As bebidas, tanto alcoólicas quanto não alcoólicas, são normalmente produzidas sob rígidas diretrizes sanitárias estabelecidas por regulamentos governamentais. Para atender a essas diretrizes, os equipamentos das fábricas de bebidas são constantemente limpos e desinfetados com agentes de limpeza agressivos. O uso abundante de agentes de limpeza pode, por si só, trazer problemas de saúde aos trabalhadores a eles expostos em suas atividades laborais. O contato da pele e dos olhos com os produtos de limpeza cáusticos pode causar dermatite grave. Outra preocupação é que a inalação da fumaça ou spray produzido durante o uso dos limpadores pode causar danos aos pulmões, nariz, boca ou garganta. Água ou outros líquidos são comumente encontrados dentro e ao redor da produção, tornando escorregões e quedas lesões comuns e causando muitas outras lesões simplesmente devido à tração inadequada.
Recipientes de vidro, enchimentos de alta velocidade e transportadores suspensos resultam em uma combinação de elementos que podem causar sérios danos ao vidro estilhaçado. Cortes e lesões oculares são comuns devido à quebra de vidro. Grande parte da indústria de bebidas passou a usar quantidades cada vez maiores de latas de alumínio e recipientes de plástico; isso reduziu a incidência de ferimentos infligidos por vidro. No entanto, em certos países e indústrias específicas, como vinhos e bebidas espirituosas, isso não tem acontecido.
Os sistemas elétricos em qualquer indústria possuem um alto grau de potencial lesão. Quando misturado com a água sempre presente na fabricação de bebidas, a ameaça de eletrocussão torna-se extrema. Os sistemas elétricos nas fábricas de bebidas estão sendo constantemente retrabalhados à medida que a indústria se moderniza rapidamente com novos equipamentos de alta velocidade que resultam em exposição crescente.
O processo de fabricação na indústria de bebidas envolve a movimentação de grandes quantidades de matérias-primas em sacos e barris, em paletes de madeira e plástico; montes de garrafas e latas vazias; e produto acabado em uma variedade de recipientes. As bebidas, sendo líquidas, são naturalmente pesadas. Lesões por movimentos repetitivos devido à classificação e inspeção de garrafas de vidro e algumas operações de embalagem ocorrem com frequência. Este movimento contínuo de objetos leves e pesados apresenta desafios ergonômicos para a indústria de bebidas, bem como para outras indústrias. A incidência de entorses de tecidos moles e lesões por estiramento nos Estados Unidos aumentou quase 400% desde 1980, por exemplo. As nações estão em diferentes estágios de progresso na determinação de medidas preventivas para reduzir esses tipos de lesões.
Equipamentos mecanizados modernos reduziram drasticamente o número de pessoal necessário para operar as linhas de engarrafamento e enlatamento, o que por si só reduziu a exposição a lesões. No entanto, os transportadores de alta velocidade e os equipamentos automáticos de paletização e despaletização podem causar lesões graves, embora menos frequentes. O pessoal tentado a entrar em um transportador em movimento para colocar uma garrafa ou lata na posição vertical pode prender a roupa e ser arrastado para dentro do mecanismo. Paletizadores e despaletizadores podem ficar atolados e um trabalhador pode sofrer fraturas ao tentar liberar as máquinas.
Equipamentos modernos de alta velocidade têm, na maioria dos casos, levado ao aumento dos níveis de ruído, especialmente nas frequências mais altas. A perda auditiva causada pelo ruído no ambiente de trabalho é classificada como doença, pois ocorre de forma insidiosa ao longo do tempo e é irreversível. As taxas de incidência envolvendo perda auditiva estão aumentando. Controles de engenharia para reduzir os níveis de ruído estão sendo testados e usados, mas a aplicação do uso de proteção auditiva padrão ainda é o método preferido usado pela maioria dos empregadores. Uma novidade no horizonte é a investigação do estresse dos trabalhadores devido à combinação de altos níveis de ruído, horários de 24 horas e ritmo de trabalho.
Espaços confinados, como tanques, barris, cubas, poços de águas residuais e recipientes de armazenamento ou mistura usados comumente em instalações de fabricação de bebidas, têm o potencial de causar lesões catastróficas. Esse problema não tem recebido muita atenção da administração da indústria de bebidas porque a maioria das embarcações é considerada “limpa” e os contratempos ocorrem com pouca frequência. Embora as lesões nos tipos de embarcações utilizadas pelas fábricas de bebidas sejam raras, um incidente grave pode ocorrer devido à introdução de materiais perigosos durante as operações de limpeza ou de anormalidades atmosféricas, resultando potencialmente em uma morte próxima ou real. (Veja o quadro sobre espaços confinados.)
