Las operaciones forestales invariablemente afectan el medio ambiente de una forma u otra. Algunos de estos efectos pueden ser beneficiosos para el medio ambiente, mientras que otros pueden ser adversos. Obviamente, es esto último lo que preocupa tanto a las autoridades reguladoras como al público.

El Medio Ambiente

Cuando hablamos del medio ambiente, a menudo pensamos en los componentes físicos y biológicos del medio ambiente: es decir, el suelo, la vegetación y la vida silvestre existentes y las vías fluviales. Cada vez más, los valores culturales, históricos y recreativos asociados con estos componentes más fundamentales se consideran parte del medio ambiente. La consideración del impacto de las operaciones y la gestión forestal a nivel del paisaje, no solo en los objetivos físicos y biológicos sino también en los valores sociales, ha dado lugar a la evolución de conceptos como la gestión de ecosistemas y la administración forestal. Por lo tanto, esta discusión sobre la salud ambiental también se basa en algunos de los impactos sociales.

No todo son malas noticias

Es comprensible que la regulación y la preocupación pública con respecto a la silvicultura en todo el mundo se hayan centrado y seguirán centrándose en los impactos negativos sobre la salud ambiental. A pesar de este enfoque, la silvicultura tiene el potencial de beneficiar al medio ambiente. La Tabla 1 destaca algunos de los beneficios potenciales tanto de la plantación de especies de árboles comerciales como de la explotación de bosques tanto naturales como de plantación. Estos beneficios pueden usarse para ayudar a establecer el efecto neto (suma de impactos positivos y negativos) del manejo forestal en la salud ambiental. La acumulación de tales beneficios, y en qué medida, a menudo depende de las prácticas adoptadas (p. ej., la biodiversidad depende de la mezcla de especies, la extensión de los monocultivos de árboles y el tratamiento de los restos de vegetación natural).

Tabla 1. Beneficios potenciales para la salud ambiental.

Problemas de salud ambiental

A pesar de que existen grandes diferencias en los recursos forestales, las regulaciones y preocupaciones ambientales, así como en las prácticas forestales en todo el mundo, muchos de los problemas de salud ambiental existentes son genéricos en la industria forestal. Este resumen se centra en los siguientes temas:

• disminución de la calidad del suelo

• la erosión del suelo

• cambios en la calidad y cantidad del agua (incluida la sedimentación)

• impactos en la biodiversidad

• percepción pública adversa de la silvicultura

• descarga de productos químicos (petróleo y pesticidas) en el medio ambiente.

El grado en que estos problemas generales sean una preocupación en un área en particular dependerá en gran medida de la sensibilidad del área boscosa y de la naturaleza de los recursos hídricos y los usuarios del agua río abajo o fuera del bosque.

Las actividades dentro de las áreas boscosas pueden afectar otras áreas. Estos impactos pueden ser directos, como los impactos visuales, o pueden ser indirectos, como los efectos del aumento de los sedimentos en suspensión en las actividades de cultivo marino. Por lo tanto, es importante reconocer las vías que unen las diferentes partes del medio ambiente. Por ejemplo: tala de árboles --- suelos junto a los arroyos --- calidad del agua de los arroyos --- usuarios de aguas recreativas río abajo.

Disminución de la calidad del suelo

El manejo forestal puede afectar la calidad del suelo (Powers et al. 1990; FAO/ECE/ILO 1989, 1994). Donde se han plantado bosques para rehabilitar suelos degradados, como suelos erosionados o sobrecarga minera, este impacto neto puede ser un aumento en la calidad al mejorar la fertilidad del suelo y el desarrollo estructural. Por el contrario, las actividades forestales en suelos de alta calidad tienen el potencial de reducir la calidad del suelo. Las actividades que causan el agotamiento de los nutrientes, la pérdida de materia orgánica y la pérdida estructural por compactación son particularmente importantes.

Los nutrientes del suelo son utilizados por la vegetación durante el ciclo de crecimiento. Algunos de estos nutrientes pueden reciclarse de vuelta al suelo a través de la caída de hojarasca, la muerte o los desechos residuales de la tala. Cuando se elimina todo el material vegetativo durante la cosecha (es decir, la cosecha del árbol completo), estos nutrientes se eliminan del ciclo de nutrientes en el sitio. Con ciclos sucesivos de cultivo y cosecha, la reserva de nutrientes disponibles en el suelo puede disminuir a niveles en los que las tasas de crecimiento y el estado nutricional de los árboles no se pueden sostener.

