Todo el tema de la protección personal debe ser considerado en el contexto de los métodos de control para la prevención de lesiones y enfermedades profesionales. Este artículo presenta una discusión técnica detallada de los tipos de protección personal disponibles, los peligros para los cuales puede estar indicado su uso y los criterios para seleccionar el equipo de protección adecuado. En su caso, se resumen las aprobaciones, certificaciones y normas existentes para los dispositivos y equipos de protección. Al usar esta información, es esencial estar constantemente consciente de que la protección personal debe considerarse el método de último recurso en la reducción de los riesgos que se encuentran en el lugar de trabajo. En la jerarquía de métodos que pueden utilizarse para controlar los riesgos en el lugar de trabajo, la protección personal no es el método de primera elección. De hecho, debe usarse solo cuando los posibles controles de ingeniería que reducen el peligro (mediante métodos como el aislamiento, el encierro, la ventilación, la sustitución u otros cambios en el proceso) y los controles administrativos (como la reducción del tiempo de trabajo en riesgo de exposición) ) se han implementado en la medida de lo posible. Sin embargo, hay casos en los que es necesaria la protección personal, ya sea como control a corto o largo plazo, para reducir los riesgos de enfermedades y lesiones profesionales. Cuando dicho uso sea necesario, el equipo y los dispositivos de protección personal deben usarse como parte de un programa integral que incluya una evaluación completa de los peligros, la selección y el ajuste correctos del equipo, la capacitación y educación de las personas que usan el equipo, el mantenimiento y la reparación. mantener el equipo en buen estado de funcionamiento y el compromiso general de la dirección y los trabajadores con el éxito del programa de protección.
Elementos de un Programa de Protección Personal
La aparente simplicidad de algunos equipos de protección personal puede resultar en una gran subestimación de la cantidad de esfuerzo y gasto necesarios para utilizar este equipo de manera efectiva. Si bien algunos dispositivos son relativamente simples, como los guantes y el calzado de protección, otros equipos, como los respiradores, en realidad pueden ser muy complejos. Los factores que dificultan el logro de una protección personal eficaz son inherentes a cualquier método que se base en la modificación del comportamiento humano para reducir el riesgo, más que en la protección integrada en el proceso en la fuente del peligro. Independientemente del tipo particular de equipo de protección que se considere, existe un conjunto de elementos que deben incluirse en un programa de protección personal.
Evaluación de peligros
Si la protección personal va a ser una respuesta eficaz a un problema de riesgo laboral, la naturaleza del riesgo en sí mismo y su relación con el entorno de trabajo en general deben entenderse completamente. Si bien esto puede parecer tan obvio que apenas es necesario mencionarlo, la aparente simplicidad de muchos dispositivos de protección puede presentar una fuerte tentación de acortar este paso de evaluación. Las consecuencias de proporcionar dispositivos y equipos de protección que no son adecuados para los peligros y el entorno de trabajo en general van desde la reticencia o la negativa a usar equipos inapropiados hasta el deterioro del desempeño laboral y el riesgo de lesiones y muerte del trabajador. Para lograr una correspondencia adecuada entre el riesgo y la medida de protección, es necesario conocer la composición y magnitud (concentración) de los peligros (incluidos los agentes químicos, físicos o biológicos), el período de tiempo durante el cual el dispositivo estará se espera que funcione con un nivel conocido de protección y la naturaleza de la actividad física que se puede realizar mientras el equipo está en uso. Esta evaluación preliminar de los peligros es un paso de diagnóstico esencial que debe realizarse antes de pasar a seleccionar la protección adecuada.
Selección
El paso de selección está dictado en parte por la información obtenida en la evaluación de peligros, combinada con los datos de rendimiento de la medida de protección que se considera para su uso y el nivel de exposición que permanecerá después de que se implemente la medida de protección personal. Además de estos factores basados en el desempeño, existen lineamientos y estándares de práctica en la selección de equipos, particularmente para la protección respiratoria. Los criterios de selección de protección respiratoria se han formalizado en publicaciones como Lógica de decisión del respirador del Instituto Nacional de Seguridad y Salud Ocupacional (NIOSH) de los Estados Unidos. El mismo tipo de lógica se puede aplicar a la selección de otros tipos de equipos y dispositivos de protección, según la naturaleza y la magnitud del peligro, el grado de protección proporcionado por el dispositivo o equipo y la cantidad o concentración del agente peligroso que se producirá. permanezcan y se consideren aceptables mientras los dispositivos de protección estén en uso. Al seleccionar dispositivos y equipos de protección, es importante reconocer que no están destinados a reducir los riesgos y las exposiciones a cero. Los fabricantes de dispositivos como respiradores y protectores auditivos suministran datos sobre el desempeño de sus equipos, como factores de protección y atenuación. Al combinar tres piezas esenciales de información, a saber, la naturaleza y magnitud del peligro, el grado de protección proporcionado y el nivel aceptable de exposición y riesgo mientras se usa la protección, se pueden seleccionar equipos y dispositivos para proteger adecuadamente a los trabajadores.