A maioria das instalações de fabricação de bebidas possui áreas de armazenamento de matérias-primas e produtos acabados. Equipamentos de manuseio de materiais automotores representam uma ameaça tão séria em uma planta de produção quanto em qualquer armazém. Lesões envolvendo empilhadeiras e equipamentos similares geralmente resultam em lesões por esmagamento de pedestres ou do operador se o veículo capotar. As plantas de produção muitas vezes envolvem condições apertadas à medida que ocorre a expansão da capacidade de produção nas instalações existentes. Essas condições apertadas costumam levar a um acidente grave envolvendo equipamentos de manuseio de materiais.
A produção de bebidas geralmente requer água pura e sistemas de refrigeração. Os produtos químicos usados mais comumente para atender a esses requisitos são cloro e amônia anidra líquida, respectivamente, e ambos são considerados substâncias extremamente perigosas. O cloro é frequentemente comprado e armazenado em cilindros de metal pressurizados de vários tamanhos. Lesões podem ocorrer ao pessoal durante a troca de um cilindro para outro ou de uma válvula com vazamento ou defeituosa. Uma liberação acidental de amônia anidra pode causar queimaduras na pele e no sistema respiratório. Uma liberação grande e descontrolada de amônia anidra pode resultar em concentrações de ar altas o suficiente para explodir violentamente. Sistemas de emergência para detecção de vazamentos e ventilação automática e equipamentos desligados são usados com frequência, juntamente com procedimentos de evacuação e resposta. Cloro e amônia anidra são produtos químicos que têm fortes odores identificáveis e são facilmente detectáveis no ar. Eles são considerados como tendo fortes propriedades de alerta para alertar os trabalhadores de sua presença.
O dióxido de carbono, mais comumente usado para pressurização e carbonatação, e o monóxido de carbono, emitido por motores de combustão interna, estão presentes na maioria das fábricas de bebidas. As salas de enchimento de bebidas são geralmente as mais propensas a ter altos níveis de dióxido de carbono, especialmente durante os procedimentos de troca de produto. As empresas de bebidas vêm aumentando o sortimento de produtos oferecidos ao público, por isso essas trocas ocorrem com maior frequência, aumentando a necessidade de ventilação para a exaustão do gás carbônico. O monóxido de carbono pode estar presente se empilhadeiras ou equipamentos similares forem usados. Uma concentração perigosa pode se acumular se os motores não estiverem operando dentro das especificações dos fabricantes.
O emprego na indústria de bebidas costuma ser sazonal. Isso é mais comum em áreas do mundo com estações distintas e em climas do norte. Uma combinação de tendências mundiais de fabricação, como controle de estoque just-in-time e o uso de pessoal contratado e temporário, pode ter um grande impacto na segurança e na saúde. Freqüentemente, os trabalhadores empregados por curtos períodos de tempo não recebem a mesma quantidade de treinamento relacionado à segurança que os funcionários permanentes. Em alguns casos, os custos resultantes associados a lesões sofridas por funcionários temporários não são arcados pelo empregador, mas por uma agência que fornece o trabalhador ao empregador. Isso criou uma aparente situação “ganha-ganha” para o empregador e o efeito oposto sobre os trabalhadores empregados em cargos como esses. Governos, empregadores e associações comerciais mais esclarecidos estão começando a olhar de perto para este problema crescente e estão trabalhando em métodos para melhorar a quantidade e a qualidade do treinamento de segurança dado aos trabalhadores desta categoria.
As preocupações ambientais não são frequentemente associadas à produção de bebidas, uma vez que não é considerada uma “indústria de chaminés”. Excluindo uma liberação acidental de uma substância química perigosa, como amônia anidra ou cloro, a principal descarga da produção de bebidas são as águas residuais. Normalmente, essas águas residuais são tratadas antes da entrada no fluxo de resíduos, por isso é raro que ocorra um problema. Ocasionalmente, um lote ruim de produto deve ser descartado, o qual, dependendo dos ingredientes envolvidos, pode ter que ser transportado para tratamento ou muito diluído antes de ser lançado no sistema de resíduos. Uma grande quantidade de bebida ácida que caia em um córrego ou lago pode causar grande mortandade de peixes e deve ser evitada.
O uso crescente de aditivos químicos para realçar o sabor, prolongar a vida útil ou como adoçante substituto tem levantado preocupações de saúde pública. Alguns produtos químicos usados como adoçantes artificiais são proibidos em alguns países porque foram considerados cancerígenos. A maioria, no entanto, não apresenta nenhum risco aparente à saúde do público. O manuseio desses produtos químicos brutos e sua presença no local de trabalho não foram estudados com profundidade suficiente para determinar se há riscos de exposição do trabalhador.