En el pasado, la quema de desechos madereros ha sido el medio preferido para promover la regeneración o preparar un sitio para plantar. Sin embargo, la investigación ha demostrado que las quemaduras intensamente calientes pueden provocar la pérdida de nutrientes del suelo (carbono, nitrógeno, azufre y algo de fósforo, potasio y calcio). Las consecuencias de agotar las reservas de nutrientes del suelo pueden ser la reducción del crecimiento de los árboles y cambios en la composición de las especies. La práctica de reemplazar los nutrientes perdidos a través de fertilizantes inorgánicos puede abordar parte del agotamiento de los nutrientes. Sin embargo, esto no mitigará los efectos de la pérdida de materia orgánica que es un medio importante para la fauna del suelo.

El uso de maquinaria pesada para la cosecha y preparación para la siembra puede resultar en la compactación del suelo. La compactación puede causar una reducción del movimiento de aire y agua en un suelo y aumentar la resistencia del suelo hasta el punto de que las raíces de los árboles ya no pueden penetrar. En consecuencia, la compactación de los suelos forestales puede reducir la supervivencia y el crecimiento de los árboles y aumentar la escorrentía de las lluvias y la erosión del suelo. Es importante destacar que, sin cultivo, la compactación del subsuelo puede persistir durante 20 a 30 años después de la tala. Cada vez más, los métodos de tala que reducen las áreas y el grado de compactación se utilizan para reducir la disminución de la calidad del suelo. Los códigos de prácticas forestales adoptados en un número creciente de países y discutidos en el artículo “Normas, legislación, reglamentos y códigos de prácticas forestales” en este capítulo brindan orientación sobre dichos métodos.

La erosión del suelo

La erosión del suelo es una preocupación importante para todos los usuarios de la tierra, ya que puede resultar en la pérdida irreversible de suelos productivos, afectar negativamente los valores visuales y recreativos y puede afectar la calidad del agua (Brown 1985). Los bosques pueden proteger los suelos de la erosión al:

• interceptando la lluvia

• regular los niveles de agua subterránea

• aumento de la estabilidad de la pendiente debido al crecimiento de las raíces

• protegiendo el suelo de la acción del viento y las heladas.

Sin embargo, cuando se aprovecha un área de bosque, el nivel de protección del suelo se reduce significativamente, lo que aumenta el potencial de erosión del suelo.

Se reconoce en todo el mundo que las operaciones forestales asociadas con las siguientes actividades son los principales contribuyentes al aumento de la erosión del suelo durante el ciclo de gestión forestal:

• trabajo en la carretera

• movimiento de tierras

• cosecha

• cuya

• el cultivo.

Las actividades de trabajo en caminos, particularmente en terrenos empinados donde se usa construcción de corte y relleno, producen áreas significativas de material de suelo suelto no consolidado que está expuesto a la lluvia y la escorrentía. Si no se mantiene el control del drenaje en las carreteras y caminos, pueden canalizar la escorrentía de lluvia, aumentando el potencial de erosión del suelo en las pendientes más bajas y en los bordes de las carreteras.

La tala de árboles forestales puede aumentar la erosión del suelo de cuatro maneras principales:

• exponer los suelos superficiales a la lluvia

• Reducir el uso de agua en pie, aumentando así el contenido de agua del suelo y los niveles de agua subterránea.

• causando una disminución gradual en la estabilidad de la pendiente a medida que el sistema de raíces se descompone

• alteración de los suelos durante la extracción de madera.

La quema y el cultivo son dos técnicas que se utilizan a menudo para preparar un sitio para la regeneración o la plantación. Estas prácticas pueden aumentar el potencial de erosión superficial al exponer el suelo superficial a los efectos erosivos de la lluvia.

El grado de aumento de la erosión del suelo, ya sea por erosión de la superficie o pérdida de masa, dependerá de muchos factores, incluido el tamaño del área explotada, los ángulos de la pendiente, la resistencia de los materiales de la pendiente y el tiempo transcurrido desde que se produjo la cosecha. Los grandes desmontes (es decir, la eliminación total de casi todos los árboles) pueden ser una causa de erosión severa.

El potencial de erosión del suelo puede ser muy alto durante el primer año después de la cosecha en comparación con antes de la construcción de caminos y la cosecha. A medida que el cultivo restablecido o en regeneración comienza a crecer, el riesgo de una mayor erosión del suelo disminuye a medida que aumenta la intercepción de agua (protección de los suelos superficiales) y la transpiración. Por lo general, el potencial de aumento de la erosión disminuye a los niveles previos a la cosecha una vez que el dosel del bosque cubre la superficie del suelo (cierre del dosel).

