En algunas industrias, el aire contaminado con polvos, humos, neblinas, vapores o gases potencialmente dañinos puede causar daños a los trabajadores. El control de la exposición a estos materiales es importante para disminuir el riesgo de enfermedades ocupacionales causadas por respirar el aire contaminado. El mejor método para controlar la exposición es minimizar la contaminación en el lugar de trabajo. Esto puede lograrse mediante el uso de medidas de control de ingeniería (p. ej., encierro o confinamiento de la operación, ventilación general y local y sustitución de materiales menos tóxicos). Cuando los controles de ingeniería efectivos no son factibles, o mientras se implementan o evalúan, se pueden usar respiradores para proteger la salud del trabajador. Para que los respiradores funcionen según lo previsto, es necesario un programa de respiradores adecuado y bien planificado.

Peligros respiratorios

Los peligros para el sistema respiratorio pueden ser en forma de contaminantes del aire o debido a la falta de oxígeno suficiente. Las partículas, gases o vapores que constituyen los contaminantes del aire pueden estar asociados a diferentes actividades (ver tabla 1).

Tabla 1. Peligros materiales asociados con actividades particulares

El oxígeno es un componente normal del medio ambiente que es necesario para mantener la vida. Fisiológicamente hablando, la deficiencia de oxígeno es una reducción en la disponibilidad de oxígeno para los tejidos del cuerpo. Puede ser causado por la reducción del porcentaje de oxígeno en el aire o por la reducción de la presión parcial de oxígeno. (La presión parcial de un gas es igual a la concentración fraccionaria del gas en cuestión multiplicada por la presión atmosférica total). La forma más común de deficiencia de oxígeno en ambientes de trabajo ocurre cuando el porcentaje de oxígeno se reduce porque es desplazado por otro gas en un espacio confinado.

Tipos de respiradores

Los respiradores se clasifican por el tipo de cubierta ofrecida para el sistema respiratorio (cubierta de entrada) y por el mecanismo utilizado para proteger al usuario del contaminante o de la deficiencia de oxígeno. El mecanismo es la purificación del aire o el suministro de aire.

Revestimientos de entrada

Las “entradas” al sistema respiratorio son la nariz y la boca. Para que un respirador funcione, estos deben estar sellados por una cubierta que de alguna manera aísle el sistema respiratorio de la persona de los peligros en el ambiente respirable y al mismo tiempo permita la entrada de suficiente oxígeno. Los tipos de revestimientos que se utilizan pueden ser ajustados o sueltos.

Las cubiertas ajustadas pueden tomar la forma de un cuarto de máscara, una media máscara, una máscara completa o un bocado. Un cuarto de máscara cubre tanto la nariz como la boca. La superficie de sellado se extiende desde el puente de la nariz hasta debajo de los labios (una cuarta parte de la cara). Una media pieza facial forma un sello desde el puente de la nariz hasta debajo del mentón (la mitad de la cara). El sello de una máscara completa se extiende desde arriba de los ojos (pero debajo de la línea del cabello) hasta debajo del mentón (cubriendo toda la cara).

Con un respirador que emplea una boquilla, el mecanismo para cubrir las entradas del sistema respiratorio es ligeramente diferente. La persona muerde una punta de goma que está unida al respirador y usa una pinza nasal para sellar la nariz. Por lo tanto, ambas entradas del sistema respiratorio están selladas. Los respiradores tipo boquilla son un tipo especial que se usa solo en situaciones que requieren escape de una atmósfera peligrosa. No se discutirán más en este capítulo, ya que su uso es muy especializado.

Los tipos de cubiertas de un cuarto, la mitad o toda la cara se pueden usar con un tipo de respirador purificador de aire o con suministro de aire. El tipo boca boca existe sólo como un tipo de purificación de aire.

Las cubiertas de entrada sueltas, como sugiere su nombre, no dependen de una superficie de sellado para proteger el sistema respiratorio del trabajador. Más bien cubren la cara, la cabeza o la cabeza y los hombros, proporcionando un entorno seguro. También se incluyen en este grupo los trajes que cubren todo el cuerpo. (Los trajes no incluyen prendas que se usan únicamente para proteger la piel, como los trajes contra salpicaduras). Dado que no se sellan a la cara, las cubiertas de entrada holgadas funcionan solo en sistemas que proporcionan un flujo de aire. El flujo de aire debe ser mayor que el aire requerido para respirar para evitar que el contaminante del exterior del respirador se filtre hacia el interior.

respiradores purificadores de aire

Un respirador purificador de aire hace que el aire ambiental pase a través de un elemento purificador de aire que elimina los contaminantes. El aire pasa a través del elemento purificador de aire por medio de la acción de la respiración (respiradores de presión negativa) o mediante un soplador (respiradores purificadores de aire motorizados o PAPR).

