Toda atividade humana tem um impacto ambiental. A magnitude e as consequências de cada impacto variam, e leis ambientais foram criadas para regulamentar e minimizar esses impactos.

A geração de energia elétrica tem vários perigos ambientais potenciais e reais, incluindo emissões atmosféricas e contaminação da água e do solo (tabela 1). As usinas de combustíveis fósseis têm sido uma preocupação particular por causa de suas emissões no ar de óxidos de nitrogênio (veja “Ozônio” abaixo), óxidos de enxofre e a questão da “chuva ácida”, dióxido de carbono (veja “Mudanças climáticas globais” abaixo) e partículas, que foram recentemente implicados como contribuindo para problemas respiratórios.

Tabela 1. Principais perigos ambientais potenciais da geração de energia

* Deve incluir efeitos “locais” como aumentos na temperatura do corpo de água que recebe descargas de plantas e reduções na população de peixes devido aos efeitos mecânicos dos sistemas de ingestão de água de alimentação.

As preocupações com usinas nucleares têm sido com o armazenamento de longo prazo de resíduos nucleares e a possibilidade de acidentes catastróficos envolvendo a liberação de contaminantes radioativos no ar. O acidente de Chernobyl, na Ucrânia, em 1986, é um exemplo clássico do que pode acontecer quando se tomam precauções inadequadas com usinas nucleares.

Com as usinas hidrelétricas, as principais preocupações têm sido a lixiviação de metais e a perturbação dos habitats da vida selvagem na água e na terra. Isso é discutido no artigo “Geração de energia hidrelétrica” neste capítulo.

Campos Eletromagnéticos

Esforços de pesquisa sobre campos eletromagnéticos (EMF) em todo o mundo têm crescido desde que o estudo de Wertheimer e Leeper foi publicado em 1979. Esse estudo sugeriu uma associação entre câncer infantil e fios elétricos localizados perto de residências. Estudos desde essa publicação foram inconclusivos e não confirmaram a causalidade. Na verdade, esses estudos subsequentes apontaram para áreas em que é necessário um maior entendimento e melhores dados para poder começar a tirar conclusões razoáveis ​​desses estudos epidemiológicos. Algumas das dificuldades de realizar um bom estudo epidemiológico estão relacionadas aos problemas de avaliação (ou seja, a medição da exposição, caracterização da fonte e níveis de campos magnéticos nas residências). Embora o estudo mais recente divulgado pelo National Research Council of the National Academy of Sciences (1996) tenha determinado que não havia evidências suficientes para considerar os campos elétricos e magnéticos uma ameaça à saúde humana, a questão provavelmente permanecerá sob os olhos do público até que o a ansiedade generalizada é aliviada por estudos e pesquisas futuras que não mostram nenhum efeito.

Alterações climáticas globais

Nos últimos anos, a conscientização pública aumentou em relação ao impacto que os humanos estão causando no clima global. Acredita-se que aproximadamente metade de todas as emissões de efeito estufa da atividade humana seja dióxido de carbono (CO₂). Muitas pesquisas sobre esta questão em nível nacional e internacional foram e continuam a ser feitas. Como as operações de utilidade fazem contribuições significativas para a liberação de CO₂ para a atmosfera, qualquer regulamentação para o controle de CO₂ lançamentos tem o potencial de impactar a indústria de geração de energia de maneiras sérias. A Convenção-Quadro das Nações Unidas sobre Mudanças Climáticas, o Plano de Ação de Mudanças Climáticas dos Estados Unidos e a Lei de Política Energética de 1992 criaram fortes forças motrizes para que a indústria de energia compreendesse como deveria responder à legislação futura.

Atualmente, alguns exemplos das áreas de estudo em andamento são: modelagem de emissões, determinação dos efeitos das mudanças climáticas, determinação dos custos associados a quaisquer planos de gerenciamento de mudanças climáticas, como os humanos podem se beneficiar com a redução das emissões de gases de efeito estufa e previsão das mudanças climáticas .

Um dos principais motivos de preocupação com as mudanças climáticas são os possíveis impactos negativos nos sistemas ecológicos. Acredita-se que os sistemas que não são gerenciados são os mais sensíveis e têm maior probabilidade de impacto significativo em escala global.

Poluentes perigosos do ar

A Administração de Proteção Ambiental dos EUA (EPA) enviou ao Congresso dos EUA um Relatório Provisório sobre Poluentes Atmosféricos Perigosos de Utilidades, exigido pelas Emendas da Lei do Ar Limpo de 1990. A EPA deveria analisar os riscos das instalações de geração elétrica a vapor movidas a combustível fóssil. A EPA concluiu que essas liberações não constituem um perigo para a saúde pública. O relatório atrasou as conclusões sobre o mercúrio, aguardando estudos adicionais. Um estudo abrangente do Instituto de Pesquisa de Energia Elétrica (EPRI) de usinas movidas a combustíveis fósseis indica que mais de 99.5% das usinas fósseis não produzem riscos de câncer acima do limite de 1 em 1 milhão (Lamarre 1995). Isso se compara ao risco devido a todas as fontes de emissão, que foram relatadas em até 2,700 casos por ano.

ozono

A redução dos níveis de ozônio no ar é uma grande preocupação em muitos países. Óxidos de nitrogênio (NO_x) e compostos orgânicos voláteis (VOCs) produzem ozônio. Como as usinas de combustível fóssil contribuem com um grande componente do total mundial de NO_x emissões, eles podem esperar medidas de controle mais rígidas à medida que os países endurecem os padrões ambientais. Isso continuará até que as entradas para os modelos de grade fotoquímica que são usados ​​para modelar o transporte de ozônio troposférico sejam definidas com mais precisão.

Remediações do site

As concessionárias estão tendo que aceitar os custos potenciais da remediação do local da usina de gás manufaturado (MGP). Os locais foram originalmente criados por meio da produção de gás a partir de carvão, coque ou óleo, o que resultou no descarte no local de alcatrão de hulha e outros subprodutos em grandes lagoas ou lagoas, ou no uso de locais externos para descarte em terra. Locais de descarte dessa natureza têm o potencial de contaminar as águas subterrâneas e o solo. Determinar a extensão da contaminação das águas subterrâneas e do solo nesses locais e os meios para melhorá-la de maneira econômica manterá esse problema sem solução por algum tempo.

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