Adaptado do artigo de JWG Lund, “Algae”, “Encyclopaedia of Occupational Health and Safety”, 3ª edição.
A produção aquícola mundial totalizou 19.3 milhões de toneladas em 1992, das quais 5.4 milhões de toneladas vieram de plantas. Além disso, grande parte da alimentação utilizada nas pisciculturas são plantas aquáticas e algas, contribuindo para o seu crescimento como parte da aquicultura.
As plantas aquáticas que são cultivadas comercialmente incluem espinafre d'água, agrião, castanha d'água, caules de lótus e várias algas marinhas, que são cultivadas como alimentos de baixo custo na Ásia e na África. As plantas aquáticas flutuantes com potencial comercial são a lentilha-d'água e o jacinto-d'água (FAO 1995).
As algas são um grupo diverso de organismos; se as cianobactérias (algas verde-azuladas) forem incluídas, elas vêm em uma variedade de tamanhos, desde bactérias (0.2 a 2 mícrons) até algas gigantes (40 m). Todas as algas são capazes de fotossíntese e podem liberar oxigênio.
As algas são quase todas aquáticas, mas também podem viver como um organismo dual com fungos como liquens em rochas mais secas e em árvores. As algas são encontradas onde quer que haja umidade. O plâncton vegetal consiste quase exclusivamente de algas. As algas abundam em lagos e rios e à beira-mar. O escorregadio das pedras e rochas, os lodos e as descolorações da água geralmente são formados por agregações de algas microscópicas. Eles são encontrados em fontes termais, campos de neve e gelo antártico. Nas montanhas, eles podem formar listras escuras e escorregadias (Tintenstrich) que são perigosos para os alpinistas.
Não há um acordo geral sobre a classificação das algas, mas elas são comumente divididas em 13 grupos principais cujos membros podem diferir acentuadamente de um grupo para outro em cores. As algas verde-azuladas (Cyanophyta) também são consideradas por muitos microbiologistas como bactérias (Cyanobacteria) porque são procariotas, que não possuem os núcleos delimitados por membrana e outras organelas de organismos eucarióticos. Eles são provavelmente descendentes dos primeiros organismos fotossintéticos, e seus fósseis foram encontrados em rochas com cerca de 2 bilhões de anos. As algas verdes (Chlorophyta), às quais pertence a Chlorella, têm muitas das características de outras plantas verdes. Algumas são algas marinhas, assim como a maioria das algas vermelhas (Rhodophyta) e marrons (Phaeophyta). Chrysophyta, geralmente de cor amarela ou acastanhada, inclui as diatomáceas, algas com paredes feitas de dióxido de silício polimerizado. Seus restos fósseis formam depósitos de valor industrial (Kieselguhr, diatomita, terra de diatomáceas). As diatomáceas são a principal base da vida nos oceanos e contribuem com cerca de 20 a 25% da produção mundial de plantas. Os dinoflagelados (Dinophyta) são algas de natação livre especialmente comuns no mar; alguns são tóxicos.
Uso
A cultura da água pode variar muito do tradicional ciclo de cultivo de 2 meses a anual de plantio, fertilização e manutenção da planta, seguido pela colheita, processamento, armazenamento e venda. Às vezes, o ciclo é comprimido para 1 dia, como no cultivo de lentilha-d'água. A lentilha é a menor planta com flor.
Algumas algas marinhas são valiosas comercialmente como fontes de alginatos, carragenina e ágar, que são usados na indústria e na medicina (têxteis, aditivos alimentares, cosméticos, farmacêuticos, emulsificantes e assim por diante). Agar é o meio sólido padrão no qual as bactérias e outros microrganismos são cultivados. No Extremo Oriente, especialmente no Japão, uma variedade de algas marinhas é utilizada como alimento humano. As algas marinhas são bons fertilizantes, mas seu uso está diminuindo devido ao custo da mão-de-obra e à disponibilidade de fertilizantes artificiais relativamente baratos. As algas desempenham um papel importante nas fazendas de peixes tropicais e nos campos de arroz. Os últimos são comumente ricos em Cyanophyta, algumas espécies das quais podem utilizar o gás nitrogênio como sua única fonte de nutrientes nitrogenados. Como o arroz é a dieta básica da maioria da raça humana, o crescimento de algas em campos de arroz está sob intenso estudo em países como Índia e Japão. Certas algas têm sido empregadas como fonte de iodo e bromo.
O uso de algas microscópicas cultivadas industrialmente tem sido frequentemente defendido para alimentação humana e tem um potencial de rendimentos muito altos por unidade de área. No entanto, o custo de desidratação tem sido uma barreira.
Onde há um bom clima e terras baratas, as algas podem ser usadas como parte do processo de purificação de esgoto e colhidas como ração animal. Embora seja uma parte útil do mundo vivo dos reservatórios, o excesso de algas pode impedir seriamente ou aumentar o custo do abastecimento de água. Em piscinas, venenos de algas (algicidas) podem ser usados para controlar o crescimento de algas, mas, além do cobre em baixas concentrações, tais substâncias não podem ser adicionadas à água ou ao abastecimento doméstico. O enriquecimento excessivo da água com nutrientes, nomeadamente fósforo, com o consequente crescimento excessivo de algas, é um grande problema em algumas regiões e conduziu à proibição da utilização de detergentes ricos em fósforo. A melhor solução é remover o excesso de fósforo quimicamente em uma estação de esgoto.
A lentilha-d'água e o jacinto-d'água são alimentos potenciais para o gado, insumos para compostagem ou combustível. Plantas aquáticas também são usadas como alimento para peixes não carnívoros. As pisciculturas produzem três commodities primárias: peixes, camarões e moluscos. Da porção de peixes, 85% são compostos por espécies não carnívoras, principalmente as carpas. Tanto o camarão quanto o molusco dependem de algas (FAO 1995).
Riscos
Crescimentos abundantes de algas de água doce geralmente contêm algas verde-azuladas potencialmente tóxicas. É improvável que essas “florações de água” prejudiquem os seres humanos porque a água é tão desagradável para beber que é improvável engolir uma grande e, portanto, perigosa quantidade de algas. Por outro lado, o gado pode ser morto, especialmente em áreas quentes e secas, onde nenhuma outra fonte de água pode estar disponível para eles. A intoxicação paralítica por moluscos é causada por algas (dinoflagelados) das quais os moluscos se alimentam e cuja poderosa toxina eles concentram em seus corpos sem nenhum dano aparente a eles mesmos. Os seres humanos, assim como os animais marinhos, podem ser prejudicados ou mortos pela toxina.
Prymnesium (Chrysophyta) é muito tóxico para os peixes e floresce em água fraca ou moderadamente salina. Ele representou uma grande ameaça para a piscicultura em Israel até que a pesquisa forneceu um método prático de detectar a presença da toxina antes que ela atingisse proporções letais. Um membro incolor da alga verde (Prototheca) infecta humanos e outros mamíferos de tempos em tempos.
Houve alguns relatos de algas causando irritações na pele. Oscillatoria nigroviridis são conhecidos por causar dermatite. Em água doce, Anaebaena, Lyngbya majuscula e Schizothrix podem causar dermatite de contato. As algas vermelhas são conhecidas por causar problemas respiratórios. As diatomáceas contêm sílica, portanto, podem representar um perigo de silicose como poeira. O afogamento é um risco ao trabalhar em águas profundas durante o cultivo e colheita de plantas aquáticas e algas. O uso de algicidas também apresenta riscos, e as precauções fornecidas no rótulo do pesticida devem ser seguidas.