El tipo de elemento purificador de aire determinará qué contaminantes se eliminan. Se utilizan filtros de diferentes eficiencias para eliminar los aerosoles. La elección del filtro dependerá de las propiedades del aerosol; normalmente, el tamaño de partícula es la característica más importante. Los cartuchos químicos se llenan con un material que se elige específicamente para absorber o reaccionar con el vapor o el contaminante gaseoso.

respiradores de suministro de aire

Los respiradores que suministran atmósfera son una clase de respiradores que suministran una atmósfera respirable independiente de la atmósfera del lugar de trabajo. Un tipo se denomina comúnmente respirador de línea de aire y opera en uno de tres modos: demanda, flujo continuo o demanda de presión. Los respiradores que funcionan en los modos de demanda y presión-demanda pueden estar equipados con una cubierta de entrada de media cara o una máscara completa. El tipo de flujo continuo también se puede equipar con un casco/capucha o una pieza facial holgada.

Un segundo tipo de respirador que suministra atmósfera, llamado un equipo de respiración autónomo (SCBA), está equipado con un suministro de aire autónomo. Puede usarse solo para escape o para entrar y escapar de una atmósfera peligrosa. El aire se suministra desde un cilindro de aire comprimido o mediante una reacción química.

Algunos respiradores con suministro de aire están equipados con una pequeña botella de aire suplementario. La botella de aire proporciona a la persona que usa el respirador la capacidad de escapar si falla el suministro principal de aire.

Unidades combinadas

Algunos respiradores especializados pueden estar hechos para operar tanto en un modo de suministro de aire como en un modo de purificación de aire. Se les llama unidades de combinación.

Programas de Protección Respiratoria

Para que un respirador funcione según lo previsto, se debe desarrollar un programa mínimo de respiradores. Independientemente del tipo de respirador utilizado, la cantidad de personas involucradas y la complejidad del uso del respirador, existen consideraciones básicas que deben incluirse en cada programa. Para programas simples, los requisitos adecuados pueden ser mínimos. Para programas más grandes, uno puede tener que prepararse para una empresa compleja.

A modo de ilustración, considere la necesidad de mantener registros de las pruebas de ajuste del equipo. Para un programa de una o dos personas, la fecha de la última prueba de ajuste, la prueba de ajuste del respirador y el procedimiento se pueden guardar en una tarjeta simple, mientras que para un programa grande con cientos de usuarios, una base de datos computarizada con un sistema para rastrear aquellas personas que deben someterse a pruebas de ajuste pueden ser requeridas.

Los requisitos para un programa exitoso se describen en las siguientes seis secciones.

1. Administración del programa

La responsabilidad del programa de respiradores debe asignarse a una sola persona, denominada administrador del programa. Se asigna esta tarea a una sola persona para que la gerencia entienda claramente quién es el responsable. Igual de importante, esta persona recibe el estatus necesario para tomar decisiones y ejecutar el programa.

El administrador del programa debe tener conocimientos suficientes sobre protección respiratoria para supervisar el programa de respiradores de manera segura y eficaz. Las responsabilidades del administrador del programa incluyen el control de los peligros respiratorios, el mantenimiento de registros y la realización de evaluaciones del programa.

2. Procedimientos operativos escritos

Se utilizan procedimientos escritos para documentar el programa de modo que cada participante sepa qué debe hacerse, quién es responsable de la actividad y cómo debe llevarse a cabo. El documento de procedimiento debe incluir una declaración de los objetivos del programa. Esta declaración dejaría claro que la dirección de la empresa es responsable de la salud de los trabajadores y de la implementación del programa de respiradores. Un documento escrito que establezca los procedimientos esenciales de un programa de respiradores debe cubrir las siguientes funciones:

• selección de respirador

• mantenimiento, inspección y reparación

• capacitación de empleados, supervisores y la persona que emite los respiradores

• prueba de ajuste

• actividades administrativas que incluyen compras, control de inventario y mantenimiento de registros

• monitoreo de peligros

• monitoreo del uso del respirador

• evaluación médica

• la provisión de respiradores de uso de emergencia

• evaluación del programa.

3. Formación

La capacitación es una parte importante de un programa de respiradores. El supervisor de las personas que utilizan los respiradores, los propios usuarios y las personas que entregan los respiradores a los usuarios deben recibir capacitación. El supervisor necesita saber lo suficiente sobre el respirador que se usa y por qué se usa para que él o ella pueda monitorear el uso adecuado: en efecto, la persona que entrega el respirador al usuario necesita suficiente capacitación para asegurarse de que se entrega el respirador correcto.

