Gunnar Nordberg
Ocorrência e Usos
A prata (Ag) é encontrada em todo o mundo, mas a maior parte é produzida no México, oeste dos Estados Unidos, Bolívia, Peru, Canadá e Austrália. Grande parte é obtida como subproduto de minérios argentíferos de chumbo, zinco e cobre, nos quais ocorre como sulfeto de prata, argentita (Ag2S). Também é recuperado durante o tratamento de minérios de ouro e é um constituinte essencial do telureto de ouro, calaverita ((AuAg)Te2).
Como a prata pura é muito mole para moedas, ornamentos, talheres, pratos e joias, a prata é endurecida por liga com cobre para todas essas aplicações. A prata é extremamente resistente ao ácido acético e, portanto, os tanques de prata são usados nas indústrias de ácido acético, vinagre, sidra e cerveja. A prata também é utilizada em barramentos e enrolamentos de usinas elétricas, em soldas de prata, amálgamas dentárias, baterias de alta capacidade, rolamentos de motores, louças de lei e em tintas cerâmicas. É empregado na brasagem de ligas e na prateação de contas de vidro.
A prata encontra uso na fabricação de formaldeído, acetaldeído e aldeídos superiores pela desidrogenação catalítica dos álcoois primários correspondentes. Em muitas instalações, o catalisador consiste em um leito raso de prata cristalina de pureza extremamente alta. Um uso importante da prata é na indústria fotográfica. É a reação única e instantânea dos haletos de prata na exposição à luz que torna o metal praticamente indispensável para filmes, chapas e papel para impressão fotográfica.
Nitrato de prata (AgNO3) é usado em fotografia, fabricação de espelhos, chapeamento de prata, tingimento, coloração de porcelana e marfim gravado. É um reagente importante na química analítica e um intermediário químico. O nitrato de prata é encontrado em tintas simpáticas e indeléveis. Também serve como inibidor de estática para tapetes e tecidos e como desinfetante de água. Para fins médicos, o nitrato de prata tem sido usado para a profilaxia de oftalmia neonatorum. Tem sido utilizado como antisséptico, adstringente e em uso veterinário para o tratamento de feridas e inflamações locais.
O nitrato de prata é um poderoso agente oxidante e um risco de incêndio, além de ser fortemente cáustico, corrosivo e venenoso. Na forma de pó ou sólido é perigoso para os olhos, causando queimaduras da conjuntiva, argiria e cegueira.
Óxido de prata (Ag2O) é usado na purificação de água potável, para polir e colorir o vidro amarelo na indústria vidreira e como catalisador. Na medicina veterinária, é usado como pomada ou solução para fins gerais germicidas e parasiticidas. O óxido de prata é um poderoso material oxidante e um risco de incêndio.
picrato de prata ((O2N)3C6H2OAg·H2O) é usado como antimicrobiano vaginal. Em medicina veterinária é utilizado contra vaginite granular em bovinos. É altamente explosivo e venenoso.
Riscos
A exposição à prata pode levar a uma condição benigna chamada “argiria”. Se o pó do metal ou seus sais for absorvido, a prata se precipita nos tecidos no estado metálico e não pode ser eliminada do corpo nesse estado. A redução ao estado metálico ocorre pela ação da luz nas partes expostas da pele e nas membranas mucosas visíveis, ou por meio de sulfeto de hidrogênio em outros tecidos. Os pós de prata são irritantes e podem levar à ulceração da pele e do septo nasal.
As ocupações que envolvem risco de argiria podem ser divididas em dois grupos:
- trabalhadores que manuseiam um composto de prata, seja o nitrato, fulminato ou cianeto, que, de um modo geral, dá origem a argiria generalizada por inalação e ingestão do sal de prata em questão
- trabalhadores que manuseiam prata metálica, cujas pequenas partículas penetram acidentalmente na pele exposta, originando argiria local por processo equivalente à tatuagem.
