Se piensa que la palabra Café deriva de Kaffa, un pueblo en Etiopía donde se cree que la planta tiene su origen. Algunos, sin embargo, consideran que la palabra proviene de qahwa, que significa vino en árabe. El cultivo del café se extendió por todo el mundo, comenzando en Arabia (una especie se llama café arábica, y una variedad es moca, nombre de un pueblo árabe), pasando por muchos países, como Ceilán, Java, India, Filipinas, Hawai y Viet Nam, entre otros, algunos de los cuales son productores importantes hasta el día de hoy. En América, el café se introdujo a partir de plantas previamente adaptadas al clima de Ámsterdam y París, sembradas en Martinica, Surinam y la Guayana Francesa, desde donde se trajo a Brasil, el país productor más grande del mundo.
La producción mundial puede estimarse a partir de la figura 1. La cosecha de 1995–96 generó una riqueza estimada en aproximadamente US$27 millones, lo que indica la importancia económica de este producto en todo el mundo.
Figura 1. Producción mundial de café para 1995 - 96
La tendencia hacia una economía global, la creciente competencia y la búsqueda de tecnologías con mayor productividad también tienen efectos sobre el cultivo del café. La mecanización se está difundiendo y actualizando. Además, se introducen nuevos métodos de cultivo, entre ellos el cultivo de alta densidad, en el que se reduce la distancia entre plantas. Este moderno método aumenta el número de cafetos de 3,000 o 4,000 a 100,000 plantas por hectárea, con un aumento de la productividad de alrededor del 50% respecto al método tradicional. Este procedimiento es importante para la salud de los trabajadores, ya que implica menores riesgos y se aplica menos herbicida, especialmente después del tercer año. Por otro lado, hay un aumento en la frecuencia de corte de árboles y una mayor demanda de control de enfermedades fúngicas en las plantas.
El café es muy sensible a las fluctuaciones del comercio internacional; muchos países tienden a reemplazar el café con otros cultivos en los que el retorno financiero es más predecible. En Brasil, por ejemplo, el café representó el 68% del volumen total de exportaciones en 1920; en la década de 1990 es sólo el 4%. El café está siendo reemplazado por la soja, los cítricos, el maíz, el látex y especialmente la caña de azúcar.
Es extremadamente difícil obtener una estimación confiable de la fuerza laboral total involucrada en el cultivo del café porque el número de trabajadores empleados es muy variable. Durante la cosecha, se contrata un gran número de trabajadores temporales, para ser despedidos poco después de que termine la cosecha. Además, en las pequeñas propiedades, muy a menudo los trabajadores no están registrados legalmente y, por lo tanto, no aparecen en los informes oficiales. En Brasil en 1993, para una producción de 28.5 millones de sacos de café, el número de trabajadores se estimaba en 1.1 millón en empleos directos y de 4 a 5 millones en empleos indirectos. Si se aplican los mismos parámetros a la producción mundial para el mismo año, los trabajadores del café en todo el mundo podrían estimarse en aproximadamente 3.6 millones.
Es igualmente difícil conocer la cifra media de trabajadores por finca rural. En general, predominan las propiedades pequeñas o medianas. La distribución por sexo y edad de la población activa es igualmente desconocida, aunque la población femenina entre los trabajadores está aumentando y se sabe que hay niños empleados en las plantaciones de café. Las cifras de trabajadores sindicalizados varían según las políticas laborales de cada país, pero se sabe que en general son escasas.
Operaciones
El cultivo y el tratamiento del café involucran los siguientes pasos: eliminación de árboles; preparación del suelo; plantación (las plantas pequeñas generalmente se cultivan en viveros en las mismas o en propiedades externas); tratamiento (corrección de suelos, fertilización, control de plagas y limpieza de terrenos manualmente o con herbicidas); recolección de la fruta (la fruta madura suele ser roja y, por lo tanto, se denomina baya; consulte la figura 2; tamizado para eliminar las impurezas; transporte; lavado para eliminar la pulpa y las membranas; secado al sol, rotación de los granos con un rastrillo o secado mecánico mediante chorro de aire caliente separación manual de granos, almacenamiento en silos y embolsado.
Figura 2. Cultivo de café de alta densidad mostrando frutos
[Desaparecidos]
Riesgos potenciales
Los factores de riesgo que pueden afectar la salud de los trabajadores en el cultivo del café son los mismos que para los trabajadores agrícolas en general.