Los trabajadores que usan respiradores deben recibir capacitación y capacitación periódica. La capacitación debe incluir explicaciones y discusiones sobre lo siguiente:

1. la naturaleza del peligro respiratorio y los posibles efectos sobre la salud si el respirador no se usa correctamente
2. la razón por la que se seleccionó un tipo particular de respirador
3. cómo funciona el respirador y sus limitaciones
4. cómo ponerse el respirador y verificar que esté funcionando y ajustado correctamente
5. cómo mantener, inspeccionar y almacenar el respirador
6. una prueba de ajuste del respirador para respiradores de presión negativa.

4. Mantenimiento del respirador

El mantenimiento del respirador incluye la limpieza periódica, la inspección de daños y el reemplazo de piezas desgastadas. El fabricante del respirador es la mejor fuente de información sobre cómo realizar la limpieza, inspección, reparación y mantenimiento.

Los respiradores deben limpiarse y desinfectarse periódicamente. Si más de una persona va a usar un respirador, debe limpiarse y desinfectarse antes de que otros lo usen. Los respiradores destinados a uso de emergencia deben limpiarse y desinfectarse después de cada uso. Este procedimiento no se debe descuidar, ya que puede haber necesidades especiales para mantener el funcionamiento correcto del respirador. Esto puede incluir temperaturas controladas para soluciones de limpieza para evitar daños a los elastómeros del dispositivo. Además, es posible que algunas piezas deban limpiarse con cuidado o de manera especial para evitar daños. El fabricante del respirador proporcionará un procedimiento sugerido.

Después de limpiar y desinfectar, se debe inspeccionar cada respirador para determinar si está en condiciones de funcionamiento adecuadas, si necesita reemplazo de piezas o reparaciones, o si se debe desechar. El usuario debe estar lo suficientemente capacitado y familiarizado con el respirador para poder inspeccionar el respirador inmediatamente antes de cada uso para asegurarse de que esté en condiciones de funcionamiento adecuadas.

Los respiradores que se almacenan para uso de emergencia deben inspeccionarse periódicamente. Se sugiere una frecuencia de una vez al mes. Una vez que se usa un respirador para uso de emergencia, se debe limpiar e inspeccionar antes de volver a usarlo o almacenarlo.

En general, la inspección incluirá una verificación del ajuste de las conexiones; para el estado de la cubierta de entrada respiratoria, arnés para la cabeza, válvulas, tubos de conexión, conjuntos de arnés, mangueras, filtros, cartuchos, botes, indicador de fin de vida útil, componentes eléctricos y fecha de vida útil; y para el correcto funcionamiento de reguladores, alarmas y otros sistemas de alerta.

Se debe tener especial cuidado en la inspección de los elastómeros y las piezas de plástico que se encuentran comúnmente en este equipo. El caucho u otras piezas elastoméricas se pueden inspeccionar en busca de flexibilidad y signos de deterioro estirando y doblando el material, en busca de signos de grietas o desgaste. Las válvulas de inhalación y exhalación son generalmente delgadas y se dañan fácilmente. También se debe buscar la acumulación de jabones u otros materiales de limpieza en las superficies de sellado de los asientos de las válvulas. El daño o la acumulación pueden causar fugas indebidas a través de la válvula. Las piezas de plástico deben inspeccionarse en busca de daños, como hilos rotos o pelados en un cartucho, por ejemplo.

Los cilindros de aire y oxígeno deben inspeccionarse para determinar que estén completamente cargados de acuerdo con las instrucciones del fabricante. Algunos cilindros requieren una inspección periódica para asegurarse de que el metal en sí no esté dañado ni oxidado. Esto podría incluir pruebas hidrostáticas periódicas de la integridad del cilindro.

Las piezas que se encuentren defectuosas deberán ser sustituidas por stock suministrado por el propio fabricante. Algunas partes pueden parecer muy similares a las de otro fabricante, pero pueden funcionar de manera diferente en el respirador mismo. Cualquier persona que realice reparaciones debe estar capacitada en el mantenimiento y ensamblaje correctos del respirador.

Para equipos con suministro de aire y autónomos, se requiere un mayor nivel de capacitación. Las válvulas reductoras o de admisión, los reguladores y las alarmas deben ser ajustados o reparados únicamente por el fabricante del respirador o por un técnico capacitado por el fabricante.

Los respiradores que no cumplan con los criterios de inspección aplicables deben retirarse inmediatamente del servicio y repararse o reemplazarse.

Los respiradores deben almacenarse adecuadamente. Pueden producirse daños si no se protegen de agentes físicos y químicos como vibraciones, luz solar, calor, frío extremo, humedad excesiva o productos químicos dañinos. Los elastómeros utilizados en la pieza facial se pueden dañar fácilmente si no se protegen. Los respiradores no deben almacenarse en lugares como casilleros y cajas de herramientas a menos que estén protegidos contra la contaminación y los daños.

