Olav Axelson*
*Adaptado de Axelson 1996.
Los primeros conocimientos sobre los efectos neurotóxicos de las exposiciones ocupacionales aparecieron a través de observaciones clínicas. Los efectos observados fueron más o menos agudos y se referían a la exposición a metales como el plomo y el mercurio o disolventes como el disulfuro de carbono y el tricloroetileno. Con el tiempo, sin embargo, se han evaluado los efectos más crónicos y clínicamente menos evidentes de los agentes neurotóxicos mediante métodos de examen modernos y estudios sistemáticos de grupos más grandes. Aún así, la interpretación de los hallazgos ha sido controvertida y debatida, como los efectos crónicos de la exposición a solventes (Arlien-Søborg 1992).
Las dificultades encontradas al interpretar los efectos neurotóxicos crónicos dependen tanto de la diversidad y vaguedad de los síntomas y signos como del problema asociado de definir una entidad de enfermedad adecuada para estudios epidemiológicos concluyentes. Por ejemplo, en la exposición a solventes, los efectos crónicos pueden incluir problemas de memoria y concentración, cansancio, falta de iniciativa, responsabilidad afectiva, irritabilidad y, a veces, mareos, dolor de cabeza, intolerancia al alcohol y reducción de la libido. Los métodos neurofisiológicos también han revelado varios trastornos funcionales, nuevamente difíciles de condensar en una sola entidad patológica.
De manera similar, también parece ocurrir una variedad de efectos neuroconductuales debido a otras exposiciones ocupacionales, como exposición moderada al plomo o soldadura con alguna exposición al aluminio, plomo y manganeso o exposición a pesticidas. Nuevamente también existen signos neurofisiológicos o neurológicos, entre otros, polineuropatía, temblor y alteración del equilibrio, en individuos expuestos a organoclorados, organofosforados y otros insecticidas.
En vista de los problemas epidemiológicos que implica definir una entidad de enfermedad entre los muchos tipos de efectos neuroconductuales a los que se hace referencia, también se ha vuelto natural considerar algunos trastornos neuropsiquiátricos clínicamente más o menos bien definidos en relación con las exposiciones ocupacionales.
Desde la década de 1970, varios estudios se han centrado especialmente en la exposición a disolventes y el síndrome psicoorgánico, cuando su gravedad es incapacitante. Más recientemente, también la demencia de Alzheimer, la esclerosis múltiple, la enfermedad de Parkinson, la esclerosis lateral amiotrófica y afecciones relacionadas han atraído el interés en la epidemiología ocupacional.
Con respecto a la exposición a solventes y el síndrome psico-orgánico (o encefalopatía crónica tóxica en medicina laboral clínica, cuando la exposición se toma en cuenta para el diagnóstico), el problema de definir una entidad de enfermedad adecuada fue evidente y primero llevó a considerar en bloque los diagnósticos de encefalopatía, demencia y atrofia cerebral, pero también se incluyeron neurosis, neurastenia y nervositas como no necesariamente distintos entre sí en la práctica médica (Axelson, Hane y Hogstedt 1976). Recientemente, entidades patológicas más específicas, como la demencia orgánica y la atrofia cerebral, también se han asociado con la exposición a disolventes (Cherry, Labréche y McDonald 1992). Sin embargo, los hallazgos no han sido totalmente consistentes, ya que no apareció un exceso de "demencia presenil" en un estudio de referencia de casos a gran escala en los Estados Unidos con hasta 3,565 casos de diversos trastornos neuropsiquiátricos y 83,245 1990 referencias hospitalarias (Brackbill, Maizlish y Fischbach 45). Sin embargo, en comparación con los albañiles, hubo un exceso de alrededor del XNUMX % de trastornos neuropsiquiátricos incapacitantes entre los pintores varones blancos, excepto los pintores con aerosol.
