Un trastorno cognitivo se define como una disminución significativa en la capacidad de procesar y recordar información. El DSM IV (American Psychiatric Association 1994) describe tres tipos principales de trastornos cognitivos: delirio, demencia y trastorno amnésico. Un delirio se desarrolla en un corto período de tiempo y se caracteriza por un deterioro de la memoria a corto plazo, desorientación y problemas de percepción y lenguaje. Los trastornos amnésicos se caracterizan por un deterioro de la memoria que impide que los pacientes aprendan y recuerden nueva información. Sin embargo, no hay otras disminuciones en el funcionamiento cognitivo asociadas con este tipo de trastorno. Tanto el delirio como los trastornos amnésicos suelen deberse a los efectos fisiológicos de una afección médica general (p. ej., lesiones en la cabeza, fiebre alta) o al consumo de sustancias. Hay pocas razones para sospechar que los factores ocupacionales juegan un papel directo en el desarrollo de estos trastornos.
Sin embargo, la investigación ha sugerido que los factores ocupacionales pueden influir en la probabilidad de desarrollar los múltiples déficits cognitivos involucrados en la demencia. La demencia se caracteriza por deterioro de la memoria y al menos uno de los siguientes problemas: (a) reducción de la función del lenguaje; (b) una disminución en la capacidad de pensar de manera abstracta; o (c) una incapacidad para reconocer objetos familiares aunque los sentidos (p. ej., visión, oído, tacto) no estén afectados. La enfermedad de Alzheimer es el tipo más común de demencia.
La prevalencia de la demencia aumenta con la edad. Aproximadamente el 3% de las personas mayores de 65 años sufrirán un deterioro cognitivo severo durante un año determinado. Estudios recientes de poblaciones de edad avanzada han encontrado un vínculo entre la historia laboral de una persona y su probabilidad de sufrir demencia. Por ejemplo, un estudio de los ancianos rurales en Francia (Dartigues et al. 1991) encontró que las personas cuya ocupación principal había sido trabajador agrícola, administrador de granja, proveedor de servicio doméstico o trabajador de cuello azul tenían un riesgo significativamente elevado de tener un grave deterioro cognitivo en comparación con aquellos cuya ocupación principal había sido docente, gerente, ejecutivo o profesional. Además, este riesgo elevado fue no debido a las diferencias entre los grupos de trabajadores en cuanto a edad, sexo, educación, consumo de bebidas alcohólicas, deficiencias sensoriales o consumo de psicofármacos.
Debido a que la demencia es tan rara entre las personas menores de 65 años, ningún estudio ha examinado la ocupación como factor de riesgo entre esta población. Sin embargo, un gran estudio en los Estados Unidos (Farmer et al. 1995) ha demostrado que las personas menores de 65 años que tienen un alto nivel de educación tienen menos probabilidades de experimentar una disminución en el funcionamiento cognitivo que las personas de edad similar con menos educación. Los autores de este estudio comentaron que el nivel educativo puede ser una "variable marcadora" que en realidad refleja los efectos de las exposiciones ocupacionales. En este punto, tal conclusión es altamente especulativa.
Aunque varios estudios han encontrado una asociación entre la ocupación principal y la demencia entre los ancianos, se desconoce la explicación o el mecanismo que subyace a la asociación. Una posible explicación es que algunas ocupaciones involucran una mayor exposición a materiales tóxicos y solventes que otras ocupaciones. Por ejemplo, cada vez hay más pruebas de que las exposiciones tóxicas a pesticidas y herbicidas pueden tener efectos neurológicos adversos. De hecho, se ha sugerido que tales exposiciones pueden explicar el riesgo elevado de demencia encontrado entre los trabajadores agrícolas y los administradores de granjas en el estudio francés descrito anteriormente. Además, alguna evidencia sugiere que la ingestión de ciertos minerales (p. ej., aluminio y calcio como componentes del agua potable) puede afectar el riesgo de deterioro cognitivo. Las ocupaciones pueden implicar una exposición diferencial a estos minerales. Se necesita más investigación para explorar posibles mecanismos fisiopatológicos.
