Nationale und internationale Strukturen, die sich mit Gesundheit und Sicherheit am Arbeitsplatz befassen, haben sich in den letzten 25 Jahren als Reaktion auf die wachsende Sorge um die Gesundheit der Arbeitnehmer schnell entwickelt. Wirtschaftliche, soziale und politische Veränderungen bilden den Rahmen für diese Entwicklung.
Zu den wirtschaftlichen Faktoren gehörten die Verlagerung der Macht weg von den Arbeitern hin zu multinationalen Unternehmen und supranationalen Gesetzgebungen, schnelle Veränderungen in der relativen Wettbewerbsfähigkeit verschiedener Staaten in der Weltwirtschaft und technologische Veränderungen im Produktionsprozess. Zu den sozialen Faktoren gehören der Fortschritt des medizinischen Wissens mit daraus resultierenden erhöhten Erwartungen an die Gesundheit und die wachsende Skepsis gegenüber den Auswirkungen des wissenschaftlichen und technologischen Fortschritts auf die Umwelt innerhalb und außerhalb des Arbeitsplatzes. Der politische Kontext umfasst die seit den 1960er Jahren in vielen Ländern geforderte stärkere Beteiligung am politischen Prozess, die Krise der sozialen Wohlfahrt in mehreren lang industrialisierten Nationen und eine wachsende Sensibilität für die Praktiken multinationaler Unternehmen in Entwicklungsländern. Organisationsstrukturen haben diese Entwicklungen widergespiegelt.
Arbeitnehmerverbände haben Gesundheits- und Sicherheitsspezialisten eingestellt, um ihren Mitgliedern Orientierung zu geben und in ihrem Namen auf lokaler und nationaler Ebene zu verhandeln. Die Zahl der Berufskrankheitenverbände ist in den letzten zehn Jahren stark gewachsen, was als Reaktion auf die besonderen Härten gewertet werden kann, denen sie bei unzureichender Sozialfürsorge ausgesetzt sind. Beide Entwicklungen spiegeln sich auf internationaler Ebene in der zunehmenden Bedeutung wider, die der Gesundheit und Sicherheit durch internationale Gewerkschaftsverbände und durch internationale Arbeitnehmerkonferenzen in bestimmten Industriesektoren beigemessen wird. Die strukturellen und rechtlichen Fragen im Zusammenhang mit Arbeitnehmerorganisationen, Arbeitgeberverbänden und Arbeitsbeziehungen werden in einem separaten Kapitel des Enzyklopädie.
Die Veränderungen in den Arbeitgeber- und staatlichen Organisationen in den letzten Jahren können als teils reaktiv, teils präventiv angesehen werden. Das Gesetz, das in den letzten 25 Jahren eingeführt wurde, ist zum Teil eine Reaktion auf Bedenken, die von Arbeitern seit Ende der 1960er Jahre geäußert wurden, und zum Teil eine Regulierung der raschen Entwicklung neuer Produktionstechnologien in der Nachkriegszeit. Verfassungsstrukturen, die in verschiedenen Legislaturperioden geschaffen wurden, stimmen natürlich mit der nationalen Gesetzgebung und Kultur überein, aber es gibt Gemeinsamkeiten. Dazu gehören eine größere Bedeutung, die Präventionsdiensten und Schulungen für Arbeitnehmer, Manager und Gesundheits- und Sicherheitsfachkräfte beigemessen wird, die Einrichtung von Mitbestimmungs- oder Beratungsorganisationen am Arbeitsplatz und auf nationaler Ebene sowie die Neuorganisation der Arbeitsaufsichtsbehörden und anderer staatlicher Stellen sich um die Durchsetzung kümmern. In verschiedenen Staaten wurden unterschiedliche Mechanismen für den Versicherungsschutz für einen durch die Arbeit verletzten oder erkrankten Arbeitnehmer und für das Verhältnis der Durchsetzung von Gesundheit und Sicherheit zu anderen mit Beschäftigung und Umwelt befassten staatlichen Stellen eingerichtet.