5. Evaluaciones médicas

Los respiradores pueden afectar la salud de la persona que usa el equipo debido al estrés adicional sobre el sistema pulmonar. Se recomienda que un médico evalúe a cada usuario de respirador para determinar si puede usar un respirador sin dificultad. Depende del médico determinar qué constituirá una evaluación médica. Un médico puede requerir o no un examen físico como parte de la evaluación de salud.

Para realizar esta tarea, el médico debe recibir información sobre el tipo de respirador que se usa y el tipo y la duración del trabajo que realizará el trabajador mientras usa el respirador. Para la mayoría de los respiradores, un individuo saludable normal no se verá afectado por el uso del respirador, especialmente en el caso de los tipos ligeros de purificación de aire.

Alguien que se espera que use un SCBA en condiciones de emergencia necesitará una evaluación más cuidadosa. El peso del SCBA por sí solo aumenta considerablemente la cantidad de trabajo que se debe realizar.

6. Respiradores aprobados

Muchos gobiernos tienen sistemas para probar y aprobar el rendimiento de los respiradores para su uso en sus jurisdicciones. En tales casos, se debe usar un respirador aprobado ya que el hecho de su aprobación indica que el respirador ha cumplido con algún requisito mínimo de desempeño. Si el gobierno no requiere una aprobación formal, es probable que cualquier respirador aprobado de manera válida brinde una mejor garantía de que funcionará según lo previsto en comparación con un respirador que no haya pasado por ninguna prueba de aprobación especial.

Problemas que afectan los programas de respiradores

Hay varias áreas de uso de respiradores que pueden generar dificultades en la gestión de un programa de respiradores. Estos son el uso de vello facial y la compatibilidad de anteojos y otros equipos de protección con el respirador que se usa.

Vello facial

El vello facial puede presentar un problema en el manejo de un programa de respiradores. A algunos trabajadores les gusta usar barba por razones cosméticas. Otros experimentan dificultad para afeitarse, ya que sufren de una condición médica en la que el vello facial se riza y crece en la piel después del afeitado. Cuando una persona inhala, se acumula presión negativa dentro del respirador, y si el sello de la cara no está apretado, los contaminantes pueden filtrarse al interior. Esto se aplica tanto a los respiradores purificadores de aire como a los de suministro de aire. El problema es cómo ser justos, permitir que las personas usen vello facial y, al mismo tiempo, proteger su salud.

Hay varios estudios de investigación que demuestran que el vello facial en la superficie de sellado de un respirador ajustado provoca fugas excesivas. Los estudios también han demostrado que, en relación con el vello facial, la cantidad de fuga varía tanto que no es posible probar si los trabajadores pueden recibir la protección adecuada incluso si se midió el ajuste de sus respiradores. Esto significa que un trabajador con vello facial que usa un respirador ajustado puede no estar lo suficientemente protegido.

El primer paso en la solución de este problema es determinar si se puede usar un respirador de ajuste holgado. Para cada tipo de respirador de ajuste hermético, a excepción de los aparatos de respiración autónomos y los respiradores combinados de escape/línea de aire, hay disponible un dispositivo de ajuste holgado que brindará una protección comparable.

Otra alternativa es encontrar otro trabajo para el trabajador que no requiera el uso de un respirador. La acción final que se puede tomar es exigir al trabajador que se afeite. Para la mayoría de las personas que tienen dificultad para afeitarse, se puede encontrar una solución médica que les permita afeitarse y usar un respirador.

Anteojos y otros equipos de protección

Algunos trabajadores necesitan usar anteojos para ver adecuadamente y, en algunos entornos industriales, se deben usar anteojos o gafas de seguridad para proteger los ojos de objetos voladores. Con un respirador de media máscara, los anteojos o gafas protectoras pueden interferir con el ajuste del respirador en el punto donde se asienta sobre el puente de la nariz. Con una máscara completa, las varillas de las sienes de un par de anteojos crearían una abertura en la superficie de sellado del respirador, lo que provocaría una fuga.

Las soluciones a estas dificultades son las siguientes. Para los respiradores de media máscara, primero se lleva a cabo una prueba de ajuste, durante la cual el trabajador debe usar anteojos, gafas protectoras u otro equipo de protección que pueda interferir con la función del respirador. La prueba de ajuste se usa para demostrar que los anteojos u otros equipos no interferirán con la función del respirador.

Para los respiradores de máscara completa, las opciones son usar lentes de contacto o anteojos especiales que se montan dentro de la máscara; la mayoría de los fabricantes suministran un kit de anteojos especial para este propósito. A veces, se ha pensado que los lentes de contacto no deben usarse con respiradores, pero las investigaciones han demostrado que los trabajadores pueden usar lentes de contacto con respiradores sin ninguna dificultad.

