A menudo se citan varios ejemplos de peligros en el lugar de trabajo para ejemplificar no solo los posibles efectos adversos para la salud asociados con las exposiciones en el lugar de trabajo, sino también para revelar cómo un enfoque sistemático para el estudio de las poblaciones de trabajadores puede descubrir importantes relaciones exposición-enfermedad. Un ejemplo de ello es el del asbesto. La sencilla elegancia con la que el difunto Dr. Irving J. Selikoff demostró el elevado riesgo de cáncer entre los trabajadores del asbesto ha sido documentada en un artículo de Lawrence Garfinkel. Se reproduce aquí con ligeras modificaciones y con el permiso de CA-A Cancer Journal for Clinicians (Garfinkel 1984). Las tablas provienen del artículo original del Dr. Selikoff y colaboradores (1964).
La exposición al asbesto se ha convertido en un problema de salud pública de considerable magnitud, con ramificaciones que se extienden más allá del campo inmediato de los profesionales de la salud hacia áreas atendidas por legisladores, jueces, abogados, educadores y otros líderes comunitarios interesados. Como resultado, las enfermedades relacionadas con el asbesto son motivo de creciente preocupación para los médicos y las autoridades sanitarias, así como para los consumidores y el público en general.
Antecedentes históricos
El asbesto es un mineral de gran utilidad que se ha utilizado de diversas formas durante muchos siglos. Los estudios arqueológicos en Finlandia han mostrado evidencia de fibras de asbesto incorporadas en la cerámica desde el año 2500 a. En el siglo V a. C., se utilizó como mecha para lámparas. Herodoto comentó sobre el uso de tela de asbesto para la cremación alrededor del 5 a. El asbesto se usó en chalecos antibalas en el siglo XV y en la fabricación de textiles, guantes, calcetines y bolsos en Rusia. c. 1720. Aunque no se sabe cuándo se desarrolló el arte de tejer asbesto, sabemos que los antiguos a menudo tejían asbesto con lino. La producción comercial de asbesto comenzó en Italia alrededor de 1850, en la fabricación de papel y tela.
El desarrollo de la extracción de asbesto en Canadá y Sudáfrica alrededor de 1880 redujo los costos y estimuló la fabricación de productos de asbesto. Poco después siguió la extracción y producción de asbesto en los Estados Unidos, Italia y Rusia. En los Estados Unidos, el desarrollo del asbesto como aislamiento de tuberías incrementó la producción y fue seguido poco después por otros usos variados que incluyen forros de frenos, tuberías de cemento, ropa protectora, etc.
La producción en EE. UU. aumentó de unas 6,000 toneladas en 1900 a 650,000 toneladas en 1975, aunque en 1982 era de unas 300,000 toneladas y en 1994 la producción se había reducido a 33,000 toneladas.
Se informa que Plinio el Joven (61-113 dC) comentó sobre la enfermedad de los esclavos que trabajaban con asbesto. La referencia a la enfermedad profesional asociada a la minería apareció en el siglo XVI, pero no fue hasta 16 en Inglaterra cuando apareció la primera referencia a la fibrosis pulmonar en un trabajador del amianto. Poco después se informó un exceso de muertes en trabajadores involucrados en aplicaciones de fabricación de asbesto en Francia e Italia, pero el mayor reconocimiento de la enfermedad inducida por asbesto comenzó en Inglaterra en 1906. Para 1924, Wood y Gloyne habían informado sobre 1930 casos de fibrosis pulmonar.
La primera referencia al carcinoma de pulmón en un paciente con “amianto-silicosis” apareció en 1935. Siguieron varios otros informes de casos. Informes de altos porcentajes de cáncer de pulmón en pacientes que murieron de asbestosis aparecieron en 1947, 1949 y 1951. En 1955, Richard Doll en Inglaterra informó un exceso de riesgo de cáncer de pulmón en personas que habían trabajado en una planta de asbesto desde 1935, con un riesgo especialmente alto. riesgo en quienes estuvieron empleados más de 20 años.
Observaciones clínicas
Fue en este contexto que comenzaron las observaciones clínicas del Dr. Irving Selikoff sobre las enfermedades relacionadas con el asbesto. El Dr. Selikoff ya era en ese momento un científico distinguido. Sus logros anteriores incluyeron el desarrollo y el primer uso de isoniazida en el tratamiento de la tuberculosis, por lo que recibió un premio Lasker en 1952.
