La ergonomía es la ciencia que evalúa la relación entre los trabajadores y su entorno de trabajo. Esta ciencia incluye no solo una evaluación del riesgo musculoesquelético debido al diseño del trabajo, sino que también incluye una consideración de los procesos cognitivos involucrados en el trabajo que pueden conducir a errores humanos.
Se han identificado trabajos en la industria del caucho y los neumáticos con un mayor riesgo de determinados tipos de trastornos musculoesqueléticos. En particular, las lesiones de espalda parecen ser prominentes. Una muestra de trabajos de manejo de materiales en la industria de llantas y caucho ha indicado que los trabajos de alto riesgo resultan en índices de lesiones por trastornos lumbares que son aproximadamente un 50% más altos que los de la industria en general. Una evaluación de los trabajos indica que estos problemas suelen surgir de trabajos que requieren el transporte manual de productos de caucho. Estos trabajos incluyen operaciones de procesamiento de caucho (Banbury), constructores de llantas, acabadores de llantas y transportadores de llantas tanto en el entorno de la fábrica como del almacén. Los problemas de la muñeca, como el síndrome del túnel carpiano y la tenosinovitis, también parecen ser prominentes en la construcción de neumáticos. Un examen de las operaciones de fabricación de neumáticos sugiere que se esperarían problemas en los hombros. Sin embargo, como era de esperar, los registros de lesiones tienden a subestimar el riesgo de lesiones de hombro debido a la falta de sensibilidad al problema. Finalmente, parece haber algunos problemas de procesamiento cognitivo involucrados en la industria de los neumáticos. Estos son evidentes en las tareas de inspección y, a menudo, se ven exacerbados por una iluminación deficiente.
Hay varios factores de riesgo relacionados con el lugar de trabajo que se cree que son responsables de estos problemas musculoesqueléticos en la industria de neumáticos y caucho. Los factores de riesgo consisten en posturas incómodas y estáticas en la espalda, los hombros y las muñecas, movimientos rápidos en la muñeca y la espalda, y el manejo de grandes pesos, así como la aplicación de grandes fuerzas en el tronco al manipular piezas grandes de caucho durante la fabricación de neumáticos. Un estudio de los factores asociados con el riesgo de trastornos lumbares indica que los trabajadores de la industria de la construcción de neumáticos manejan más peso que en otros campos y que estas cargas se manejan a distancias del cuerpo superiores a la media. Además, estas fuerzas y pesos a menudo se imponen al cuerpo durante los movimientos asimétricos del tronco, como la flexión. La duración de las aplicaciones de fuerza en este tipo de trabajo también es problemática. A menudo, en una operación de fabricación de neumáticos, se requieren aplicaciones prolongadas de fuerza que disminuyen la fuerza disponible del trabajador con el tiempo. Finalmente, los lugares de trabajo de neumáticos y caucho a menudo son cálidos y están expuestos a la suciedad y el polvo. El calor dentro del lugar de trabajo tenderá a aumentar las demandas calóricas del trabajo, aumentando así las demandas de energía. La resina y el polvo en el lugar de trabajo aumentan la probabilidad de que los trabajadores usen guantes mientras realizan sus tareas. El uso de este guante aumentará la tensión requerida en los músculos del antebrazo que controlan los dedos. Además, cuando los trabajadores usan guantes, aumentarán su fuerza de agarre ya que no pueden percibir cuando un objeto está a punto de resbalarse de sus manos. Las soluciones a estos problemas relacionados con la ergonomía incluyen la reorganización simple del lugar de trabajo (p. ej., subir o bajar el lugar de trabajo o mover las estaciones de trabajo para eliminar grandes movimientos de torsión o flexión lateral del tronco; esto último a menudo se puede lograr reorientando los orígenes y destinos de tareas de izaje desde giros de 180º hasta giros de 90º). A menudo se necesitan cambios más significativos. Estos pueden variar desde la incorporación de estaciones de trabajo ajustables, como gatos de tijera o mesas elevadoras, hasta la incorporación de dispositivos de asistencia de elevación, como elevadores y grúas, hasta la automatización completa de la estación de trabajo. Obviamente, hay un gran costo asociado con algunas de estas soluciones al problema. Por lo tanto, la clave para un diseño ergonómico adecuado es realizar solo los cambios que sean necesarios y determinar el efecto del cambio en términos del cambio en el riesgo musculoesquelético. Afortunadamente, están disponibles nuevos métodos para cuantificar el alcance del riesgo asociado con un diseño dado del lugar de trabajo. Por ejemplo, se ha informado de un modelo de riesgo que evalúa el riesgo de trastorno lumbar relacionado con el trabajo dadas las exigencias del trabajo (Marras et al. 1993; 1995). También se han desarrollado modelos que evalúan la carga de la columna debido a las actividades dinámicas del tronco (Marras y Sommerich 1991; Granata y Marras 1993).