O câncer é uma doença comum em todos os países do mundo. A probabilidade de uma pessoa desenvolver câncer até os 70 anos, dada a sobrevida até essa idade, varia entre cerca de 10 e 40% em ambos os sexos. Em média, nos países desenvolvidos, cerca de uma pessoa em cada cinco morrerá de câncer. Essa proporção é de cerca de um em 15 nos países em desenvolvimento. Neste artigo, o câncer ambiental é definido como câncer causado (ou prevenido) por fatores não genéticos, incluindo comportamento humano, hábitos, estilo de vida e fatores externos sobre os quais o indivíduo não tem controle. Às vezes, uma definição mais rígida de câncer ambiental é usada, incluindo apenas o efeito de fatores como poluição do ar e da água e resíduos industriais.

variação geográfica

A variação entre áreas geográficas nas taxas de determinados tipos de câncer pode ser muito maior do que para o câncer como um todo. A variação conhecida na incidência dos cânceres mais comuns está resumida na tabela 1. A incidência do carcinoma nasofaríngeo, por exemplo, varia cerca de 500 vezes entre o Sudeste Asiático e a Europa. Essa ampla variação na frequência dos vários tipos de câncer levou à conclusão de que grande parte do câncer humano é causado por fatores ambientais. Em particular, tem sido argumentado que a taxa mais baixa de um câncer observada em qualquer população é indicativa da taxa mínima, possivelmente espontânea, ocorrendo na ausência de fatores causais. Assim, a diferença entre a taxa de câncer em uma determinada população e a taxa mínima observada em qualquer população é uma estimativa da taxa de câncer na primeira população atribuível a fatores ambientais. Com base nisso, foi estimado, aproximadamente, que cerca de 80 a 90% de todos os cânceres humanos são determinados pelo meio ambiente (International Agency for Research on Cancer 1990).

Tabela 1. Variação entre populações cobertas por registro de câncer na incidência de cânceres comuns.¹

¹ Dados de registros de câncer incluídos no IARC 1992. Somente locais de câncer com taxa cumulativa maior ou igual a 2% na área de alta incidência são incluídos. As taxas referem-se a homens, exceto para câncer de mama, colo do útero, corpo do útero e ovário.
² Taxa acumulada % entre 0 e 74 anos.
Fonte: Agência Internacional de Pesquisa sobre o Câncer 1992.

Existem, é claro, outras explicações para a variação geográfica nas taxas de câncer. O sub-registro de câncer em algumas populações pode exagerar o intervalo de variação, mas certamente não pode explicar as diferenças do tamanho mostrado na tabela 1. Fatores genéticos também podem ser importantes. Observou-se, no entanto, que quando as populações migram ao longo de um gradiente de incidência de câncer, muitas vezes adquirem uma taxa de câncer intermediária entre a de seu país de origem e a do país hospedeiro. Isso sugere que uma mudança no ambiente, sem alteração genética, mudou a incidência do câncer. Por exemplo, quando os japoneses migram para os Estados Unidos, suas taxas de câncer de cólon e mama, que são baixas no Japão, aumentam, e sua taxa de câncer de estômago, que é alta no Japão, cai, ambas tendendo mais para as taxas dos Estados Unidos. . Essas mudanças podem ser adiadas até a primeira geração pós-migração, mas ainda ocorrem sem mudança genética. Para alguns tipos de câncer, a mudança com a migração não ocorre. Por exemplo, os chineses do sul mantêm sua alta taxa de câncer de nasofaringe onde quer que vivam, sugerindo assim que fatores genéticos ou algum hábito cultural que muda pouco com a migração são responsáveis ​​por essa doença.

Tendências de tempo

Outras evidências do papel dos fatores ambientais na incidência do câncer vieram da observação de tendências temporais. A mudança mais dramática e conhecida foi o aumento nas taxas de câncer de pulmão em homens e mulheres em paralelo, mas ocorrendo cerca de 20 a 30 anos após a adoção do uso do cigarro, que foi observado em muitas regiões do mundo; mais recentemente, em alguns países, como os Estados Unidos, houve a sugestão de uma queda nas taxas entre os homens após uma redução no tabagismo. Menos bem compreendidas são as quedas substanciais na incidência de cânceres, incluindo os de estômago, esôfago e colo do útero, que acompanharam o desenvolvimento econômico em muitos países. Seria difícil explicar essas quedas, no entanto, exceto em termos de redução na exposição a fatores causais no ambiente ou, talvez, aumento da exposição a fatores de proteção - novamente ambientais.

