Diz a lenda que o chá pode ter sido descoberto na China pelo imperador Shen-Nung, “O Curandeiro Divino”. Observando que as pessoas que bebiam água fervida gozavam de melhor saúde, o sábio imperador insistia nessa precaução. Ao adicionar ramos ao fogo, algumas folhas de chá caíram acidentalmente na água fervente. O imperador aprovou o aroma agradável e o sabor delicioso e o chá nasceu.
Da China, o chá se espalhou pela Ásia, tornando-se logo a bebida nacional da China e do Japão. Não foi até 1600 que a Europa se familiarizou com a bebida. Pouco tempo depois, o chá foi introduzido na América do Norte. No início dos anos 1900, Thomas Sullivan, um atacadista de Nova York, decidiu embalar o chá em saquinhos de seda em vez de em latas. As pessoas começaram a preparar o chá no saco de seda, em vez de remover seu conteúdo. Assim, o saquinho de chá foi introduzido pela primeira vez.
O chá é a segunda bebida mais popular do mundo; apenas a água é consumida com mais frequência. Os consumidores podem escolher entre uma ampla variedade de produtos de chá – chá instantâneo, misturas de chá gelado, chás especiais e aromatizados, chás de ervas, chás prontos para beber, chás descafeinados e saquinhos de chá. A embalagem dos produtos de chá mudou significativamente; a maioria das pequenas lojas que antes forneciam chá de caixotes de madeira em latas individuais deram lugar a linhas de produção sofisticadas de alta velocidade que processam, embalam e/ou engarrafam milhares de quilos de chá e misturas prontas para beber por hora.
Visão geral do processo
A produção de saquinhos de chá consiste na mistura de vários chás de folhas cortadas e secas de várias regiões do mundo. O chá é geralmente recebido em caixotes de madeira ou sacos grandes. O chá é misturado e enviado para máquinas de embalagem de chá, onde é embalado em saquinhos de chá individuais ou em embalagens a granel. O chá instantâneo em pó requer que o chá misturado em forma de folhas cortadas seja preparado com água quente. O concentrado de chá líquido é então seco por pulverização em um pó fino e colocado em tambores. O pó de chá pode ser enviado para as linhas de embalagem onde é embalado em latas ou potes, ou misturado com outros ingredientes como açúcar ou substitutos do açúcar. Aromatizantes como limão e outros aromas de frutas também podem ser adicionados durante o estágio de mistura antes da embalagem.
Riscos
Há uma série de riscos comuns de segurança e problemas de saúde associados à mistura, processamento e embalagem do chá. Riscos de segurança, como proteção de máquinas, ruído, escorregões e quedas e lesões relacionadas ao levantamento, são bastante comuns na indústria de bebidas. Outros perigos, como poeira nas áreas de mistura e embalagem, geralmente não são encontrados em operações de engarrafamento e enlatamento por via úmida.
Riscos da máquina
A mistura e embalagem de chá envolve equipamentos e maquinário onde os trabalhadores são expostos a correntes e rodas dentadas, correias e polias, eixos rotativos e equipamentos e linhas de embalagem de alta velocidade contendo uma série de pontos de estrangulamento perigosos. A maioria das lesões é resultado de lacerações e hematomas nos dedos, mãos ou braços. A proteção deste equipamento é fundamental para evitar que os trabalhadores fiquem presos em, sob ou entre as peças móveis. Proteções e/ou intertravamentos devem ser instalados para proteger os trabalhadores de peças móveis onde exista o potencial de ferimentos. Sempre que uma proteção for removida (como para manutenção), todas as fontes de energia devem ser isoladas e a manutenção e o reparo do equipamento devem estar com um programa de bloqueio/sinalização eficaz em vigor.
Perigos de poeira
O pó de chá pode estar presente nas operações de mistura e embalagem. A poeira do chá também pode estar presente em altas concentrações durante as operações de limpeza ou sopro. O pó de chá com diâmetro superior a 10 micrômetros pode ser classificado como “pó incômodo”. A poeira incômoda tem poucos efeitos adversos nos pulmões e não deve produzir doenças orgânicas significativas ou efeitos tóxicos quando as exposições são mantidas sob controle razoável. No entanto, concentrações excessivas de poeira incômoda no ar da sala de trabalho podem causar depósitos desagradáveis nos olhos, ouvidos e fossas nasais. Uma vez inaladas, essas partículas podem ficar aprisionadas na região nasal e faríngea do sistema respiratório, até serem expelidas pelos próprios mecanismos de limpeza do organismo (por exemplo, tosse ou espirro).
