neurofisiológica básica, os sapos venenosos também oferecem pistas bioquímicas valiosas para a produção de novos e potentes analgésicos com mecanismo de ação diferente da morfina, de novos medicamentos para arritmias cardíacas e de novos tratamentos para o alívio de algumas doenças neurológicas, como a doença de Alzheimer, miastenia gravis e esclerose lateral amiotrófica (Brody l990). Se a destruição da floresta tropical continuar no ritmo atual na América Central e do Sul, esses sapos extremamente valiosos serão perdidos.

Bears

O crescente mercado negro na Ásia para peças de urso, com vesículas de urso sendo vendidas por seu valor medicinal (valendo 8 vezes seu peso em ouro) e patas para comida gourmet (Montgomery l992), juntamente com a caça contínua e a destruição de habitats , colocou em perigo as populações de ursos em muitas partes do mundo. Se algumas espécies de ursos forem extintas, todos ficaremos mais pobres, não apenas porque são criaturas belas e fascinantes que ocupam nichos ecológicos importantes, mas também porque algumas espécies possuem vários processos fisiológicos únicos que podem fornecer pistas importantes para o tratamento de vários distúrbios humanos. . Ursos-negros “hibernantes” (ou, mais precisamente, “denning”), por exemplo, ficam imóveis por até cinco meses no inverno, mas não perdem massa óssea (Rosenthal 1993). (Os verdadeiros hibernadores, como a marmota, a marmota e o esquilo terrestre, mostram uma redução acentuada da temperatura corporal durante a hibernação e não são despertados facilmente. Os ursos negros, por outro lado, “hibernam” em temperaturas corporais quase normais e podem ser totalmente responsivos para se defender. instantaneamente.) Ao contrário dos humanos, que perderiam quase um quarto de sua massa óssea durante um período semelhante de imobilidade (ou falta de sustentação de peso), os ursos continuam a formar novos ossos, fazendo uso do cálcio circulante em seu sangue ( Floyd, Nelson e Wynne 1990). Compreender os mecanismos de como eles realizam essa façanha pode levar a formas eficazes de prevenir e tratar a osteoporose em idosos (um problema enorme que leva a fraturas, dor e incapacidade), naqueles confinados ao leito por longos períodos e em astronautas sujeitos a estados prolongados de ausência de peso.

Além disso, os ursos “hibernantes” não urinam por meses. Os seres humanos que não conseguem excretar seus resíduos na urina por vários dias acumulam altos níveis de uréia no sangue e morrem devido à sua toxicidade. De alguma forma, os ursos reciclam sua ureia para produzir novas proteínas, incluindo as do músculo (Nelson 1973). Se pudéssemos determinar o mecanismo desse processo, isso poderia levar a tratamentos bem-sucedidos e de longo prazo para aqueles com insuficiência renal, que agora precisam contar com a desintoxicação regular por máquinas de diálise renal ou com transplantes.

Sharks

Assim como os ursos, muitas espécies de tubarões estão sendo dizimadas por causa da demanda por carne de tubarão, especialmente na Ásia, onde barbatanas de tubarão para sopa atingem preços de até $00 a libra (Stevens l992). Como os tubarões produzem poucos descendentes, crescem lentamente e levam anos para amadurecer, eles são altamente vulneráveis ​​à pesca predatória.

Os tubarões existem há quase 400 milhões de anos e desenvolveram órgãos altamente especializados e funções fisiológicas que os protegeram contra praticamente todas as ameaças, exceto o abate por humanos. A extinção de populações e extinção de algumas das 350 espécies pode se tornar um grande desastre para os seres humanos.