Principais Agentes Carcinogênicos Ambientais

A importância dos fatores ambientais como causas do câncer humano foi ainda demonstrada por estudos epidemiológicos relacionando determinados agentes a determinados cânceres. Os principais agentes identificados estão resumidos na tabela 10. Esta tabela não contém as drogas para as quais uma relação causal com o câncer humano foi estabelecida (como dietilestilboestrol e vários agentes alquilantes) ou suspeita (como ciclofosfamida) (ver também Tabela 9). No caso desses agentes, o risco de câncer deve ser balanceado com os benefícios do tratamento. Da mesma forma, a Tabela 10 não contém agentes que ocorrem principalmente no ambiente ocupacional, como cromo, níquel e aminas aromáticas. Para uma discussão detalhada desses agentes, consulte o artigo anterior “Carcinógenos ocupacionais”. A importância relativa dos agentes listados na tabela 8 varia muito, dependendo da potência do agente e do número de pessoas envolvidas. A evidência de carcinogenicidade de vários agentes ambientais foi avaliada dentro do programa de Monografias da IARC (Agência Internacional de Pesquisa sobre o Câncer 1995) (veja novamente “Carcinógenos Ocupacionais” para uma discussão do programa de Monografias); a tabela 10 baseia-se principalmente nas avaliações da monografia da IARC. Os agentes mais importantes entre os listados na tabela 10 são aqueles aos quais uma proporção substancial da população está exposta em quantidades relativamente grandes. Eles incluem particularmente: radiação ultravioleta (solar); tabagismo; consumo de álcool; mascar betel quid; hepatite B; hepatite C e vírus do papiloma humano; aflatoxinas; possivelmente gordura dietética e fibra dietética e deficiência de vitamina A e C; atraso reprodutivo; e amianto.

Tentativas foram feitas para estimar numericamente as contribuições relativas desses fatores para 80 ou 90% dos cânceres que podem ser atribuídos a fatores ambientais. O padrão varia, é claro, de população para população de acordo com as diferenças nas exposições e possivelmente na suscetibilidade genética a vários tipos de câncer. Em muitos países industrializados, no entanto, o tabagismo e os fatores dietéticos provavelmente são responsáveis ​​por cerca de um terço dos cânceres determinados pelo ambiente (Doll e Peto 1981); enquanto nos países em desenvolvimento o papel dos agentes biológicos provavelmente será grande e o do tabaco relativamente pequeno (mas crescente, após o recente aumento do consumo de tabaco nessas populações).

Interações entre Carcinógenos

Um aspecto adicional a considerar é a presença de interações entre carcinógenos. Assim, por exemplo, no caso do álcool e do tabaco e do câncer de esôfago, foi demonstrado que um consumo crescente de álcool multiplica muitas vezes a taxa de câncer produzida por um determinado nível de consumo de tabaco. O álcool por si só pode facilitar o transporte de carcinógenos do tabaco, ou outros, para as células de tecidos suscetíveis. Interação multiplicativa também pode ser observada entre carcinógenos iniciadores, como entre o radônio e seus produtos de decomposição e o tabagismo em mineradores de urânio. Alguns agentes ambientais podem atuar promovendo cânceres que foram iniciados por outro agente - este é o mecanismo mais provável para um efeito da gordura dietética no desenvolvimento do câncer de mama (provavelmente através do aumento da produção de hormônios que estimulam a mama). O inverso também pode ocorrer, como, por exemplo, no caso da vitamina A, que provavelmente tem um efeito anti-promoção no pulmão e possivelmente em outros cânceres iniciados pelo tabaco. Interações semelhantes também podem ocorrer entre fatores ambientais e constitucionais. Em particular, o polimorfismo genético para enzimas implicadas no metabolismo de agentes carcinogênicos ou no reparo do DNA é provavelmente um requisito importante da suscetibilidade individual ao efeito de carcinógenos ambientais.

A importância das interações entre carcinógenos, do ponto de vista do controle do câncer, é que a retirada da exposição a um dos dois (ou mais) fatores interativos pode dar origem a uma maior redução na incidência de câncer do que seria previsto considerando o efeito do agente quando atua sozinho. Assim, por exemplo, a retirada dos cigarros pode eliminar quase totalmente a taxa excessiva de câncer de pulmão em trabalhadores do amianto (embora as taxas de mesotelioma não sejam afetadas).

Implicações para a Prevenção

A percepção de que os fatores ambientais são responsáveis ​​por uma grande proporção de cânceres humanos lançou as bases para a prevenção primária do câncer pela modificação da exposição aos fatores identificados. Tal modificação pode incluir: remoção de um único carcinógeno principal; redução, conforme discutido acima, na exposição a um dos vários carcinógenos interativos; aumentar a exposição a agentes protetores; ou combinações dessas abordagens. Embora parte disso possa ser alcançado pela regulamentação do meio ambiente em toda a comunidade por meio, por exemplo, da legislação ambiental, a aparente importância dos fatores do estilo de vida sugere que grande parte da prevenção primária continuará sendo responsabilidade dos indivíduos. Os governos, no entanto, ainda podem criar um clima em que os indivíduos achem mais fácil tomar a decisão certa.

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