Procedimiento sugerido para la selección de respiradores

Seleccionar un respirador implica analizar cómo se utilizará el respirador y comprender las limitaciones de cada tipo específico. Las consideraciones generales incluyen lo que hará el trabajador, cómo se usará el respirador, dónde se ubicará el trabajo y cualquier limitación que pueda tener un respirador en el trabajo, como se muestra esquemáticamente en la figura 1.

Figura 1. Guía para la selección de respiradores

La actividad del trabajador y la ubicación del trabajador en un área peligrosa deben tenerse en cuenta al seleccionar el respirador adecuado (por ejemplo, si el trabajador está en el área peligrosa de forma continua o intermitente durante el turno de trabajo y si la tasa de trabajo es ligera, media o pesada). Para uso continuo y trabajo pesado, se preferiría un respirador liviano.

Las condiciones ambientales y el nivel de esfuerzo requerido del usuario del respirador pueden afectar la vida útil del respirador. Por ejemplo, el esfuerzo físico extremo puede hacer que el usuario agote el suministro de aire en un SCBA de tal manera que su vida útil se reduzca a la mitad o más.

El período de tiempo que se debe usar un respirador es un factor importante que debe tenerse en cuenta al seleccionar un respirador. Se debe considerar el tipo de tarea (trabajo de rutina, no rutinario, de emergencia o de rescate) que el respirador deberá realizar.

Se debe considerar la ubicación del área peligrosa con respecto a un área segura que tenga aire respirable al seleccionar un respirador. Dicho conocimiento permitirá planificar el escape de los trabajadores en caso de emergencia, la entrada de trabajadores para realizar tareas de mantenimiento y las operaciones de rescate. Si hay una gran distancia hasta el aire respirable o si el trabajador necesita poder caminar alrededor de obstáculos o subir escalones o escaleras, entonces un respirador con suministro de aire no sería una buena opción.

Si existe la posibilidad de un entorno deficiente en oxígeno, mida el contenido de oxígeno del espacio de trabajo correspondiente. La clase de respirador, purificador de aire o de suministro de aire, que se puede usar dependerá de la presión parcial de oxígeno. Debido a que los respiradores purificadores de aire solo purifican el aire, debe haber suficiente oxígeno en la atmósfera circundante para sustentar la vida en primer lugar.

La selección del respirador implica revisar cada operación para determinar qué peligros pueden estar presentes (determinación de peligros) y seleccionar el tipo o clase de respiradores que pueden ofrecer la protección adecuada.

Pasos para la determinación de peligros

Para determinar las propiedades de los contaminantes que pueden estar presentes en el lugar de trabajo, se debe consultar la fuente clave de esta información, es decir, el proveedor del material. Muchos proveedores proporcionan a sus clientes una hoja de datos de seguridad de materiales (MSDS) que informa la identidad de los materiales en un producto y también proporciona información sobre los límites de exposición y la toxicidad.

Se debe determinar si existe un límite de exposición publicado, como un valor límite de umbral (TLV), un límite de exposición permisible (PEL), una concentración máxima aceptable (MAK), o cualquier otro límite de exposición disponible o estimación de toxicidad para los contaminantes. Debe determinarse si se dispone de un valor para la concentración inmediatamente peligrosa para la vida o la salud (IDLH) del contaminante. Cada respirador tiene alguna limitación de uso basada en el nivel de exposición. Se necesita algún tipo de límite para determinar si el respirador proporcionará suficiente protección.

Se deben tomar medidas para descubrir si existe un estándar de salud exigido legalmente para el contaminante dado (como lo hay para el plomo o el asbesto). Si es así, es posible que se requieran respiradores específicos que ayuden a reducir el proceso de selección.

El estado físico del contaminante es una característica importante. Si se trata de un aerosol, se debe determinar o estimar su tamaño de partícula. La presión de vapor de un aerosol también es significativa a la temperatura máxima esperada del entorno de trabajo.

Se debe determinar si el contaminante presente puede ser absorbido a través de la piel, producir sensibilización de la piel o ser irritante o corrosivo para los ojos o la piel. También debe encontrarse para un gas o vapor contaminante si existe una concentración conocida de olor, sabor o irritación.

Una vez que se conoce la identidad del contaminante, es necesario determinar su concentración. Esto normalmente se hace recolectando el material en un medio de muestra con análisis subsiguiente por parte de un laboratorio. A veces, la evaluación se puede lograr estimando las exposiciones, como se describe a continuación.