Partículas de poeira respiráveis são aquelas com menos de 10 micrômetros de diâmetro e, portanto, pequenas o suficiente para passar pelas regiões nasal e faríngea e entrar no trato respiratório inferior. Uma vez nos pulmões, eles podem ficar embutidos na região alveolar, onde o tecido cicatricial pode se desenvolver. Partículas respiráveis podem ser irritantes respiratórios, especialmente em asmáticos. Vedações e fechamentos eficazes ajudarão a conter as partículas de poeira.
Ventilação de exaustão ou outros tipos de equipamentos de controle de poeira devem ser fornecidos no local de produção de poeira para manter os níveis de poeira abaixo dos padrões geralmente reconhecidos (10 mg/m3) ou outros regulamentos governamentais aplicáveis. Máscaras de poeira devem ser usadas por trabalhadores que podem ser altamente sensíveis a poeiras e por trabalhadores expostos a grandes concentrações de poeira a qualquer momento. Pessoas com bronquite crônica ou asma correm maior risco. Os trabalhadores que sofrem de hipersensibilidade ao pó do chá devem ser afastados da área.
Embora haja pouca informação sobre explosões reais de pó de chá, dados de testes indicam que as características de explosão do pó de chá são relativamente fracas. Parece que o maior potencial para uma explosão de pó de chá existe com recipientes de armazenamento e coletores de pó onde as concentrações e o tamanho das partículas são otimizados. Minimizar a concentração de poeira em uma sala ou processo reduzirá o potencial de explosão de poeira. Equipamentos elétricos projetados para áreas de risco de poeira também podem ser desejáveis em algumas operações.
Embora o chá e o pó de chá nem sempre possam explodir em chamas, grandes quantidades de chá quase sempre ardem lentamente se incendiadas. Grandes quantidades de água em uma névoa fina podem ser usadas para resfriar o chá fumegante abaixo de sua temperatura de ignição.
Ruído
Como na maioria das operações de embalagem de alta velocidade, os altos níveis de ruído quase sempre estão presentes na indústria do chá. Altos níveis de ruído podem ser gerados a partir de misturadores vibratórios, máquinas de embalagem operadas a ar e outras, sistemas de transporte de ar, coletores de pó e cortadores de caixas. Os níveis de ruído em muitas dessas áreas podem variar de 85 dBA a mais de 90 dBA. O maior risco potencial à saúde associado à exposição ao ruído reside na possibilidade de produzir perda auditiva permanente. A gravidade da perda auditiva depende dos níveis de ruído no local de trabalho, da duração da exposição e da suscetibilidade pessoal do indivíduo. Os programas de conservação de ruído e audição são discutidos mais adiante neste enciclopédia.
Perigos químicos
Embora a maioria dos processos de produção e operações de embalagem não exponha os trabalhadores a produtos químicos perigosos, as operações de saneamento usam produtos químicos para limpar e higienizar equipamentos. Alguns produtos químicos de limpeza são manuseados em grandes quantidades através de sistemas de tubos fixos, enquanto outros produtos químicos são aplicados manualmente usando misturas predeterminadas. A exposição a esses produtos químicos pode causar problemas respiratórios, dermatite ou irritação da pele e queimaduras químicas na pele. Queimaduras graves nos olhos e/ou perda de visão também são riscos associados ao manuseio de produtos químicos de limpeza. Avaliações adequadas quanto aos perigos dos produtos químicos usados são essenciais. A seleção e o uso adequados de EPI devem fazer parte do procedimento rotineiro de trabalho. EPI, como óculos à prova de respingos ou protetores faciais, luvas resistentes a produtos químicos, aventais, botas e um respirador devem ser considerados. Estações de lavagem de olhos e corpo de emergência devem ser fornecidas onde produtos químicos perigosos são armazenados, misturados ou usados.