O sistema imunológico dos tubarões (e de seus parentes, patins e raias) parece ter evoluído de forma que os animais são quase invulneráveis ​​ao desenvolvimento de cânceres e infecções. Embora os tumores sejam freqüentemente vistos em outros peixes e moluscos (Tucker l985), eles são raros em tubarões. Investigações preliminares apoiaram esta descoberta. Provou-se ser impossível, por exemplo, produzir crescimento tumoral em Nurse Sharks com injeções repetidas de substâncias cancerígenas potentes conhecidas (Stevens l992). E pesquisadores do Instituto de Tecnologia de Massachusetts isolaram uma substância, presente em grandes quantidades, da cartilagem do tubarão-frade (Lee e Langer l983) que inibe fortemente o crescimento de novos vasos sanguíneos em direção a tumores sólidos e, assim, impede o crescimento do tumor.

Os tubarões também podem fornecer modelos valiosos para o desenvolvimento de novos tipos de medicamentos para tratar infecções, especialmente importantes no momento atual, quando os agentes infecciosos estão desenvolvendo resistência crescente aos antibióticos atualmente disponíveis.

Outros modelos

Inúmeros outros exemplos poderiam ser mencionados de plantas, animais e microrganismos únicos que guardam os segredos de bilhões de experimentos evolutivos que estão cada vez mais ameaçados pela atividade humana e correm o risco de se perder para sempre para a ciência médica.

A perda de novos medicamentos

Espécies vegetais, animais e microbianas são as próprias fontes de alguns dos medicamentos mais importantes da atualidade e compõem uma proporção significativa da farmacopeia total. Farnsworth (1990), por exemplo, descobriu que 25% de todas as prescrições dispensadas em farmácias comunitárias nos Estados Unidos de 959 a 980 continham ingredientes ativos extraídos de plantas superiores. Uma porcentagem muito maior é encontrada no mundo em desenvolvimento. Até 80% de todas as pessoas que vivem em países em desenvolvimento, ou cerca de dois terços da população mundial, dependem quase exclusivamente de medicamentos tradicionais que usam substâncias naturais, principalmente derivadas de plantas.

Os conhecimentos dos curandeiros tradicionais, muitas vezes transmitidos oralmente ao longo dos séculos, levaram à descoberta de muitos medicamentos hoje amplamente utilizados - quinina, fisostigmina,
d-tubocurarina, pilocarpina e efedrina, para citar alguns (Farnsworth et al. l985). Mas esse conhecimento está desaparecendo rapidamente, principalmente na Amazônia, à medida que os curandeiros nativos desaparecem e são substituídos por médicos mais modernos. Botânicos e farmacologistas estão correndo para aprender essas práticas antigas, que, como as plantas florestais que empregam, também estão ameaçadas (Farnsworth l990; Schultes l99; Balick l990).

Os cientistas analisaram a química de menos de 1% das plantas conhecidas da floresta tropical em busca de substâncias biologicamente ativas (Gottlieb e Mors l980) - bem como uma proporção semelhante de plantas temperadas (Schultes l992) e porcentagens ainda menores de animais, fungos e micróbios conhecidos. Mas pode haver dezenas de milhões de espécies ainda não descobertas nas florestas, nos solos e nos lagos e oceanos. Com as extinções em massa atualmente em andamento, podemos estar destruindo novas curas para cânceres incuráveis, para AIDS, para doenças cardíacas arterioscleróticas e para outras doenças que causam enorme sofrimento humano.

Perturbando o Equilíbrio do Ecossistema

Finalmente, a perda de espécies e a destruição de habitats podem perturbar delicados equilíbrios entre ecossistemas dos quais depende toda a vida, inclusive a nossa.

Suprimentos alimentares

O abastecimento de alimentos, por exemplo, pode estar seriamente ameaçado. O desmatamento, por exemplo, pode resultar em redução significativa das chuvas em áreas agrícolas adjacentes e até mesmo em regiões distantes (Wilson l988; Shulka, Nobre e Sellers l990), comprometendo a produtividade das lavouras. A perda da camada superficial do solo pela erosão, outra consequência do desmatamento, pode ter um impacto negativo irreversível nas lavouras em regiões florestais, principalmente em áreas de terreno montanhoso, como nas regiões do Nepal, Madagascar e Filipinas.