Los administradores forestales tienen como objetivo reducir el período de vulnerabilidad o el área de una cuenca vulnerable en cualquier momento. Dos alternativas son organizar la cosecha para distribuirla en varias cuencas y reducir el tamaño de las áreas de cosecha individuales.

Cambios en la calidad y cantidad del agua

La calidad del agua descargada de las cuencas forestales no perturbadas suele ser muy alta en relación con las cuencas agrícolas y hortícolas. Ciertas actividades forestales pueden reducir la calidad del agua vertida al aumentar el contenido de nutrientes y sedimentos, aumentar la temperatura del agua y disminuir los niveles de oxígeno disuelto.

El aumento de las concentraciones de nutrientes y las exportaciones de las áreas forestales que han sido quemadas, sometidas a alteraciones del suelo (escarificación) o a las que se les ha aplicado fertilizante, pueden afectar negativamente el crecimiento de malezas acuáticas y causar la contaminación de las aguas río abajo. En particular, el nitrógeno y el fósforo son importantes debido a su asociación con el crecimiento de algas tóxicas. Del mismo modo, el aumento de la entrada de sedimentos en las vías fluviales puede afectar negativamente a la vida marina y de agua dulce, el potencial de inundación y la utilización del agua para beber o para usos industriales.

La eliminación de la vegetación de la ribera y la introducción de material verde y leñoso en las vías fluviales durante las operaciones de raleo o cosecha pueden afectar negativamente al ecosistema acuático al aumentar la temperatura del agua y los niveles de oxígeno disuelto en el agua, respectivamente.

La silvicultura también puede tener un impacto en el volumen estacional de agua que sale de una cuenca forestal (rendimiento de agua) y las descargas máximas durante las tormentas. La plantación de árboles (forestación) en cuencas que anteriormente estaban bajo un régimen de pastoreo puede reducir la producción de agua. Este tema puede ser de particular importancia cuando el recurso hídrico debajo de un área forestada se utiliza para irrigación.

Por el contrario, la recolección dentro de un bosque existente puede aumentar la producción de agua debido a la pérdida de transpiración e interceptación del agua, lo que aumenta el potencial de inundaciones y erosión en las vías fluviales. El tamaño de una cuenca y la proporción cosechada en un momento determinado influirán en el grado de aumento de la producción de agua. Cuando solo se aprovechan pequeñas proporciones de una cuenca, como los cortes de parche, los efectos sobre el rendimiento pueden ser mínimos.

Impactos en la biodiversidad

La biodiversidad de plantas y animales dentro de las áreas forestales se ha convertido en un tema importante para la industria forestal en todo el mundo. La diversidad es un concepto complejo, que no se limita únicamente a las diferentes especies de plantas y animales. La biodiversidad también se refiere a la diversidad funcional (el papel de una especie en particular en el ecosistema), la diversidad estructural (capas dentro del dosel del bosque) y la diversidad genética (Kimmins 1992). Las operaciones forestales tienen el potencial de impactar la diversidad de especies, así como la diversidad estructural y funcional.

Identificar cuál es la combinación óptima de especies, edades, estructuras y funciones es subjetivo. Existe la creencia general de que un bajo nivel de especies y diversidad estructural predispone a un bosque a un mayor riesgo de perturbación con un ataque de patógenos o plagas. Hasta cierto punto, esto puede ser cierto; sin embargo, las especies individuales en un bosque natural mixto pueden sufrir exclusivamente de una plaga en particular. Un bajo nivel de biodiversidad no implica que un bajo nivel de diversidad sea un resultado antinatural e indeseado del manejo forestal. Por ejemplo, muchos bosques naturales de especies mixtas que están naturalmente sujetos a incendios forestales y ataques de plagas pasan por etapas de baja diversidad estructural y de especies.

Percepción pública negativa de la silvicultura

La percepción pública y la aceptación de las prácticas forestales son dos cuestiones cada vez más importantes para la industria forestal. Muchas áreas forestales brindan un considerable valor recreativo y recreativo para el público residente y viajero. El público a menudo asocia experiencias placenteras al aire libre con paisajes boscosos naturales y manejados maduros. A través de la tala insensible, en particular las grandes talas, la industria forestal tiene el potencial de modificar drásticamente el paisaje, cuyos efectos suelen ser evidentes durante muchos años. Esto contrasta con otros usos del suelo como la agricultura o la horticultura, donde los ciclos de cambio son menos evidentes.

