A OSHA em seu preâmbulo ao Padrão de Geração, Transmissão e Distribuição de Energia Elétrica (29 CFR Parte 1910.269) afirma que “as taxas gerais de incidência de acidentes para a indústria de serviços elétricos (ou seja, a indústria de serviços públicos elétricos, SIC-491) são ligeiramente mais baixas do que as correspondentes taxas para o setor privado como um todo” e que “exceto para riscos elétricos e de queda, os funcionários das concessionárias de energia elétrica enfrentam riscos semelhantes em natureza e grau aos encontrados em muitas outras indústrias” (OSHA 1994). O preâmbulo continua citando Arquivos do US Bureau of Labor Statistics (BLS) que identificam as principais fontes de lesões para concessionárias de energia elétrica:
- quedas
- esforço excessivo
- ser “atingido por ou contra um objeto”, levando a entorses e distensões, cortes, lacerações e contusões/hematomas.
O preâmbulo observa especificamente que o choque elétrico não constitui uma categoria de lesão grave (ou frequentemente relatada). No entanto, os arquivos do trabalho, da indústria e da OSHA revelam que os acidentes elétricos são o tipo mais frequente de lesões fatais ou graves no setor de serviços públicos de eletricidade, seguidos por acidentes com veículos motorizados, quedas e “atingidos/esmagados”.
Muitos outros perigos confrontam os trabalhadores das concessionárias de energia elétrica na execução das diversas tarefas exigidas pelos empregadores. Os autores de artigos individuais neste capítulo observam muitos deles em detalhes; aqui vou simplesmente mencionar algumas das exposições perigosas.
Lesões musculoesqueléticas são as lesões mais comuns que ocorrem nesta força de trabalho fisicamente ativa e incluem:
- vibração dedos brancos devido ao uso de britadeira
- chicotada devido a acidentes com veículos motorizados
- entorse lombar
- ferimento na cabeça
- trauma de pé e tornozelo
- menisco medial rompido.
Os eletricistas podem trabalhar em uma ampla variedade de ambientes: eles sobem ao topo de torres de transmissão rurais e emendam cabos em bueiros sob ruas movimentadas da cidade; eles sufocam nos andares superiores das usinas no verão e tremem enquanto consertam linhas aéreas de distribuição derrubadas por uma nevasca. As forças físicas que enfrentam os trabalhadores são enormes. Uma usina de energia, por exemplo, empurra o vapor sob tal pressão que um cano rompido pode significar queimaduras e sufocamento. Os perigos físicos nas plantas, além do calor, incluem ruído, campos eletromagnéticos (EMF), radiação ionizante em instalações nucleares e asfixia em espaços confinados. A exposição ao amianto tem sido uma importante fonte de morbidez e litígio, e preocupações estão sendo levantadas sobre outros materiais isolantes. Produtos químicos como cáusticos, corrosivos e solventes são amplamente utilizados. As fábricas também empregam trabalhadores em trabalhos especializados, como combate a incêndios ou mergulho autônomo (para inspecionar os sistemas de captação e descarga de água), que estão expostos aos riscos únicos intrínsecos a essas tarefas.
Embora as usinas nucleares modernas tenham reduzido a exposição à radiação dos trabalhadores durante os períodos normais de operação, uma exposição substancial pode ocorrer durante as paradas de manutenção e reabastecimento. Excelentes recursos de monitoramento de radiação são necessários para proteger adequadamente os trabalhadores que entram em áreas de radiação durante esses períodos. O fato de que muitos trabalhadores contratados podem entrar em uma usina nuclear durante um desligamento e depois passar para outra usina cria uma necessidade de coordenação estreita entre as autoridades reguladoras e do setor no monitoramento da exposição anual total de um trabalhador individual.
Os sistemas de transmissão e distribuição compartilham alguns dos perigos da usina, mas também são caracterizados por exposições de trabalho únicas. As enormes tensões e correntes intrínsecas ao sistema predispõem a choques elétricos fatais e queimaduras graves quando os trabalhadores ignoram os procedimentos de segurança ou estão inadequadamente protegidos. À medida que os transformadores superaquecem, eles podem pegar fogo e explodir, liberando óleo e possivelmente PCBs e seus produtos de degradação. As subestações elétricas compartilham com as usinas elétricas o potencial de exposição a riscos de isolamento, CEM e espaços confinados. No sistema de distribuição, o corte, queima e emenda de cabos elétricos expõem os trabalhadores ao chumbo e outros metais, tanto na forma de poeira quanto de fumaça. As estruturas subterrâneas que suportam o sistema também devem ser consideradas como potenciais perigos de espaços confinados. O pentachlofenol, um pesticida usado para preservar postes de madeira, é uma exposição um tanto exclusiva do sistema de distribuição.
Finalmente, leitores de medidores e trabalhadores externos podem estar expostos à violência nas ruas; mortes em tentativas de roubo não são desconhecidas para esta força de trabalho.