Organisatorische Veränderungen wie diese schaffen neue Ausbildungsanforderungen in den betroffenen Berufen – Inspektoren, Sicherheitsingenieure, Arbeitshygieniker, Ergonomen, Arbeitspsychologen, Ärzte und Krankenpfleger. Die Ausbildung wird von Berufsverbänden und anderen Gremien auf nationaler und internationaler Ebene diskutiert, wobei sich die wichtigsten Berufe auf internationalen Kongressen treffen und gemeinsame Anforderungen und Verhaltenskodizes entwickeln.
Forschung ist ein wesentlicher Bestandteil geplanter und reaktiver Präventionsprogramme. Regierungen sind die größte Einzelquelle für Forschungsgelder, die überwiegend in nationalen Forschungsprogrammen organisiert sind. Auf internationaler Ebene gibt es neben Sektionen der Internationalen Arbeitsorganisation (ILO) und der Weltgesundheitsorganisation (WHO) Forschungseinrichtungen wie das European Joint Safety Institute und die International Agency for Research into Cancer, die international tätig sind Forschungsprogramme im Bereich Sicherheit und Gesundheitsschutz am Arbeitsplatz.
Während die ILO, die WHO und andere UN-Organisationen seit dem Zweiten Weltkrieg oder sogar noch früher die Sorge um die Gesundheit am Arbeitsplatz in ihre Statuten aufgenommen haben, gibt es viele internationale Gremien, die sich mit der Gesundheit am Arbeitsplatz befassen, weniger als 25 Jahre zurück. Gesundheit und Sicherheit sind heute ein wichtiges Anliegen der Welthandelsorganisationen und regionalen Freihandelszonen, wobei die sozialen Folgen von Handelsabkommen häufig während der Verhandlungen diskutiert werden. Die Organisation für wirtschaftliche und kulturelle Entwicklung (OECD) bewertet Gesundheits- und Sicherheitspraktiken in verschiedenen Ländern zusammen mit der rein wirtschaftlichen Leistung. Die anhaltende Debatte über die Aufnahme einer Sozialklausel in die GATT-Verhandlungen hat diese Verbindung erneut betont.
Die Akzeptanz der Autorität nationaler und internationaler Organisationen ist für deren effektives Funktionieren unerlässlich. Für Gesetzgebungs- und Vollzugsorgane wird diese Legitimität durch Gesetz verliehen. Für Forschungsorganisationen leitet sich ihre Autorität aus ihrer Einhaltung anerkannter wissenschaftlicher Verfahren ab. Die Verlagerung der Rechtsformulierung und Aushandlung von Vereinbarungen zum Arbeits- und Gesundheitsschutz auf internationale Gremien wirft jedoch Autoritäts- und Legitimationsprobleme für andere Organisationen wie Arbeitgeber- und Arbeitnehmerverbände auf.
Die Autorität der Arbeitgeber ergibt sich aus dem sozialen Wert der von ihnen angebotenen Dienstleistungen oder Produkte, während die Arbeitnehmerverbände ihre Verhandlungsposition den demokratischen Strukturen verdanken, die es ihnen ermöglichen, die Ansichten ihrer Mitglieder widerzuspiegeln. Jede dieser Formen der Legitimität ist für internationale Organisationen schwieriger herzustellen. Die zunehmende Integration der Weltwirtschaft wird wahrscheinlich zu einer immer stärkeren Koordinierung der Politik in allen Bereichen des Arbeitsschutzes führen, mit Betonung auf allgemein anerkannten Standards für Prävention, Entschädigung, Berufsausbildung und Durchsetzung. Das Problem der Organisationen, die als Reaktion auf diese Bedürfnisse heranwachsen, besteht darin, ihre Autorität durch reaktionsschnelle und interaktive Beziehungen zu Arbeitnehmern und dem Arbeitsplatz aufrechtzuerhalten.