Parte de la respuesta pública negativa a tales actividades proviene de una comprensión deficiente de los regímenes, prácticas y resultados del manejo forestal. Esto pone claramente en la industria forestal la responsabilidad de educar al público y al mismo tiempo modificar sus propias prácticas para aumentar la aceptación del público. Los grandes desmontes y la retención de residuos de tala (materiales de ramas y madera muerta en pie) son dos problemas que a menudo provocan una reacción pública debido a la asociación de estas prácticas con una disminución percibida en la sostenibilidad del ecosistema. Sin embargo, esta asociación puede no estar basada en los hechos, ya que lo que se valora en términos de calidad visual no implica beneficio para el medio ambiente. La retención de residuos, aunque tiene un aspecto feo, proporciona un hábitat y alimento para la vida animal y proporciona cierto ciclo de nutrientes y materia orgánica.

Petróleo en el medio ambiente

El aceite puede descargarse en el entorno forestal mediante el vertido de aceite y filtros de máquinas, el uso de aceite para controlar el polvo en caminos sin pavimentar y de motosierras. Debido a las preocupaciones sobre la contaminación del suelo y el agua por aceite mineral, el vertido de aceite y su aplicación en las carreteras se están convirtiendo en prácticas inaceptables.

Sin embargo, el uso de aceite mineral para lubricar las espadas de las motosierras sigue siendo una práctica común en gran parte del mundo. Una sola motosierra utiliza unos 2 litros de aceite al día, lo que supone un volumen considerable de aceite durante un año. Por ejemplo, se ha estimado que el uso de aceite de motosierra fue de aproximadamente 8 a 11.5 millones de litros/año en Alemania, aproximadamente 4 millones de litros/año en Suecia y aproximadamente 2 millones de litros/año en Nueva Zelanda.

El aceite mineral se ha relacionado con trastornos de la piel (Lejhancova 1968) y problemas respiratorios (Skyberg et al. 1992) en trabajadores en contacto con el aceite. Además, la descarga de aceite mineral en el medio ambiente puede provocar la contaminación del suelo y el agua. Skoupy y Ulrich (1994) cuantificaron el destino del lubricante de la barra de sierra de cadena y encontraron que entre el 50 y el 85 % se incorporaba al aserrín, del 3 al 15 % permanecía en los árboles, menos del 33 % se descargaba en el suelo del bosque y el 0.5 % rociado sobre el operador.

Las preocupaciones principalmente por el medio ambiente han llevado a que los aceites biodegradables sean obligatorios en los bosques suecos y alemanes. Basados ​​en aceites de colza o sintéticos, estos aceites son más amigables con el medio ambiente y los trabajadores, y también pueden superar a los lubricantes a base de minerales al ofrecer una mejor vida útil de la cadena y un menor consumo de aceite y combustible.

Uso de herbicidas e insecticidas.

La industria forestal emplea herbicidas (sustancias químicas que matan las plantas) para reducir la competencia de malezas por agua, luz y nutrientes con árboles jóvenes plantados o en regeneración. A menudo, los herbicidas ofrecen una alternativa rentable al control manual o mecánico de malezas.

A pesar de que existe una desconfianza general hacia los herbicidas, posiblemente como resultado del uso del Agente Naranja durante la guerra de Vietnam, no se han documentado impactos adversos reales en los suelos, la vida silvestre y los seres humanos por el uso de herbicidas en la silvicultura (Kimmins 1992). Algunos estudios han encontrado disminuciones en el número de mamíferos después del tratamiento con herbicidas. Sin embargo, al estudiar también los efectos del control manual o mecánico de malezas, se ha demostrado que estas disminuciones coinciden con la pérdida de vegetación y no con el herbicida en sí. Los herbicidas rociados cerca de las vías fluviales pueden potencialmente entrar y ser transportados en el agua, aunque las concentraciones de herbicidas suelen ser bajas y de corto plazo a medida que la dilución tiene efecto (Brown 1985).

Antes de la década de 1960, el uso de insecticidas (sustancias químicas que matan insectos) por parte de los sectores de la agricultura, la horticultura y la salud pública estaba generalizado, y se usaban cantidades menores en la silvicultura. Quizás uno de los insecticidas más utilizados durante este tiempo fue el DDT. La reacción pública a los problemas de salud ha frenado en gran medida el uso indiscriminado de insecticidas, lo que ha llevado al desarrollo de prácticas alternativas. Desde la década de 1970, ha habido movimientos hacia el uso de organismos que causan enfermedades por insectos, la introducción de plagas de insectos y depredadores y la modificación de los regímenes silvícolas para reducir el riesgo de ataques de insectos.

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