Morcegos e pássaros, entre os principais predadores de insetos que infestam ou comem plantações, estão sendo perdidos em números recordes (Brody l99l; Terborgh 1980), com consequências incalculáveis ​​para a agricultura.

Doenças infecciosas

Recentemente, no Brasil, a malária atingiu proporções epidêmicas como consequência do assentamento maciço e perturbação ambiental da bacia amazônica. Amplamente controlada no Brasil durante a década de 960, a malária explodiu 20 anos depois, com 560,000 casos relatados em 988, 500,000 somente na Amazônia (Kingman 989). Em grande parte, esta epidemia foi consequência do afluxo de um grande número de pessoas com pouca ou nenhuma imunidade à malária, que viviam em abrigos improvisados ​​e usavam poucas roupas de proteção. Mas também foi resultado da perturbação do meio ambiente da floresta tropical, criando em seu rastro poças de água estagnada em todos os lugares - desde a construção de estradas, desde o escoamento secundário de lodo até o desmatamento e da mineração a céu aberto - poças onde o Anopheles darlingi, o mais importante vetor da malária na área, poderia se multiplicar sem controle (Kingman l989).

A história de doenças virais “emergentes” pode conter pistas valiosas para entender os efeitos da destruição do habitat nos seres humanos. A febre hemorrágica argentina, por exemplo, uma doença viral dolorosa com mortalidade entre 3 e 5% (Sanford 1991) ocorreu em proporções epidêmicas desde 958 como resultado do desmatamento generalizado dos pampas da Argentina central e do plantio de milho ( Kingman l989).

A doença viral emergente que tem tido maior impacto na saúde humana, e que pode ser um prenúncio de futuros surtos virais, é a AIDS, causada pelo vírus da imunodeficiência humana - tipos 2 (HIV-2) e 992 (HIV-990). Existe um consenso geral de que a atual epidemia de AIDS se originou de primatas não humanos na África, que atuaram como hospedeiros naturais assintomáticos e reservatórios para uma família de vírus de imunodeficiência (Allan l2). Existem boas evidências genéticas para as ligações do HIV-989 a um vírus de imunodeficiência símia em chimpanzés africanos (Huet e Cheynier l992) e do HIV-XNUMX a outro vírus símio em mangabeys fuliginosos africanos (Hirsch e Olmsted lXNUMX; Gao e Yue lXNUMX). Essas transmissões virais entre espécies de primatas para humanos são o resultado da invasão humana em ambientes florestais degradados?

Se for esse o caso, podemos estar testemunhando com a AIDS o início de uma série de epidemias virais originárias das florestas tropicais onde pode haver milhares de vírus que podem infectar humanos, alguns dos quais podem ser tão letais quanto a AIDS (aproximando-se de 00%) mas se espalha mais facilmente, por exemplo, por gotículas no ar. Essas doenças virais em potencial podem se tornar a consequência mais grave para a saúde pública da destruição ambiental das florestas tropicais.

Outros efeitos

Mas pode ser a ruptura de outras inter-relações entre organismos, ecossistemas e o meio ambiente global, sobre as quais quase nada se sabe, que pode ser a mais catastrófica de todas para os seres humanos. O que acontecerá com o clima global e com a concentração de gases atmosféricos, por exemplo, quando algum limiar crítico de desmatamento for atingido? As florestas desempenham papéis cruciais na manutenção dos padrões globais de precipitação e na estabilidade dos gases atmosféricos.

Quais serão os efeitos sobre a vida marinha se o aumento da radiação ultravioleta causar a morte massiva do fitoplâncton oceânico, particularmente nos mares ricos abaixo do “buraco” de ozônio na Antártida? Esses organismos, que estão na base de toda a cadeia alimentar marinha e que produzem uma porção significativa do oxigênio mundial e consomem uma porção significativa de seu dióxido de carbono, são altamente vulneráveis ​​aos danos ultravioleta (Schneider l99l; Roberts l989; Bridigare l989) .