Desde la eliminación de árboles y la preparación del terreno hasta el almacenamiento final de los sacos de café, cada paso puede implicar varios factores de riesgo para la salud y la seguridad de los trabajadores. Los riesgos de lesiones están presentes principalmente en procesos mecanizados, abatimiento de árboles, preparación del terreno, recolección mecánica, transporte de café y también de trabajadores, tratamiento de frutos (incluido el riesgo de explosión de calderas) y uso de herramientas manuales (muchas veces improvisadas o sin mantenimiento).
Los riesgos potenciales de enfermedades ocupacionales debido a las condiciones físicas están relacionados con la exposición al calor en las operaciones de secado, la radiación solar, el ruido de las máquinas, los problemas ergonómicos de las herramientas manuales, la vibración de la maquinaria y los tractores, y el frío y la humedad de la exposición al aire libre.
Los principales agentes químicos presentes como riesgos potenciales para la salud de los trabajadores son los plaguicidas y herbicidas. Los más utilizados son el glifosato como herbicida, las sales de cobre como fungicidas y los compuestos organofosforados para otras plagas que se encuentran comúnmente en los cafetos. El número de aplicaciones de plaguicidas varía según la edad del árbol, la composición del suelo, las condiciones climáticas, la especie o variedad de vegetación, el sistema de cultivo (p. ej., alta o baja densidad) y otros factores. La fumigación se suele realizar individualmente con equipo de mochila, o desde tractores. Suelen requerirse grandes cantidades, y se dice que “sin fumigar no hay cultivo disponible”.
Los fertilizantes químicos también pueden presentar un riesgo para la salud. A menudo se utilizan compuestos derivados de boro, zinc, nitrógeno, sodio, potasio, calcio, magnesio y azufre. La liberación de partículas por el manejo de fertilizantes debe mantenerse bajo control.
Los agentes biológicos pueden representar riesgos importantes para la salud de los trabajadores. Pueden incluir, por ejemplo, mordeduras o picaduras de serpientes, arañas, abejas, mosquitos y ácaros, algunos de ellos importantes como vectores de enfermedades. En ciertas áreas, las enfermedades endémicas pueden ser riesgos serios para los trabajadores del café.
A continuación se analizan los factores ergonómicos, psicosociales y organizativos.
Efectos en la salud
Ejemplos de lesiones relacionadas con el trabajo son cortes con herramientas manuales, esguinces y fracturas con máquinas y lesiones con tractores. Se han producido lesiones mortales, incluso si son inusuales, como resultado del vuelco de tractores o vehículos inadecuados utilizados en el transporte de trabajadores. Cuando se emplea el secado artificial, las fuentes de calor pueden causar quemaduras y explosiones.
Las enfermedades profesionales pueden resultar de la exposición a la radiación ultravioleta solar; Las afecciones cutáneas pueden ir desde un simple eritema hasta un cáncer de piel. Pérdida de audición entre los operadores de máquinas, condiciones alérgicas pulmonares, envenenamiento por herbicidas y pesticidas, callosidades, enfermedades pulmonares, óseas y circulatorias debido a vibraciones, y problemas musculares y esqueléticos debido a malas posiciones ergonómicas o peso excesivo (una bolsa de café puede pesar 60 kg ) son otras condiciones ocupacionales que pueden presentarse entre los trabajadores del cultivo del café. Aunque principalmente es un problema entre los trabajadores que procesan granos de café, los manipuladores de granos verdes se han quejado de problemas respiratorios y oculares. El polvo de granos de café se ha asociado con enfermedades ocupacionales por polvo.
Las enfermedades tropicales como el paludismo, la fiebre amarilla, la filariasis, la tripanosomiasis, la leishmaniasis y la oncocercosis prevalecen en determinadas zonas de cultivo. El tétanos todavía prevalece en muchas áreas rurales.
Problemas de salud más complejos relacionados con factores psicosociales y organizacionales también pueden afectar a los trabajadores del café. Dado que se requiere un gran número de trabajadores durante la cosecha y muy pocos durante el resto del año, por lo general se practican contratos estacionales, lo que a menudo resulta en problemas de salud difíciles.
En muchos casos, los trabajadores dejan a sus familias y permanecen durante la temporada de cosecha en alojamientos precarios en condiciones sanitarias inadecuadas. Si el área de siembra está cerca de la ciudad, el agricultor contratará solo a un hombre en la familia. Sin embargo, para aumentar la ganancia, el propio trabajador puede traer a toda su familia para ayudar, incluidas las mujeres y los niños. En algunas áreas, la cantidad de niños que trabajan es tan alta que las escuelas estarán cerradas durante toda la temporada de cosecha.