É improvável que ocorra argiria generalizada em concentrações de prata respirável no ar de 0.01 mg/m3 ou em doses cumulativas orais inferiores a 3.8 g. As pessoas afetadas pela argiria generalizada são freqüentemente chamadas de “homens azuis” por seus colegas de trabalho. A face, a testa, o pescoço, as mãos e os antebraços desenvolvem uma cor cinza-escura escura, de distribuição uniforme e variando em profundidade conforme o grau de exposição. Cicatrizes pálidas de até 6 mm de diâmetro podem ser encontradas no rosto, mãos e antebraços devido aos efeitos cáusticos do nitrato de prata. As unhas são de uma cor marrom-chocolate profunda. A mucosa bucal é cinza-ardósia ou azulada. Pigmentação muito leve pode ser detectada nas partes cobertas da pele. As unhas dos pés podem apresentar uma ligeira descoloração azulada. Em uma condição chamada argirose conjuntiva, a cor da conjuntiva varia de um cinza claro a um marrom profundo, sendo a porção palpebral inferior particularmente afetada. A borda posterior da pálpebra inferior, a carúncula e a prega semilunar são profundamente pigmentadas e podem ser quase pretas. O exame por meio da lâmpada de fenda revela uma delicada rede de pigmentação cinza fraca na lâmina elástica posterior (membrana de Descemet) da córnea, conhecida como argyrosis corneae. Em casos de longa duração, argyrolentis também é encontrado.
Quando as pessoas trabalham com prata metálica, pequenas partículas podem penetrar acidentalmente na superfície da pele exposta, dando origem a pequenas lesões pigmentadas por um processo equivalente à tatuagem. Isso pode ocorrer em ocupações envolvendo lima, perfuração, martelamento, torneamento, gravação, polimento, forjamento, soldagem e fundição de prata. A mão esquerda do ourives é mais afetada do que a direita, e a pigmentação ocorre no local das lesões dos instrumentos. Muitos instrumentos, como ferramentas de gravação, limas, cinzéis e brocas, são afiados e pontiagudos e podem produzir feridas na pele. A serra perfurante, um instrumento semelhante a uma serra de traste, pode quebrar e cair na mão do trabalhador. Se a lima escorregar, a mão do trabalhador pode ferir-se na peça de prata; este é especialmente o caso das pontas dos garfos. Um trabalhador que passa fio de prata por um orifício em um prato de prata pode ficar com lascas de prata em seus dedos. Os pontos pigmentados variam de pequenas manchas a áreas de 2 mm ou mais de diâmetro. Eles podem ser lineares ou arredondados e em vários tons de cinza ou azul. As marcas de tatuagem permanecem por toda a vida e não podem ser removidas. O uso de luvas costuma ser impraticável.
Medidas de Segurança e Saúde
Além das medidas de engenharia necessárias para manter as concentrações de fumaça e poeira de prata no ar tão baixas quanto possível e, em qualquer caso, abaixo dos limites de exposição, foram recomendadas precauções médicas para prevenir a argiria. Estes incluem, em particular, o exame médico periódico do olho, porque a descoloração da membrana de Descemet é um sinal precoce da doença. O monitoramento biológico parece ser possível através da excreção fecal de prata. Não existe um tratamento eficaz reconhecido para a argiria. A condição parece se estabilizar quando a exposição à prata é descontinuada. Alguma melhora clínica foi alcançada pelo uso de agentes quelantes e injeção intradérmica de tiossulfato de sódio ou ferrocianeto de potássio. A exposição ao sol deve ser evitada para evitar mais descoloração da pele.
As principais incompatibilidades da prata com acetileno, amônia, peróxido de hidrogênio, etilenoimina e vários ácidos orgânicos devem ser consideradas para evitar riscos de incêndio e explosão.
Os compostos de prata mais instáveis, como acetileto de prata, compostos de amônio de prata, azida de prata, clorato de prata, fulminato de prata e picrato de prata, devem ser mantidos em locais frescos e bem ventilados, protegidos de choque, vibração e contaminação por materiais orgânicos ou outros facilmente materiais oxidáveis e longe da luz.
Ao trabalhar com nitrato de prata, a proteção individual deve incluir o uso de roupas de proteção para evitar o contato com a pele, bem como óculos de segurança química para proteção dos olhos onde pode ocorrer derramamento. Respiradores devem estar disponíveis em locais de trabalho nos quais o controle de engenharia não pode manter um ambiente aceitável.