Adaptado del artículo de JWG Lund, “Algas”, “Enciclopedia de Salud y Seguridad Ocupacional”, 3ra edición.
La producción acuícola mundial totalizó 19.3 millones de toneladas en 1992, de las cuales 5.4 millones de toneladas provinieron de plantas. Además, gran parte del alimento utilizado en las piscifactorías son plantas acuáticas y algas, lo que contribuye a su crecimiento como parte de la acuicultura.
Las plantas acuáticas que se cultivan comercialmente incluyen espinacas de agua, berros, castañas de agua, tallos de loto y varias algas marinas, que se cultivan como alimentos de bajo costo en Asia y África. Las plantas acuáticas flotantes que tienen potencial comercial son la lenteja de agua y el jacinto de agua (FAO 1995).
Las algas son un grupo diverso de organismos; si se incluyen las cianobacterias (algas verdeazuladas), vienen en una variedad de tamaños, desde bacterias (0.2 a 2 micrones) hasta algas marinas gigantes (40 m). Todas las algas son capaces de realizar la fotosíntesis y pueden liberar oxígeno.
Las algas son casi todas acuáticas, pero también pueden vivir como un organismo dual con hongos como líquenes en rocas más secas y en árboles. Las algas se encuentran dondequiera que haya humedad. El plancton vegetal se compone casi exclusivamente de algas. Las algas abundan en lagos y ríos, y en la orilla del mar. Lo resbaladizo de piedras y rocas, los lodos y las decoloraciones del agua suelen estar formados por agregaciones de algas microscópicas. Se encuentran en aguas termales, campos de nieve y hielo antártico. En las montañas pueden formar rayas oscuras y resbaladizas (Tintenstriche) que son peligrosos para los escaladores.
No existe un acuerdo general sobre la clasificación de las algas, pero comúnmente se dividen en 13 grupos principales cuyos miembros pueden diferir notablemente de un grupo a otro en color. Muchos microbiólogos también consideran que las algas verdeazuladas (Cyanophyta) son bacterias (Cyanobacteria) porque son procariotas, que carecen de los núcleos delimitados por membranas y otros orgánulos de los organismos eucariotas. Probablemente sean descendientes de los primeros organismos fotosintéticos, y sus fósiles se han encontrado en rocas de unos 2 millones de años. El alga verde (Chlorophyta), a la que pertenece Chlorella, tiene muchas de las características de otras plantas verdes. Algunas son algas marinas, al igual que la mayoría de las algas rojas (Rhodophyta) y marrones (Phaeophyta). Chrysophyta, generalmente de color amarillo o parduzco, incluye las diatomeas, algas con paredes hechas de dióxido de silicio polimerizado. Sus restos fósiles forman yacimientos de gran valor industrial (kieselguhr, diatomita, tierra de diatomeas). Las diatomeas son la base principal de la vida en los océanos y contribuyen entre el 20 y el 25 % de la producción vegetal mundial. Los dinoflagelados (Dinophyta) son algas que nadan libremente, especialmente comunes en el mar; algunos son tóxicos.
Usos
El cultivo del agua puede variar mucho del ciclo de crecimiento tradicional de 2 meses al ciclo anual de siembra, luego la fertilización y el mantenimiento de la planta, seguido de la cosecha, el procesamiento, el almacenamiento y la venta. A veces, el ciclo se comprime a 1 día, como en el cultivo de lenteja de agua. La lenteja de agua es la planta con flores más pequeña.