En este tipo de actividad estacional, los trabajadores pasarán de un tipo de cultivo a otro, según cada época de cosecha. Dado que los hombres dejan a sus familias, las mujeres son llamadas “viudas con esposos vivos”. Muy a menudo, un hombre formará otra familia, lejos de su ciudad original.
El cumplimiento adecuado de la legislación laboral y de la seguridad social suele estar restringido a las grandes plantaciones, y la inspección del trabajo en las zonas rurales es generalmente ineficaz. La atención médica suele ser muy limitada. La duración del trabajo se extiende a muchas horas diarias; rara vez se respetan los fines de semana y las vacaciones normales.
Estos factores psicosociales y organizacionales resultan en un marcado deterioro de la salud de los trabajadores, manifestado en envejecimiento temprano, baja expectativa de vida, aumento de la prevalencia y mayor duración de enfermedades, desnutrición (comer los alimentos llevados al campo en latas sin calentar ha provocado que los trabajadores recibir un apodo—boias frías en portugués), anemia e hipovitaminosis que conducen a la pérdida de disposición para el trabajo, trastornos mentales y otras manifestaciones.
Prevención
Las medidas preventivas en materia de café son las mismas que se aplican al trabajo rural en general. La protección colectiva incluye la protección de máquinas, el cuidado en la aplicación de pesticidas y herbicidas, las operaciones de mecanizado que requieren un esfuerzo y consumo de energía indebidos y el transporte adecuado de los trabajadores. En plantaciones de alta densidad, el corte regular no permitirá que los árboles crezcan, lo que eliminará el uso de escaleras peligrosas e incómodas para la recolección manual. Cuando el secado requiere el uso de calderas, es de suma importancia un cuidadoso mantenimiento preventivo periódico. El control biológico de plagas y la selección adecuada de especies resistentes a las plagas son medidas preventivas importantes en relación con los plaguicidas, evitando enfermedades de los trabajadores y protegiendo el medio ambiente.
La implementación del uso de los EPP recomendados es difícil porque estos equipos no suelen estar adaptados a las condiciones climáticas o al biotipo de los trabajadores. Además, no suele haber una orientación educativa que facilite el uso, y la selección de los equipos no siempre es la correcta. El equipo de uso general está restringido a botas, sombreros y ropa para protegerse de las inclemencias del tiempo, aunque es posible que se requiera protección para las manos, los pulmones, los ojos y los oídos.
La prevención para controlar los factores psicosociales y organizacionales puede traer muchas dificultades. La concienciación de los trabajadores debe aumentarse a través de actividades educativas, especialmente en los sindicatos y otras organizaciones de trabajadores, aumentando las percepciones sobre los derechos de los trabajadores a mejores condiciones de vida y de trabajo; además, los empleadores deberían desarrollar sus percepciones sobre sus responsabilidades sociales hacia la fuerza laboral. El Estado debe ejercer una efectiva y constante orientación y ejecución allí donde se requiera la acción judicial. Algunos países han desarrollado normas y reglamentos aplicables específicamente a los trabajadores rurales. En Brasil, por ejemplo, las Normas de Regulación Rural establecen directivas generales relativas a la seguridad en las actividades rurales, la organización de servicios de salud ocupacional y comités de seguridad en las plantaciones, el uso de equipos de protección personal y el manejo de productos químicos (pesticidas, fertilizantes y correctores de suelo).
El control de la salud a través de la medicina del trabajo debería abarcar la evaluación de los efectos sobre la salud debidos a la exposición a plaguicidas, radiación ultravioleta, ruido excesivo y muchos otros peligros. Puede ser, en muchas circunstancias, más necesario el control de enfermedades vermífugas, anemia, hipertensión, problemas de conducta, defectos oculares y problemas similares, debido a su alta prevalencia en las zonas rurales. Se debe enfatizar la educación en salud, así como la inmunización contra el tétanos, incluso para las trabajadoras embarazadas para prevenir el tétanos neonatal. En algunas regiones es necesaria la inmunización contra la fiebre amarilla. Se recomienda la quimioprofilaxis en áreas donde la malaria es endémica, junto con el uso de repelentes y una orientación preventiva contra los mosquitos, hasta que el saneamiento sea adecuado para controlar o suprimir los vectores del agente etiológico. El suero contra el veneno de serpiente debe estar disponible.
Reconocimiento: Los autores agradecen la colaboración recibida del Profesor Nelson Batista Martin, del Instituto de Economía Rural, Secretaría de Estado de Agricultura, São Paulo; Andre Nasser y Ricardo Luiz Zucas, de la Sociedad Rural Brasileña; y Monica Levy Costa, del Centro de Salud Escolar de la Escuela de Salud Pública de la Universidad de Sao Paulo.