Estimación de la exposición

El muestreo no siempre es necesario para la determinación de peligros. Las exposiciones se pueden estimar mediante el examen de datos relacionados con tareas similares o mediante el cálculo por medio de un modelo. Se pueden usar modelos o criterios para estimar la exposición máxima probable y esta estimación se puede usar para seleccionar un respirador. (El modelo más básico adecuado para tal propósito es el modelo de evaporación, se supone o se permite que una cantidad dada de material se evapore en un espacio de aire, se encuentra su concentración de vapor y se estima una exposición. Se pueden hacer ajustes por efectos de dilución o ventilación.)

Otras posibles fuentes de información sobre exposición son artículos en revistas o publicaciones comerciales que presentan datos de exposición para varias industrias. Las asociaciones comerciales y los datos recopilados en programas de higiene para procesos similares también son útiles para este propósito.

La adopción de medidas protectoras basadas en la exposición estimada implica emitir un juicio basado en la experiencia frente al tipo de exposición. Por ejemplo, los datos de monitoreo del aire de tareas anteriores no serán útiles en el caso de que ocurra la primera interrupción repentina en una línea de entrega. La posibilidad de tales escapes accidentales debe anticiparse en primer lugar antes de que se pueda decidir la necesidad de un respirador, y luego se puede elegir el tipo específico de respirador sobre la base de la concentración probable estimada y la naturaleza del contaminante. Por ejemplo, para un proceso que involucre tolueno a temperatura ambiente, se debe elegir un dispositivo de seguridad que no ofrezca más protección que una línea de aire de flujo continuo, ya que no se esperaría que la concentración de tolueno exceda su nivel IDLH de 2,000 ppm. Sin embargo, en el caso de una ruptura en una línea de dióxido de azufre, se requeriría un dispositivo más efectivo, por ejemplo, un respirador con suministro de aire con una botella de escape, ya que una fuga de este tipo podría fácilmente resultar en una concentración ambiental. de contaminante por encima del nivel IDLH de 20 ppm. En la siguiente sección, la selección del respirador se examinará con más detalle.

Pasos específicos para la selección de respiradores

Si no se puede determinar qué contaminante potencialmente peligroso puede estar presente, la atmósfera se considera inmediatamente peligrosa para la vida o la salud. Entonces se requiere un SCBA o una línea de aire con una botella de escape. De manera similar, si no se dispone de un límite o directriz de exposición y no se pueden realizar estimaciones de la toxicidad, la atmósfera se considera IDLH y se requiere un SCBA. (Consulte la discusión a continuación sobre el tema de las atmósferas IDLH).

Algunos países tienen estándares muy específicos que rigen los respiradores que se pueden usar en determinadas situaciones para productos químicos específicos. Si existe un estándar específico para un contaminante, se deben seguir los requisitos legales.

Para una atmósfera deficiente en oxígeno, el tipo de respirador seleccionado depende de la presión parcial y la concentración de oxígeno y la concentración de otros contaminantes que puedan estar presentes.

Razón de riesgo y factor de protección asignado

La concentración medida o estimada de un contaminante se divide por su límite de exposición o directriz para obtener su relación de riesgo. Con respecto a este contaminante, se selecciona un respirador que tiene un factor de protección asignado (APF) mayor que el valor de la relación de riesgo (el factor de protección asignado es el nivel de desempeño estimado de un respirador). En muchos países, a una media máscara se le asigna un APF de diez. Se supone que la concentración dentro del respirador se reducirá por un factor de diez, es decir, el APF del respirador.

El factor de protección asignado se puede encontrar en cualquiera de las regulaciones existentes sobre el uso de respiradores o en el Estándar Nacional Estadounidense para la Protección Respiratoria (ANSI Z88.2 1992). Los APF ANSI se enumeran en la tabla 2.

Tabla 2. Factores de protección asignados de ANSI Z88 2 (1992)

¹ Incluye un cuarto de máscara, medias máscaras desechables y medias máscaras con caretas elastoméricas.
² El SCBA de demanda no se debe usar para situaciones de emergencia como la extinción de incendios.
³ Los factores de protección enumerados son para filtros y adsorbentes de alta eficiencia (cartuchos y botes). Con los filtros de polvo se debe utilizar un factor de protección asignado de 100 debido a las limitaciones del filtro.
⁴ Aunque actualmente se considera que los respiradores de presión positiva brindan el nivel más alto de protección respiratoria, un número limitado de estudios recientes en lugares de trabajo simulados concluyeron que es posible que no todos los usuarios alcancen factores de protección de 10,000. Con base en estos datos limitados, no se pudo enumerar un factor de protección asignado definitivo para los SCBA de presión positiva. Para propósitos de planificación de emergencia donde se pueden estimar concentraciones peligrosas, se debe usar un factor de protección asignado que no supere los 10,000.