Las exposiciones ocupacionales también parecen desempeñar un papel en trastornos más específicos que el síndrome psicoorgánico. Por lo tanto, en 1982, se indicó por primera vez en la industria italiana del calzado una asociación entre la esclerosis múltiple y la exposición a solventes de los pegamentos (Amaducci et al. 1982). Esta relación ha sido fortalecida considerablemente por estudios adicionales en Escandinavia (Flodin et al. 1988; Landtblom et al. 1993; Grönning et al. 1993) y en otros lugares, por lo que 13 estudios con alguna información sobre exposición a solventes podrían ser considerados en una revisión ( Landtblom et al. 1996). Diez de estos estudios proporcionaron suficientes datos para su inclusión en un metanálisis, mostrando un riesgo de casi el doble de esclerosis múltiple entre las personas expuestas a disolventes. Algunos estudios también asocian la esclerosis múltiple con el trabajo radiológico, la soldadura y el trabajo con herbicidas fenoxi (Flodin et al. 1988; Landtblom et al. 1993). La enfermedad de Parkinson parece ser más común en áreas rurales (Goldsmith et al. 1990), especialmente en edades más jóvenes (Tanner 1989). Más interesante aún, un estudio de Calgary, Canadá, mostró un riesgo triple de exposición a herbicidas (Semchuk, Love y Lee 1992).
Todas las personas del caso que recordaron exposiciones específicas informaron exposición a herbicidas fenoxi o tiocarbamatos. Uno de ellos recordó la exposición al paraquat, que es químicamente similar al MPTP (N-metil-4-fenil-1,2,3,6-tetrahidropiridina), un inductor de un síndrome similar al de Parkinson. Sin embargo, aún no se ha encontrado que los trabajadores de paraquat padezcan dicho síndrome (Howard 1979). Los estudios de referencia de casos de Canadá, China, España y Suecia han indicado una relación con la exposición a químicos industriales, pesticidas y metales no especificados, especialmente manganeso, hierro y aluminio (Zayed et al. 1990).
En un estudio de los Estados Unidos, apareció un mayor riesgo de enfermedad de las neuronas motoras (que abarca la esclerosis lateral amiotrófica, la parálisis bulbar progresiva y la atrofia muscular progresiva) en relación con la soldadura blanda y blanda (Armon et al. 1991). La soldadura también apareció como un factor de riesgo, al igual que el trabajo con electricidad, y también el trabajo con agentes de impregnación en un estudio sueco (Gunnarsson et al. 1992). La heredabilidad de las enfermedades neurodegenerativas y tiroideas, combinada con la exposición a solventes y el sexo masculino, mostró un riesgo de hasta 15.6. Otros estudios también indican que la exposición al plomo y los solventes podría ser importante (Campbell, Williams y Barltrop 1970; Hawkes, Cavanagh y Fox 1989; Chio, Tribolo y Schiffer 1989; Sienko et al. 1990).
Para la enfermedad de Alzheimer, no apareció ninguna indicación clara de ningún riesgo ocupacional en un metanálisis de once estudios de referencia de casos (Graves et al. 1991), pero más recientemente se relacionó un mayor riesgo con el trabajo manual (Fratiglioni et al. 1993). ). Otro nuevo estudio, que incluyó también las edades más antiguas, indicó que la exposición a solventes podría ser un factor de riesgo bastante fuerte (Kukull et al. 1995). La sugerencia reciente de que la enfermedad de Alzheimer podría estar relacionada con la exposición a campos electromagnéticos fue quizás aún más sorprendente (Sobel et al. 1995). Es probable que ambos estudios estimulen el interés en varias investigaciones nuevas en las líneas indicadas.
Por lo tanto, en vista de las perspectivas actuales en neuroepidemiología ocupacional, como se ha esbozado brevemente, parece haber una razón para realizar estudios adicionales relacionados con el trabajo de diferentes trastornos neurológicos y neuropsiquiátricos, hasta ahora más o menos descuidados. No es improbable que existan algunos efectos contribuyentes de varias exposiciones ocupacionales, de la misma manera que hemos visto para muchos tipos de cáncer. Además, al igual que en la investigación etiológica del cáncer, de la epidemiología ocupacional se pueden obtener nuevas pistas que sugieran las causas últimas o los mecanismos desencadenantes de algunos de los trastornos neurológicos graves.