Gunnar Nordberg
O telúrio (Te) é um elemento pesado com as propriedades físicas e o brilho prateado de um metal, mas com as propriedades químicas de um não-metal, como o enxofre ou o arsênico. Sabe-se que o telúrio existe em duas formas alotrópicas - a forma cristalina hexagonal (isomorfa com selênio cinza) e um pó amorfo. Quimicamente, assemelha-se ao selênio e ao enxofre. Mancha ligeiramente no ar, mas no estado fundido queima para dar os vapores brancos de dióxido de telúrio, que é pouco solúvel em água.
Ocorrência e Usos
A geoquímica do telúrio é mal conhecida; é provavelmente 50 a 80 vezes mais raro que o selênio na litosfera. É, como o selênio, um subproduto da indústria de refino de cobre. Os limos anódicos contêm até 4% de telúrio.
O telúrio é usado para melhorar a usinabilidade do cobre de “corte livre” e de certos aços. O elemento é um poderoso estabilizador de carboneto em ferros fundidos e é usado para aumentar a profundidade de resfriamento em peças fundidas. Adições de telúrio melhoram a resistência à fluência do estanho. A principal utilização do telúrio é, no entanto, na vulcanização da borracha, pois reduz o tempo de cura e confere à borracha maior resistência ao calor e à abrasão. Em quantidades muito menores, o telúrio é usado em esmaltes de cerâmica e como aditivo ao selênio em retificadores de metal. Telúrio atua como um catalisador em alguns processos químicos. É encontrado em explosivos, antioxidantes e em vidros transmissores de infravermelho. O vapor de telúrio é usado em “lâmpadas diurnas” e ácido graxo radioiodado telúrio (TPDA) tem sido usado para varredura miocárdica.
Riscos
Casos de envenenamento industrial agudo ocorreram como resultado da absorção de vapores metálicos de telúrio pelos pulmões.
Um estudo de trabalhadores de fundição que jogavam pelotas de telúrio com as mãos em ferro fundido com a emanação de vapores brancos densos mostrou que pessoas expostas a concentrações de telúrio de 0.01 a 0.74 mg/m3 apresentaram níveis urinários de telúrio mais elevados (0.01 a 0.06 mg/l) do que trabalhadores expostos a concentrações de 0.00 a 0.05 mg/m3 (concentrações urinárias de 0.00 a 0.03 mg/l). O sinal mais comum de exposição foi odor de alho no hálito (84% dos casos) e gosto metálico na boca (30% dos casos). Os trabalhadores queixavam-se de sonolência à tarde e falta de apetite, mas não ocorria supressão do suor; os resultados dos exames de sangue e do sistema nervoso central foram normais. Um trabalhador ainda apresentava hálito de alho e telúrio na urina após 51 dias de afastamento do trabalho.
Em trabalhadores de laboratório que foram expostos a vapores de liga de telúrio-cobre (cinquenta/cinquenta) por 10 minutos, não houve sintomas imediatos, mas os efeitos do hálito fétido foram pronunciados. Uma vez que o telúrio forma um óxido pouco solúvel sem reação ácida, não há perigo para a pele ou para os pulmões devido à poeira ou vapores de telúrio. O elemento é absorvido pelo trato gastrointestinal e pulmões e excretado na respiração, fezes e urina.
Dióxido de telúrio (TeO2), telureto de hidrogênio (H2Te) e telurito de potássio (K2TeO3) são importantes para a saúde industrial. Como o telúrio forma seu óxido acima de 450 ºC e o dióxido formado é quase insolúvel em água e fluidos corporais, o telúrio parece ser menos perigoso industrialmente do que o selênio.
O telureto de hidrogênio é um gás que se decompõe lentamente em seus elementos. Tem cheiro e toxicidade semelhantes ao seleneto de hidrogênio e é 4.5 vezes mais pesado que o ar. Houve relatos de que o telureto de hidrogênio causa irritação no trato respiratório.
Um caso único é relatado em um químico que foi internado no hospital após inalar acidentalmente o gás hexafluoreto de telúrio enquanto trabalhava na produção dos ésteres de telúrio. Estrias de pigmentação preto-azulada abaixo da superfície da pele foram vistas nas teias de seus dedos e, em menor grau, em seu rosto e pescoço. As fotografias mostram muito claramente este raro exemplo de verdadeira absorção da pele por um éster de telúrio, que foi reduzido a telúrio elementar negro durante sua passagem pela pele.
Os animais expostos ao telúrio desenvolveram efeitos no sistema nervoso central e nos glóbulos vermelhos.
Medidas de Segurança e Saúde
Onde o telúrio está sendo adicionado ao ferro fundido, chumbo ou cobre, ou sendo vaporizado em uma superfície sob vácuo, um sistema de exaustão deve ser instalado com uma velocidade mínima do ar de 30 m/min para controlar a emissão de vapor. O telúrio deve ser preferencialmente usado na forma de pastilhas para fins de liga. Determinações atmosféricas de rotina devem ser feitas para garantir que a concentração seja mantida abaixo dos níveis recomendados. Onde nenhuma concentração permissível específica é dada para telureto de hidrogênio; entretanto, considera-se aconselhável adotar o mesmo nível do seleneto de hidrogênio.
Higiene escrupulosa deve ser observada em processos de telúrio. Os trabalhadores devem usar jalecos brancos, proteção para as mãos e máscara de gaze simples para proteção respiratória ao manusear o pó. Instalações sanitárias adequadas devem ser fornecidas. Os processos não devem exigir moagem manual e devem ser usadas estações mecânicas de moagem bem ventiladas.