Nota: Los factores de protección asignados no se aplican a los respiradores de escape. Para respiradores combinados, por ejemplo, respiradores de línea de aire equipados con un filtro purificador de aire, el modo de operación en uso dictará el factor de protección asignado que se aplicará.

Fuente: ANSI Z88.2 1992.

Por ejemplo, para una exposición al estireno (límite de exposición de 50 ppm) con todos los datos medidos en el lugar de trabajo por debajo de 150 ppm, la relación de riesgo es 3 (es decir, 150 ¸ 50 = 3). La selección de un respirador de media máscara con un factor de protección asignado de 10 asegurará que la mayoría de los datos no medidos estarán muy por debajo del límite asignado.

En algunos casos en los que se realiza el muestreo del “peor de los casos” o solo se recopilan unos pocos datos, se debe usar el juicio para decidir si se han recopilado suficientes datos para una evaluación aceptablemente confiable de los niveles de exposición. Por ejemplo, si se recolectaron dos muestras para una tarea a corto plazo que representa el "peor de los casos" para esa tarea y ambas muestras fueron menos del doble del límite de exposición (una relación de riesgo de 2), un respirador de media máscara ( con un APF de 10) probablemente sería una opción adecuada y ciertamente un respirador de máscara completa de flujo continuo (con un APF de 1,000) sería lo suficientemente protector. La concentración del contaminante también debe ser inferior a la concentración máxima de uso del cartucho/canister: esta última información está disponible con el fabricante del respirador.

Aerosoles, gases y vapores

Si el contaminante es un aerosol, habrá que utilizar un filtro; la elección del filtro dependerá de la eficiencia del filtro para la partícula. La literatura proporcionada por el fabricante brindará orientación sobre el filtro apropiado para usar. Por ejemplo, si el contaminante es una pintura, laca o esmalte, se puede usar un filtro diseñado específicamente para nieblas de pintura. Otros filtros especiales están diseñados para humos o partículas de polvo más grandes de lo habitual.

Para gases y vapores, es necesario un aviso adecuado de la falla del cartucho. El olor, el sabor o la irritación se utilizan como indicadores de que el contaminante ha "atravesado" el cartucho. Por tanto, la concentración a la que se nota el olor, el sabor o la irritación debe ser inferior al límite de exposición. Si el contaminante es un gas o vapor que tiene malas propiedades de advertencia, generalmente se recomienda el uso de un respirador que suministre atmósfera.

Sin embargo, los respiradores que suministran atmósfera a veces no se pueden usar debido a la falta de suministro de aire o debido a la necesidad de movilidad del trabajador. En este caso, se pueden usar dispositivos de purificación de aire, pero es necesario que estén equipados con un indicador que señale el final de la vida útil del dispositivo para que el usuario reciba una advertencia adecuada antes de la entrada de contaminantes. Otra alternativa es utilizar un programa de cambio de cartuchos. El cronograma de cambio se basa en los datos de servicio del cartucho, la concentración esperada, el patrón de uso y la duración de la exposición.

Selección de respiradores para condiciones de emergencia o IDLH

Como se indicó anteriormente, se presume que existen condiciones IDLH cuando se desconoce la concentración de un contaminante. Además, es prudente considerar cualquier espacio confinado que contenga menos del 20.9 % de oxígeno como un peligro inmediato para la vida o la salud. Los espacios confinados presentan peligros únicos. La falta de oxígeno en espacios confinados es la causa de numerosas muertes y lesiones graves. Cualquier reducción en el porcentaje de oxígeno presente es prueba, como mínimo, de que el espacio confinado no está adecuadamente ventilado.

Los respiradores para uso en condiciones IDLH a presión atmosférica normal incluyen un SCBA de presión positiva solo o una combinación de un respirador de suministro de aire con una botella de escape. Cuando se usan respiradores en condiciones IDLH, al menos una persona de reserva debe estar presente en un área segura. La persona de reserva debe tener el equipo adecuado disponible para ayudar al usuario del respirador en caso de dificultad. Deben mantenerse las comunicaciones entre la persona de reserva y el usuario. Mientras trabaja en la atmósfera IDLH, el usuario debe estar equipado con un arnés de seguridad y líneas de seguridad para permitir su traslado a un área segura, si es necesario.

Atmósferas deficientes en oxígeno

Estrictamente hablando, la deficiencia de oxígeno es sólo una cuestión de su presión parcial en una atmósfera determinada. La deficiencia de oxígeno puede ser causada por una reducción en el porcentaje de oxígeno en la atmósfera o por una presión reducida, o por una concentración y presión reducidas. En altitudes elevadas, la presión atmosférica total reducida puede conducir a una presión de oxígeno muy baja.