Quais serão as consequências para o crescimento das plantas se a chuva ácida e os produtos químicos tóxicos envenenarem os fungos e bactérias do solo essenciais para a fertilidade do solo? Já houve uma perda de 40-50% em espécies de fungos na Europa Ocidental durante os últimos 60 anos, incluindo muitos fungos simbióticos micorrízicos (Wilson l992), cruciais para a absorção de nutrientes pelas plantas. Ninguém entende quais serão os efeitos dessa perda.

Os cientistas não sabem as respostas para essas e outras questões extremamente importantes. Mas há sinais biológicos preocupantes que sugerem que grandes danos aos ecossistemas globais já ocorreram. A rápida queda simultânea nas populações de muitas espécies de sapos em todo o mundo, mesmo em ambientes intocados longe das pessoas, indica que eles podem estar morrendo como consequência de alguma mudança ambiental global (Blakeslee l990). Estudos recentes (Blaustein 1994) sugerem que o aumento da radiação ultravioleta-B do afinamento da camada de ozônio pode ser a causa em alguns desses casos.

Mais próximos dos humanos, mamíferos marinhos como os golfinhos listrados no Mediterrâneo, as focas européias na costa da Escandinávia e da Irlanda do Norte e as baleias beluga no rio São Lourenço também estão morrendo em números recordes. No caso dos golfinhos e das focas, algumas das mortes parecem dever-se a infecções por vírus morbilli (família de vírus que inclui o vírus do sarampo e o vírus da cinomose) que causam pneumonias e encefalites (Domingo e Ferrer l990; Kennedy e Smyth l988) , talvez também a consequência de sistemas imunológicos comprometidos. No caso das baleias, poluentes químicos como DDT, o inseticida Mirex, PCBs, chumbo e mercúrio parecem estar envolvidos, suprimindo a fertilidade das belugas e causando suas mortes por uma variedade de tumores e pneumonias (Dold l992). As carcaças de Beluga estavam frequentemente tão cheias desses poluentes que poderiam ser classificadas como resíduos perigosos.

Essas “espécies indicadoras”, como canários que morrem em minas de carvão contendo gases venenosos, nos alertam de que estamos perturbando o frágil equilíbrio dos ecossistemas que sustentam toda a vida, inclusive a nossa? A queda de 50% na contagem de esperma em homens saudáveis ​​em todo o mundo durante o período de 938 a 990 (Carlsen et al. 992), o aumento acentuado na taxa de malformações congênitas da genitália externa em homens na Inglaterra e no País de Gales de 964 a 983 (Matlai e Beral l985), o aumento dramático em algumas taxas de incidência de câncer para crianças brancas de l973 a l988 (Angier l99) e para adultos brancos de l973 a l987 (Davis, Dinse e Hoel l994) nos Estados Unidos, e o crescimento constante em as taxas de mortalidade de vários tipos de câncer em todo o mundo nas últimas três a quatro décadas (Kurihara, Aoki e Tominaga l984; Davis e Hoel l990a, 1990b; Hoel l992) sugerem que a degradação ambiental pode estar começando a comprometer não apenas a sobrevivência de rãs, mamíferos e outras espécies animais, vegetais e microbianas, mas também da espécie humana.

Sumário

A atividade humana está causando a extinção de organismos animais, vegetais e microbianos em taxas que podem eliminar um quarto de todas as espécies da Terra nos próximos 50 anos. Existem consequências incalculáveis ​​para a saúde humana desta destruição:

  • a perda de modelos médicos para entender a fisiologia e a doença humana
  • a perda de novos medicamentos que podem tratar com sucesso cânceres incuráveis, AIDS, arteriosclerose e outras doenças que causam grande sofrimento humano.

 

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Leia 18555 vezes Última modificação em segunda-feira, 27 de junho de 2011 10:20
Publicado em 53. Perigos à saúde ambiental
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Conteúdo

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