Fitting
Todo dispositivo de protección debe instalarse correctamente para que proporcione el grado de protección para el que fue diseñado. Además del desempeño de un dispositivo de protección, el ajuste adecuado también es un factor importante en la aceptación del equipo y la motivación de las personas para usarlo. Es poco probable que se use la protección que no se ajusta bien o es incómoda. En el peor de los casos, el equipo mal ajustado, como la ropa y los guantes, puede crear un peligro cuando se trabaja cerca de la maquinaria. Los fabricantes de equipos y dispositivos de protección ofrecen una variedad de tamaños y diseños de estos productos, y los trabajadores deben recibir protección que se ajuste adecuadamente para lograr el propósito previsto.
En el caso de la protección respiratoria, los requisitos específicos para el ajuste se incluyen en normas como las normas de protección respiratoria de la Administración de Salud y Seguridad Ocupacional de los Estados Unidos. Los principios de garantizar un ajuste adecuado se aplican a toda la gama de equipos y dispositivos de protección, independientemente de si los exige una norma específica.
Entrenamiento y educación
Debido a que la naturaleza de los dispositivos de protección requiere la modificación del comportamiento humano para aislar al trabajador del entorno laboral (en lugar de aislar la fuente de un peligro del entorno), es poco probable que los programas de protección personal tengan éxito a menos que incluyan una educación y capacitación integrales para los trabajadores. En comparación, un sistema (como la ventilación por extracción local) que controla la exposición en la fuente puede funcionar de manera efectiva sin la participación directa de los trabajadores. La protección personal, sin embargo, requiere la plena participación y compromiso de las personas que la utilizan y de la dirección que la proporciona.
Los responsables de la gestión y operación de un programa de protección personal deben estar capacitados en la selección del equipo adecuado, para garantizar que se ajuste correctamente a las personas que lo usan, en la naturaleza de los peligros contra los que se pretende proteger el equipo. , y las consecuencias de un bajo rendimiento o falla del equipo. También debe saber reparar, mantener y limpiar los equipos, así como reconocer los daños y desgastes que se produzcan durante su uso.
Las personas que usan equipos y dispositivos de protección deben comprender la necesidad de la protección, las razones por las que se usa en lugar de (o además de) otros métodos de control y los beneficios que obtendrán de su uso. Las consecuencias de la exposición sin protección deben explicarse claramente, así como las formas en que los usuarios pueden reconocer que el equipo no funciona correctamente. Los usuarios deben estar capacitados en los métodos de inspección, ajuste, uso, mantenimiento y limpieza del equipo de protección, y también deben ser conscientes de las limitaciones del equipo, especialmente en situaciones de emergencia.
Mantenimiento y reparación
Los costos de mantenimiento y reparación del equipo deben evaluarse de manera completa y realista al diseñar cualquier programa de protección personal. Los dispositivos de protección están sujetos a una degradación gradual del rendimiento a través del uso normal, así como fallas catastróficas en condiciones extremas, como emergencias. Al considerar los costos y beneficios del uso de protección personal como medio de control de peligros, es muy importante reconocer que los costos de iniciar un programa representan solo una fracción del gasto total de operar el programa a lo largo del tiempo. El mantenimiento, la reparación y el reemplazo de equipos deben considerarse costos fijos del funcionamiento de un programa, ya que son esenciales para mantener la eficacia de la protección. Estas consideraciones del programa deben incluir decisiones básicas como si se deben usar dispositivos de protección de un solo uso (desechables) o reutilizables y, en el caso de dispositivos reutilizables, se debe estimar razonablemente la duración del servicio que se puede esperar antes del reemplazo. Estas decisiones pueden estar muy claramente definidas, como en los casos en que los guantes o respiradores se pueden usar una sola vez y se desechan, pero en muchos casos se debe hacer un juicio cuidadoso en cuanto a la eficacia de reutilizar los trajes o guantes protectores que han sido contaminados por un uso anterior. . La decisión de descartar un dispositivo de protección costoso en lugar de arriesgar la exposición de los trabajadores como resultado de una protección degradada o la contaminación del dispositivo de protección en sí debe tomarse con mucho cuidado. Los programas de mantenimiento y reparación de equipos deben estar diseñados para incluir mecanismos para tomar decisiones como estas.
Resumen
Los equipos y dispositivos de protección son partes esenciales de una estrategia de control de peligros. Se pueden usar de manera efectiva, siempre que se reconozca su lugar apropiado en la jerarquía de controles. El uso de equipos y dispositivos de protección debe estar respaldado por un programa de protección personal, que asegure que la protección realmente funcione según lo previsto en las condiciones de uso, y que las personas que deben usarla puedan usarla de manera efectiva en sus actividades laborales.