Los niveles de estrés psicosocial de los empleados en diversas ocupaciones también pueden contribuir al vínculo entre la ocupación y la demencia. Los trastornos cognitivos no se encuentran entre los problemas de salud mental que comúnmente se cree que están relacionados con el estrés. Una revisión de la función del estrés en los trastornos psiquiátricos se centró en los trastornos de ansiedad, la esquizofrenia y la depresión, pero no mencionó los trastornos cognitivos (Rabkin 1993). Un tipo de trastorno, llamado amnesia disociativa, se caracteriza por la incapacidad de recordar un evento traumático o estresante anterior, pero no conlleva ningún otro tipo de deterioro de la memoria. Este trastorno obviamente está relacionado con el estrés, pero no se clasifica como un trastorno cognitivo según el DSM IV.
Aunque el estrés psicosocial no se ha relacionado explícitamente con la aparición de trastornos cognitivos, se ha demostrado que la experiencia del estrés psicosocial afecta la forma en que las personas procesan la información y su capacidad para recordarla. La activación del sistema nervioso autónomo que a menudo acompaña a la exposición a factores estresantes alerta a la persona del hecho de que “no todo es como se esperaba o como debería ser” (Mandler 1993). Al principio, esta excitación puede mejorar la capacidad de una persona para centrar la atención en los temas centrales y resolver problemas. Sin embargo, en el lado negativo, la excitación consume parte de la "capacidad consciente disponible" o los recursos que están disponibles para procesar la información entrante. Por lo tanto, los altos niveles de estrés psicosocial en última instancia (1) limitan la capacidad de uno para escanear toda la información relevante disponible de manera ordenada, (2) interfieren con la capacidad de uno para detectar rápidamente las señales periféricas, (3) disminuyen la capacidad de uno para mantener la atención enfocada y (4) afectar algunos aspectos del rendimiento de la memoria. Hasta la fecha, aunque estas disminuciones en las habilidades de procesamiento de la información pueden dar lugar a algunos de los síntomas asociados con los trastornos cognitivos, no se ha demostrado una relación entre estas deficiencias menores y la probabilidad de presentar un trastorno cognitivo diagnosticado clínicamente.
Un tercer posible contribuyente a la relación entre la ocupación y el deterioro cognitivo puede ser el nivel de estimulación mental exigido por el trabajo. En el estudio de ancianos residentes rurales en Francia descrito anteriormente, las ocupaciones asociadas con el riesgo más bajo de demencia fueron aquellas que implicaban una actividad intelectual sustancial (p. ej., médico, profesor, abogado). Una hipótesis es que la actividad intelectual o estimulación mental inherente a estos trabajos produce ciertos cambios biológicos en el cerebro. Estos cambios, a su vez, protegen al trabajador de la disminución de la función cognitiva. El efecto protector bien documentado de la educación sobre el funcionamiento cognitivo es consistente con tal hipótesis.
Es prematuro extraer implicaciones para la prevención o el tratamiento de los resultados de la investigación resumidos aquí. De hecho, la asociación entre la ocupación principal de por vida y la aparición de demencia entre los ancianos puede no deberse a exposiciones ocupacionales oa la naturaleza del trabajo. Más bien, la relación entre ocupación y demencia puede deberse a diferencias en las características de los trabajadores en diversas ocupaciones. Por ejemplo, las diferencias en los comportamientos de salud personal o en el acceso a atención médica de calidad pueden explicar al menos parte del efecto de la ocupación. Ninguno de los estudios descriptivos publicados puede descartar esta posibilidad. Se necesita más investigación para explorar si las exposiciones ocupacionales psicosociales, químicas y físicas específicas están contribuyendo a la etiología de este trastorno cognitivo.