A principios de la década de 1960, como médico torácico que ejercía en Paterson, Nueva Jersey, había observado muchos casos de cáncer de pulmón entre los trabajadores de una fábrica de amianto de la zona. Decidió ampliar sus observaciones para incluir a dos locales del sindicato de trabajadores de aisladores de asbesto, cuyos miembros también habían estado expuestos a las fibras de asbesto. Reconoció que todavía había muchas personas que no creían que el cáncer de pulmón estuviera relacionado con la exposición al asbesto y que solo un estudio exhaustivo de una población total expuesta podría convencerlos. Existía la posibilidad de que la exposición al asbesto en la población pudiera estar relacionada con otros tipos de cáncer, como el mesotelioma pleural y peritoneal, como se había sugerido en algunos estudios, y quizás también en otros sitios. La mayoría de los estudios sobre los efectos del asbesto en la salud en el pasado se habían centrado en los trabajadores expuestos en la extracción y producción de asbesto. Era importante saber si la inhalación de amianto también afectaba a otros grupos expuestos al amianto.
El Dr. Selikoff había oído hablar de los logros del Dr. E. Cuyler Hammond, entonces Director de la Sección de Investigación Estadística de la Sociedad Americana del Cáncer (ACS), y decidió pedirle que colaborara en el diseño y análisis de un estudio. Fue el Dr. Hammond quien escribió el histórico estudio prospectivo sobre el tabaquismo y la salud publicado unos años antes.
El Dr. Hammond vio de inmediato la importancia potencial de un estudio de los trabajadores del asbesto. Aunque estaba muy ocupado analizando los datos del entonces nuevo estudio prospectivo de la ACS, el Estudio de Prevención del Cáncer I (CPS I), que había comenzado unos años antes, accedió de buena gana a colaborar en su “tiempo libre”. Sugirió limitar el análisis a aquellos trabajadores con al menos 20 años de experiencia laboral, quienes por lo tanto habrían tenido la mayor cantidad de exposición al asbesto.
Al equipo se unió la Sra. Janet Kaffenburgh, investigadora asociada del Dr. Selikoff en el Hospital Mount Sinai, quien trabajó con el Dr. Hammond en la preparación de las listas de los hombres en el estudio, incluidas sus edades y fechas de empleo y la obtención de los datos. sobre hechos de muerte y causas de los registros de las sedes sindicales. Esta información fue posteriormente transferida a fichas de archivo que fueron clasificadas literalmente en el piso de la sala de la casa del Dr. Hammond por el Dr. Hammond y la Sra. Kaffenburgh.
El Dr. Jacob Churg, patólogo del Barnert Memorial Hospital Center en Paterson, Nueva Jersey, verificó patológicamente la causa de la muerte.
Tabla 1. Años-hombre de experiencia de 632 trabajadores del asbesto expuestos a polvo de asbesto durante 20 años o más
|
Edad |
Periodo de tiempo |
|||
|
1943 - 47 |
1948 - 52 |
1953 - 57 |
1958 - 62 |
|
|
35-39 |
85.0 |
185.0 |
7.0 |
11.0 |
|
40-44 |
230.5 |
486.5 |
291.5 |
70.0 |
|
45-49 |
339.5 |
324.0 |
530.0 |
314.5 |
|
50-54 |
391.5 |
364.0 |
308.0 |
502.5 |
|
55-59 |
382.0 |
390.0 |
316.0 |
268.5 |
|
60-64 |
221.0 |
341.5 |
344.0 |
255.0 |
|
65-69 |
139.0 |
181.0 |
286.0 |
280.0 |
|
70-74 |
83.0 |
115.5 |
137.0 |
197.5 |
|
75-79 |
31.5 |
70.0 |
70.5 |
75.0 |
|
80-84 |
5.5 |
18.5 |
38.5 |
23.5 |
|
85+ |
3.5 |
2.0 |
8.0 |
13.5 |
|
Total |
1,912.0 |
2,478.0 |
2,336.5 |
2,011.0 |
El estudio resultante fue del tipo clasificado como “estudio prospectivo realizado retrospectivamente”. La naturaleza de los registros sindicales hizo posible realizar un análisis de un estudio de largo alcance en un período de tiempo relativamente corto. Aunque solo participaron 632 hombres en el estudio, hubo 8,737 años-hombre de exposición al riesgo (ver tabla 1); Ocurrieron 255 muertes durante el período de observación de 20 años desde 1943 hasta 1962 (ver tabla 2). Es en la tabla 28.17 donde se puede ver que el número observado de muertes invariablemente excede el número esperado, lo que demuestra la asociación entre la exposición al asbesto en el lugar de trabajo y una tasa elevada de muerte por cáncer.
