A justificativa para selecionar um método de mineração de carvão depende de fatores como topografia, geometria da camada de carvão, geologia das rochas sobrejacentes e requisitos ou restrições ambientais. Substituindo-os, no entanto, estão os fatores econômicos. Eles incluem: disponibilidade, qualidade e custos da força de trabalho necessária (incluindo a disponibilidade de supervisores e gerentes treinados); adequação das instalações de moradia, alimentação e lazer para os trabalhadores (principalmente quando a mina está localizada distante de uma comunidade local); disponibilidade de equipamentos e maquinários necessários e de trabalhadores treinados para operá-los; disponibilidade e custos de transporte para trabalhadores, suprimentos necessários e para levar o carvão ao usuário ou comprador; disponibilidade e custo do capital necessário para financiar a operação (em moeda local); e o mercado para o tipo específico de carvão a ser extraído (ou seja, o preço pelo qual pode ser vendido). Um fator importante é o taxa de decapagem, ou seja, a quantidade de material de estéril a ser removido proporcionalmente à quantidade de carvão que pode ser extraído; à medida que aumenta, o custo da mineração torna-se menos atraente. Um fator importante, especialmente na mineração de superfície, que, infelizmente, muitas vezes é negligenciado na equação, é o custo de recuperação do terreno e do meio ambiente quando a operação de mineração é encerrada.
Saúde e Segurança
Outro fator crítico é o custo de proteger a saúde e a segurança dos mineiros. Infelizmente, particularmente em operações de pequena escala, em vez de serem pesadas para decidir se ou como o carvão deve ser extraído, as medidas de proteção necessárias são muitas vezes ignoradas ou menosprezadas.
Na verdade, embora sempre haja perigos insuspeitos – eles podem vir dos elementos e não das operações de mineração – qualquer operação de mineração pode ser segura desde que haja um compromisso de todas as partes para uma operação segura.
Minas de carvão de superfície
A mineração de carvão de superfície é realizada por uma variedade de métodos, dependendo da topografia, da área em que a mineração está sendo realizada e de fatores ambientais. Todos os métodos envolvem a remoção de material estéril para permitir a extração do carvão. Embora geralmente mais seguras do que a mineração subterrânea, as operações de superfície apresentam alguns perigos específicos que devem ser abordados. Dentre eles, destaca-se o uso de equipamentos pesados que, além de acidentes, podem envolver exposição a fumaça de escapamento, ruídos e contato com combustíveis, lubrificantes e solventes. As condições climáticas, como chuva forte, neve e gelo, pouca visibilidade e calor ou frio excessivos podem agravar esses riscos. Quando a detonação é necessária para quebrar formações rochosas, são necessárias precauções especiais no armazenamento, manuseio e uso de explosivos.
As operações de superfície requerem o uso de enormes depósitos de lixo para armazenar produtos de estéril. Controles apropriados devem ser implementados para evitar falhas no despejo e proteger os funcionários, o público em geral e o meio ambiente.
mineração subterrânea
Há também uma variedade de métodos para mineração subterrânea. O seu denominador comum é a criação de túneis desde a superfície até ao veio de carvão e a utilização de máquinas e/ou explosivos para extrair o carvão. Além da alta frequência de acidentes – a mineração de carvão está no topo da lista de locais de trabalho perigosos onde quer que as estatísticas sejam mantidas – o potencial para um grande incidente envolvendo múltiplas perdas de vidas está sempre presente em operações subterrâneas. Duas causas principais de tais catástrofes são desmoronamentos devido à engenharia defeituosa dos túneis e explosão e incêndio devido ao acúmulo de metano e/ou níveis inflamáveis de poeira de carvão no ar.
Metano
O metano é altamente explosivo em concentrações de 5 a 15% e tem sido a causa de inúmeros desastres de mineração. É melhor controlado fornecendo fluxo de ar adequado para diluir o gás a um nível abaixo de sua faixa explosiva e esvaziá-lo rapidamente do funcionamento. Os níveis de metano devem ser continuamente monitorados e regras estabelecidas para encerrar as operações quando sua concentração atingir 1 a 1.5% e evacuar a mina prontamente se atingir níveis de 2 a 2.5%.
Pó de carvão
Além de causar doença do pulmão negro (antracose) se inalado por mineiros, o pó de carvão é explosivo quando o pó fino é misturado ao ar e inflamado. O pó de carvão no ar pode ser controlado por sprays de água e ventilação de exaustão. Pode ser coletado filtrando o ar recirculado ou pode ser neutralizado pela adição de pó de pedra em quantidades suficientes para tornar inerte a mistura de pó de carvão/ar.