Los seres humanos necesitan una presión de oxígeno parcial de aproximadamente 95 mm Hg (torr) para sobrevivir. La presión exacta variará entre las personas dependiendo de su salud y aclimatación a la presión de oxígeno reducida. Esta presión, 95 mm Hg, equivale al 12.5% de oxígeno a nivel del mar o al 21% de oxígeno a 4,270 metros de altitud. Tal atmósfera puede afectar negativamente a la persona con tolerancia reducida a niveles reducidos de oxígeno oa la persona no aclimatada que realiza un trabajo que requiere un alto grado de agudeza mental o estrés intenso.

Para evitar efectos adversos, los respiradores con suministro de aire deben proporcionarse a presiones parciales de oxígeno más altas, por ejemplo, alrededor de 120 mm Hg o un contenido de oxígeno del 16 % al nivel del mar. Un médico debe participar en cualquier decisión en la que se requiera que las personas trabajen en atmósferas con poco oxígeno. Puede haber niveles obligatorios por ley de porcentaje de oxígeno o presión parcial que requieran respiradores con suministro de aire a niveles diferentes de los que sugieren estas pautas generales generales.

Procedimientos sugeridos para la prueba de ajuste

Cada persona a la que se le asigne un respirador de presión negativa de ajuste hermético debe someterse a una prueba de ajuste periódicamente. Cada rostro es diferente y es posible que un respirador específico no se ajuste al rostro de una persona determinada. Un mal ajuste permitiría que el aire contaminado se filtre hacia el respirador, lo que reduciría la cantidad de protección que brinda el respirador. Una prueba de ajuste debe repetirse periódicamente y debe llevarse a cabo siempre que una persona tenga una condición que pueda interferir con el sellado de la pieza facial, por ejemplo, cicatrización significativa en el área del sello facial, cambios dentales o cirugía reconstructiva o cosmética. La prueba de ajuste debe realizarse mientras el sujeto usa equipo de protección, como anteojos, gafas protectoras, un protector facial o un casco de soldadura que se usará durante las actividades laborales y que podría interferir con el ajuste del respirador. El respirador debe configurarse como se utilizará, es decir, con un canister o cartucho de barbilla.

Procedimientos de prueba de ajuste

La prueba de ajuste del respirador se lleva a cabo para determinar si un modelo y tamaño de máscara en particular se ajusta a la cara de una persona. Antes de realizar la prueba, se debe orientar al sujeto sobre el uso y la colocación adecuados del respirador, y se debe explicar el propósito y los procedimientos de la prueba. La persona que se somete a la prueba debe comprender que se le pide que seleccione el respirador que proporcione el ajuste más cómodo. Cada respirador representa un tamaño y forma diferente y, si se ajusta correctamente y se usa correctamente, brindará la protección adecuada.

Ningún tamaño o modelo de respirador se adapta a todos los tipos de rostros. Diferentes tamaños y modelos se adaptarán a una gama más amplia de tipos faciales. Por lo tanto, debe estar disponible un número apropiado de tamaños y modelos de los cuales se pueda seleccionar un respirador satisfactorio.

Se debe instruir a la persona que se somete a la prueba para que sostenga cada pieza facial a la altura de la cara y elimine las que obviamente no se ajusten cómodamente. Normalmente, la selección comenzará con una media máscara y, si no se puede encontrar un buen ajuste, la persona deberá probar un respirador de máscara completa. (Un pequeño porcentaje de usuarios no podrá usar ninguna media máscara).

El sujeto debe realizar una verificación de ajuste de presión negativa o positiva de acuerdo con las instrucciones proporcionadas por el fabricante antes de comenzar la prueba. El sujeto ahora está listo para la prueba de ajuste mediante uno de los métodos que se enumeran a continuación. Hay otros métodos de prueba de ajuste disponibles, incluidos los métodos de prueba de ajuste cuantitativos que utilizan instrumentos para medir las fugas en el respirador. Los métodos de prueba de ajuste, que se describen en los recuadros aquí, son cualitativos y no requieren equipos de prueba costosos. Estos son (1) el protocolo de acetato de isoamilo (IAA) y (2) el protocolo de aerosol de solución de sacarina.

Ejercicios de prueba. Durante la prueba de ajuste, el usuario debe realizar una serie de ejercicios para verificar que el respirador le permitirá realizar un conjunto de acciones básicas y necesarias. Se recomiendan los siguientes seis ejercicios: quedarse quieto, respirar normalmente, respirar profundamente, mover la cabeza de un lado a otro, mover la cabeza hacia arriba y hacia abajo y hablar. (Ver figura 2 y figura 3).

Figura 2. Método de prueba de ajuste cuantitativo de acetato de isoamly

Figura 3. Método de prueba de ajuste cuantitativo de aerosol de sacarina

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