Algunas algas marinas son valiosas comercialmente como fuentes de alginatos, carragenina y agar, que se utilizan en la industria y la medicina (textiles, aditivos alimentarios, cosméticos, productos farmacéuticos, emulsionantes, etc.). El agar es el medio sólido estándar en el que se cultivan bacterias y otros microorganismos. En el Lejano Oriente, especialmente en Japón, una variedad de algas marinas se utilizan como alimento humano. Las algas marinas son buenos fertilizantes, pero su uso está disminuyendo debido a los costos de mano de obra y la disponibilidad de fertilizantes artificiales relativamente baratos. Las algas juegan un papel importante en las granjas de peces tropicales y en los campos de arroz. Estos últimos son comúnmente ricos en Cyanophyta, algunas de las cuales pueden utilizar gas nitrógeno como su única fuente de nutrientes nitrogenados. Dado que el arroz es el alimento básico de la mayoría de la raza humana, el crecimiento de algas en los campos de arroz está bajo estudio intensivo en países como India y Japón. Ciertas algas se han empleado como fuente de yodo y bromo.
El uso de algas microscópicas cultivadas industrialmente se ha recomendado a menudo para la alimentación humana y tiene un potencial de rendimiento muy alto por unidad de área. Sin embargo, el costo de deshidratación ha sido una barrera.
Donde hay un buen clima y una tierra económica, las algas pueden usarse como parte del proceso de purificación de aguas residuales y cosecharse como alimento para animales. Si bien es una parte útil del mundo vivo de los embalses, demasiadas algas pueden impedir seriamente o aumentar el costo del suministro de agua. En las piscinas, los venenos de algas (alguicidas) se pueden usar para controlar el crecimiento de algas, pero, aparte del cobre en bajas concentraciones, estas sustancias no se pueden agregar al agua ni a los suministros domésticos. El enriquecimiento excesivo del agua con nutrientes, especialmente fósforo, con el consiguiente crecimiento excesivo de algas, es un problema importante en algunas regiones y ha llevado a la prohibición del uso de detergentes ricos en fósforo. La mejor solución es eliminar el exceso de fósforo químicamente en una planta de tratamiento de aguas residuales.
La lenteja de agua y un jacinto de agua son posibles alimentos para el ganado, aporte de compost o combustible. Las plantas acuáticas también se utilizan como alimento para peces no carnívoros. Las piscifactorías producen tres productos primarios: peces, camarones y moluscos. De la porción de peces, el 85% está compuesto por especies no carnívoras, principalmente la carpa. Tanto los camarones como los moluscos dependen de las algas (FAO 1995).
Peligros
Los crecimientos abundantes de algas de agua dulce a menudo contienen algas verdeazuladas potencialmente tóxicas. Es poco probable que tales "floraciones de agua" dañen a los humanos porque el agua es tan desagradable para beber que es poco probable que se trague una gran cantidad de algas y, por lo tanto, peligrosa. Por otro lado, el ganado puede morir, especialmente en áreas cálidas y secas donde no hay otra fuente de agua disponible para ellos. La intoxicación paralizante por marisco está provocada por las algas (dinoflagelados) de las que se alimentan los moluscos y cuya potente toxina concentran en su organismo sin perjuicio aparente para ellos. La toxina puede dañar o matar a los humanos, así como a los animales marinos.
El primnesio (Chrysophyta) es muy tóxico para los peces y prospera en agua débil o moderadamente salina. Presentó una gran amenaza para la piscicultura en Israel hasta que la investigación proporcionó un método práctico para detectar la presencia de la toxina antes de que alcanzara proporciones letales. Un miembro incoloro de las algas verdes (Prototheca) infecta a humanos y otros mamíferos de vez en cuando.
Ha habido algunos informes de algas que causan irritaciones en la piel. Se sabe que Oscillatoria nigroviridis causa dermatitis. En agua dulce, Anaebaena, Lyngbya majuscula y Schizothrix pueden causar dermatitis de contacto. Se sabe que las algas rojas causan dificultad para respirar. Las diatomeas contienen sílice, por lo que podrían representar un peligro de silicosis como polvo. Ahogarse es un peligro cuando se trabaja en aguas más profundas mientras se cultivan y cosechan plantas acuáticas y algas. El uso de algicidas también presenta peligros, y se deben seguir las precauciones proporcionadas en la etiqueta del pesticida.