Manuseio de materiais
O chá chega em paletes em sacos ou engradados e é armazenado em armazéns para aguardar a mistura e embalagem. Esses sacos e engradados são movidos manualmente ou por dispositivos de manuseio de materiais, como empilhadeiras ou elevadores a vácuo. Depois de misturado, o chá é encaminhado para funis para embalagem. As operações de embalagem podem variar desde o uso de equipamentos altamente automatizados até operações de embalagem manual com trabalho intensivo (figura 1). Lesões na região lombar resultantes de tarefas de elevação são bastante comuns ao manusear malas com peso de 100 libras (45.5 kg) ou mais. Movimentos repetitivos nas linhas de embalagem podem resultar em trauma cumulativo na área do pulso, braço e/ou ombro.
Figura 1. Embalagem de chá na fábrica de chá e café Brooke Bond em Dar-es-Salaam, Tanzânia.
Dispositivos mecânicos, como elevadores a vácuo, podem ajudar a reduzir as tarefas de levantamento pesado. Designar dois trabalhadores para uma tarefa de levantamento de peso pode ajudar a reduzir as chances de uma lesão grave nas costas. Modificar as estações de trabalho para serem mais ergonomicamente corretos e/ou automatizar equipamentos nas linhas de embalagem pode reduzir a exposição do trabalhador a tarefas repetitivas. O rodízio de trabalhadores para tarefas leves também pode reduzir a exposição do trabalhador a essas tarefas.
Auxílios pessoais, como cintos traseiros e pulseiras, também são usados por alguns trabalhadores para auxiliá-los em suas tarefas de elevação ou para alívio temporário de tensões menores. No entanto, estes não demonstraram ser eficazes e podem até ser prejudiciais.
A maioria das operações de armazém requer o uso de empilhadeiras. Deixar de dirigir em velocidades seguras, fazer curvas fechadas, dirigir com os garfos levantados, não observar ou ceder aos pedestres e acidentes de carga/descarga são as principais causas de lesões envolvendo operadores de empilhadeiras. Somente operadores treinados e competentes devem ter permissão para dirigir empilhadeiras. O treinamento deve consistir em treinamento formal em sala de aula e um teste de direção em que os operadores possam demonstrar suas habilidades. A manutenção adequada e as inspeções diárias pré-uso também ajudam a garantir a operação segura desses veículos.
Escorregões, tropeções e quedas
Escorregadelas, tropeções e quedas são uma grande preocupação. Nas operações de mistura e embalagem a seco, o pó fino do chá se acumula nas superfícies de trabalho e passagem. Uma boa limpeza é importante. Os pisos devem ser limpos de pó de chá regularmente. Detritos e outros itens deixados no chão devem ser recolhidos imediatamente. Sapatos antiderrapantes com sola de borracha parecem fornecer a melhor tração. As áreas de processo úmido também oferecem riscos de escorregar e cair. Os pisos devem ser mantidos o mais seco possível. A drenagem adequada do piso deve ser fornecida em todas as áreas de processo úmido. Não se deve permitir o acúmulo de água parada. Onde houver água parada, ela deve ser despejada nos ralos do piso.
Exposição a altas temperaturas
O contato com água quente, linhas de vapor e equipamentos de processo pode resultar em ferimentos graves por queimaduras. A maioria das queimaduras ocorre nas mãos, braços e face. A água quente usada para limpeza ou lavagem também é conhecida por causar queimaduras nos pés e nas pernas.
Seladores a quente e operações de cola em linhas de embalagem também podem causar queimaduras. A proteção de pontos quentes expostos no equipamento é importante. A avaliação adequada dos perigos e a seleção e uso de equipamentos de proteção individual também ajudarão a reduzir ou eliminar a exposição do trabalhador a altas temperaturas e queimaduras. O uso de procedimentos de quebra e bloqueio de dutos protegerá os trabalhadores da liberação inesperada de líquidos quentes e vapor.
Práticas seguras
Um programa geral de segurança que aborda o uso e seleção de EPI, entrada em espaços confinados, isolamento de fontes de energia, identificação e comunicação de produtos químicos perigosos, programas de autoinspeção, programas de conservação auditiva, controle de materiais infecciosos, gerenciamento de processos e resposta a emergências programas também devem ser incluídos como parte do processo de trabalho. O treinamento dos trabalhadores em práticas seguras de trabalho é importante para reduzir a exposição do trabalhador a condições perigosas e lesões.