Panorama Geral

O café como bebida foi introduzido na Europa durante o século XVI, primeiro na Alemanha e depois em todo o continente europeu durante o século seguinte, especialmente na França e na Holanda. Depois, se espalhou para o resto do mundo.

Como o café não mantém por muito tempo seu cheiro e sabor característicos, depois de torrado e moído, os estabelecimentos industriais para torrar e moer o café tornaram-se necessários onde quer que o café seja consumido. Os estabelecimentos são geralmente fábricas de pequeno ou médio porte, mas existem fábricas grandes, principalmente para produzir café comum e também café instantâneo (solúvel).

É difícil estimar o número de trabalhadores empregados pela indústria cafeeira. Algumas das usinas menores não mantêm registros e os números não são totalmente confiáveis. Considerando um consumo total de aproximadamente 100 milhões de sacas de 60 kg de café durante o ano de 1995, o comércio mundial de café representa cerca de US$ 50 milhões. A Tabela 1 lista alguns países importadores de café, dando uma idéia do consumo mundial atual.

Tabela 1. Importadores de café selecionados (em toneladas).

Fonte: FAO 1992.

A fabricação do café é um processo relativamente simples, incluindo os processos de limpeza, torrefação, moagem e embalagem, como mostra a figura 1. No entanto, a tecnologia moderna tem levado a processos complexos, com aumento da velocidade de produção e a necessidade de laboratórios para testes de controle de qualidade de o produto.

Figura 1. Fluxograma da fabricação do café.

Os grãos de café chegam às fábricas em sacos de 60 kg, que são descarregados de forma mecânica ou manual. Neste último caso, geralmente dois trabalhadores seguram um saco e o colocam sobre a cabeça de outro trabalhador. Este trabalhador carregará a sacola a ser armazenada. Mesmo quando o transporte é feito em esteiras transportadoras, é necessário algum esforço físico com alto consumo de energia.

O uso de café solúvel tem aumentado constantemente, atingindo aproximadamente 20% do consumo mundial. O café solúvel é obtido por meio de um processo complexo no qual jatos de ar quente passam sobre o extrato de café, seguidos de evaporação, resfriamento e liofilização (liofilização), variando em detalhes de uma fábrica para outra. Na fabricação do café descafeinado, que representa mais de 10% do consumo nos Estados Unidos e na Europa, algumas fábricas ainda utilizam solventes clorados (como o cloreto de metileno), que são removidos por jato de água.

Riscos potenciais e efeitos à saúde

Para iniciar o processamento do café, os sacos são abertos com uma faquinha e os grãos são jogados dentro de uma lixeira para serem limpos. A área de trabalho é ruidosa e uma grande quantidade de material particulado residual permanece em suspensão, liberada pela máquina de limpeza.

A torrefação expõe os trabalhadores a riscos de queimaduras e desconforto térmico. A mistura dos grãos, ou blending, é feita automaticamente, assim como a moagem, em áreas que podem ser deficientes em iluminação devido à interferência do pó de café em suspensão. A sujeira pode se acumular, os níveis de ruído podem ser altos e a mecanização requer trabalho em alta velocidade.

Após a moagem, sacos de diferentes materiais e tamanhos são enchidos e embalados, geralmente em caixas de papelão. Quando executadas manualmente, essas operações requerem movimentos repetitivos de alta velocidade das mãos e braços. As caixas de papelão são transportadas para áreas de estocagem e posteriormente para seu destino final.

O forte odor característico da indústria cafeeira pode incomodar os trabalhadores dentro das usinas e também a comunidade do entorno. A importância deste problema como um risco potencial para a saúde ainda não foi esclarecida. O odor do café é devido à mistura de diferentes produtos; pesquisas estão em andamento para identificar os efeitos individuais desses produtos químicos. Alguns componentes do pó de café e algumas das substâncias produtoras de odor são conhecidos por serem alérgenos.

Os riscos potenciais nas plantas de café solúvel são semelhantes aos da produção regular de café; além disso, existem riscos devido a vapor quente e explosões de caldeiras. Na remoção da cafeína, mesmo quando realizada de forma automática, o risco de exposição ao solvente pode estar presente.

Outros riscos potenciais que podem afetar a saúde do trabalhador são semelhantes aos encontrados nas indústrias alimentícias em geral. Riscos de acidentes decorrem de cortes de facas utilizadas na abertura de sacos, queimaduras durante a torrefação e esmagamento durante as operações de moagem, principalmente em máquinas antigas sem proteção automática da máquina. Existem riscos de incêndio e explosão devido à grande quantidade de poeira, fiação elétrica insegura e gás usado para aquecer os torrefadores.

Vários perigos podem ser encontrados na indústria do café, incluindo, entre outros: perda auditiva devido ao ruído excessivo, estresse térmico durante a torrefação, intoxicação por agrotóxicos e distúrbios musculoesqueléticos, afetando principalmente as costas dos trabalhadores que levantam e carregam sacolas pesadas.

Distúrbios alérgicos que afetam os olhos, a pele ou o sistema respiratório podem ocorrer em qualquer área do cafeeiro. É o pó do café que está associado à bronquite com comprometimento da função pulmonar; rinite e conjuntivite também são preocupações (Sekimpi et al. 1996). Reações alérgicas a contaminantes de sacolas anteriormente utilizadas para outros materiais, como sementes de mamona, também ocorreram (Romano et al. 1995).

Os distúrbios de movimentos repetitivos podem resultar de movimentos de alta velocidade nas operações de embalagem, especialmente quando os trabalhadores não são avisados ​​do risco.

Em países menos desenvolvidos, os efeitos dos riscos ocupacionais podem se desenvolver precocemente porque as condições de trabalho podem ser inadequadas e, além disso, outros fatores sociais e de saúde pública podem contribuir para a doença. Tais fatores incluem: baixos salários, assistência médica e previdência social inadequadas, moradia e saneamento inadequados, baixos níveis de educação, analfabetismo, doenças endêmicas e desnutrição.

Medidas preventivas

Proteção de máquinas, sistemas de ventilação geral e exaustão local, redução de ruídos, arrumação e limpeza, diminuição do peso dos sacos, substitutos de solventes usados ​​na extração de cafeína, inspeção periódica e manutenção preventiva de caldeiras são exemplos de medidas preventivas necessárias para garantir níveis adequados de desempenho industrial higiene e segurança. A intensidade do odor pode ser reduzida através da modificação dos procedimentos de torrefação. A organização do trabalho pode ser modificada para evitar distúrbios de movimentos repetitivos por meio da alteração da postura e do ritmo de trabalho, bem como da introdução de pausas sistemáticas e exercícios regulares, entre outras práticas.

A triagem periódica da saúde deve enfatizar a avaliação da exposição a herbicidas e pesticidas, distúrbios da coluna vertebral e sinais precoces de distúrbios de movimentos repetitivos. Testes de raspagem usando extratos de grãos de café, mesmo que não sejam universalmente aceitos como totalmente confiáveis, podem ser úteis na identificação de indivíduos hipersuscetíveis. Os testes de função pulmonar podem auxiliar no diagnóstico precoce de condições respiratórias obstrutivas.

A educação em saúde é um importante instrumento para capacitar os trabalhadores a identificar os riscos à saúde e suas consequências e a se conscientizar de seu direito a um ambiente de trabalho saudável.

É necessária ação governamental, por meio de legislação e fiscalização; a participação dos empregadores é necessária para fornecer e manter condições de trabalho adequadas.

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