Tabla 2. Número observado y esperado de muertes entre 632 trabajadores del asbesto expuestos al polvo de asbesto durante 20 años o más
|
Causa de la muerte |
Periodo de tiempo |
Total |
|||
|
1943 - 47 |
1948 - 52 |
1953 - 57 |
1958 - 62 |
1943 - 62 |
|
|
Total, todas las causas |
|||||
|
Observado (trabajadores del asbesto) |
28.0 |
54.0 |
85.0 |
88.0 |
255.0 |
|
Esperado (hombres blancos de EE. UU.) |
39.7 |
50.8 |
56.6 |
54.4 |
203.5 |
|
Cáncer total, todos los sitios |
|||||
|
Observado (trabajadores del asbesto) |
13.0 |
17.0 |
26.0 |
39.0 |
95.0 |
|
Esperado (hombres blancos de EE. UU.) |
5.7 |
8.1 |
13.0 |
9.7 |
36.5 |
|
Cáncer de pulmón y pleura |
|||||
|
Observado (trabajadores del asbesto) |
6.0 |
8.0 |
13.0 |
18.0 |
45.0 |
|
Esperado (hombres blancos de EE. UU.) |
0.8 |
1.4 |
2.0 |
2.4 |
6.6 |
|
Cáncer de estómago, colon y recto |
|||||
|
Observado (trabajadores del asbesto) |
4.0 |
4.0 |
7.0 |
14.0 |
29.0 |
|
Esperado (hombres blancos de EE. UU.) |
2.0 |
2.5 |
2.6 |
2.3 |
9.4 |
|
Cáncer de todos los demás sitios combinados |
|||||
|
Observado (trabajadores del asbesto) |
3.0 |
5.0 |
6.0 |
7.0 |
21.0 |
|
Esperado (hombres blancos de EE. UU.) |
2.9 |
4.2 |
8.4 |
5.0 |
20.5 |
Importancia de la obra
Este documento constituyó un punto de inflexión en nuestro conocimiento de las enfermedades relacionadas con el amianto y marcó la dirección de futuras investigaciones. El artículo ha sido citado en publicaciones científicas al menos 261 veces desde que se publicó originalmente. Con el apoyo financiero de la ACS y los Institutos Nacionales de Salud, el Dr. Selikoff y el Dr. Hammond y su creciente equipo de mineralogistas, neumólogos, radiólogos, patólogos, higienistas y epidemiólogos continuaron explorando diversas facetas de la enfermedad del asbesto.
Un artículo importante de 1968 informó sobre el efecto sinérgico del tabaquismo sobre la exposición al amianto (Selikoff, Hammond y Churg 1968). Los estudios se ampliaron para incluir a los trabajadores de la producción de asbesto, las personas indirectamente expuestas al asbesto en su trabajo (trabajadores de astilleros, por ejemplo) y aquellos con exposición familiar al asbesto.
En un análisis posterior, en el que se unió al equipo Herbert Seidman, MBA, Vicepresidente Asistente de Epidemiología y Estadísticas de la Sociedad Estadounidense del Cáncer, el grupo demostró que incluso la exposición a corto plazo al asbesto resultó en un aumento significativo del riesgo de cáncer hasta a 30 años después (Seidman, Selikoff y Hammond 1979). Solo hubo tres casos de mesotelioma en este primer estudio de 632 aisladores, pero investigaciones posteriores mostraron que el 8% de todas las muertes entre los trabajadores del asbesto se debieron al mesotelioma pleural y peritoneal.
A medida que se ampliaron las investigaciones científicas del Dr. Selikoff, él y sus compañeros de trabajo hicieron contribuciones notables para reducir la exposición al asbesto a través de innovaciones en técnicas de higiene industrial; persuadiendo a los legisladores sobre la urgencia del problema del asbesto; en la evaluación de los problemas de los pagos por discapacidad en relación con la enfermedad del asbesto; y en la investigación de la distribución general de partículas de asbesto en los suministros de agua y en el aire ambiente.
El Dr. Selikoff también llamó la atención de la comunidad médica y científica sobre el problema del asbesto organizando conferencias sobre el tema y participando en muchas reuniones científicas. Muchas de sus reuniones de orientación sobre el problema de la enfermedad del asbesto fueron estructuradas especialmente para abogados, jueces, presidentes de grandes corporaciones y ejecutivos de seguros.