La reestructuración masiva y dramática que es evidente a nivel local, nacional e internacional tiene profundas implicaciones para la salud de los trabajadores.
A nivel internacional, ha surgido una nueva economía global a medida que tanto el capital como la mano de obra se han vuelto cada vez más móviles dentro de los países y entre ellos. Esta nueva economía se ha caracterizado por la negociación de acuerdos comerciales que simultáneamente eliminan barreras entre países y brindan protección frente a quienes están fuera de sus mercados comunes. Estos acuerdos, como el Tratado de Libre Comercio de América del Norte (TLCAN) y la Unión Europea, abarcan mucho más que cuestiones comerciales; de hecho, abarcan todo el papel del Estado. Junto con estos acuerdos ha venido un compromiso con mercados más libres, la desregulación del sector privado y la privatización de muchas empresas estatales.
En algunos casos, los acuerdos han dado lugar a estándares comunes que elevan el nivel de protección brindado a los trabajadores en países donde anteriormente dicha protección era mínima o inexistente. En otros casos, la condición de afiliación o ayuda ha sido la desindicalización y el alejamiento de los servicios sociales, la agricultura rural y la empresa local. Y en otros casos, los trabajadores sindicalizados han resistido con éxito los esfuerzos para cambiar sus condiciones. En todos los casos, sin embargo, las fronteras nacionales, las economías nacionales y los gobiernos nacionales se han vuelto menos importantes en la estructuración de las relaciones laborales y en la determinación de la ubicación del trabajo.
Aunque la nueva economía global se caracteriza por la continua expansión de las empresas transnacionales, no ha ido acompañada de la creación de establecimientos cada vez más grandes. De hecho, lo contrario es el caso. La empresa prototipo ya no es la planta gigante de automóviles con miles de empleados que producen un producto estándar siguiendo una línea de producción fija. En cambio, cada vez más corporaciones utilizan la producción de nicho para proporcionar bienes personalizados y, cada vez más, servicios. En lugar de emplear economías de escala, emplean economías de alcance, cambiando de un producto a otro con la ayuda de subcontratación y equipos que pueden reprogramarse fácilmente.
De hecho, al menos parte del cambio masivo a las industrias de servicios y el rápido crecimiento de las pequeñas empresas puede explicarse por las corporaciones transnacionales que subcontratan su trabajo. En el trabajo que continúa realizando directamente la corporación, los grandes inventarios y las existencias de reserva se reemplazan con frecuencia por la producción "justo a tiempo", y las empresas se ven a sí mismas como cada vez más orientadas al cliente. Más empleadores exigen una fuerza laboral flexible, que tenga una variedad de habilidades y una variedad de horarios de trabajo. De esta forma, los empleados también pueden trabajar “justo a tiempo” y en varios puestos de trabajo. Este aumento en la subcontratación y la multitarea, junto con el paso a formas de empleo “no estándar”, como el trabajo a tiempo parcial y el trabajo anual, dificultan que los sindicatos sigan los medios tradicionales de organización de los lugares de trabajo.
Tanto el desarrollo de una economía global como la reestructuración del trabajo han sido posibles gracias a la nueva tecnología microelectrónica. Esta tecnología hace posible la producción de nichos, porque los nuevos equipos se pueden modificar de forma rápida y económica para adaptarse a las nuevas líneas. Además, esta tecnología no solo crea una comunicación económica e instantánea en todo el mundo, independientemente de las zonas horarias u otras barreras, sino que también permite a la corporación mantener el control sobre las empresas remotas de los trabajadores, ya que puede monitorear la producción en otros lugares. Crea así la posibilidad de producción en el hogar con trabajadores empleados en cualquier parte del mundo a cualquier hora del día o de la noche.
Al mismo tiempo, esta tecnología ayuda a transformar los tipos de habilidades requeridas y la organización del trabajo dentro de las empresas. Cada vez más, los empleadores hablan de la polivalencia de los trabajadores que controlan y monitorean una variedad de máquinas y que deben moverse entre las estaciones de trabajo. Cada vez más trabajadores analizan y aplican la información que generan, procesan, almacenan y recuperan las nuevas tecnologías. Ambos tipos de trabajadores pueden organizarse en equipos para que puedan trabajar juntos para mejorar continuamente la calidad.
Esta mejora continua de la calidad tiene como objetivo poner el foco en el proceso de trabajo como un medio para eliminar errores y desperdicios. Gran parte de esta mejora de la calidad se mide por las nuevas tecnologías que permiten a los empresarios y empleados controlar continuamente el tiempo empleado por cada trabajador, los recursos utilizados y la cantidad y calidad del producto o servicio. Los gerentes, especialmente en el nivel intermedio, se vuelven menos necesarios porque hay menos tareas de supervisión. Como resultado, las jerarquías se aplanan y hay menos rutas de promoción hacia la cima. Los gerentes que quedan están más involucrados con consideraciones estratégicas que con la supervisión directa.
Las tecnologías también hacen posible que los empleadores exijan una mano de obra flexible, no solo en términos de habilidades, sino también en términos de tiempo. La tecnología permite a los empleadores usar fórmulas para calcular la cantidad precisa de tiempo de trabajo requerido para el trabajo y las horas en que se debe realizar el trabajo. Por lo tanto, permite a los empleadores contratar precisamente por la cantidad de horas de trabajo requeridas. Además, la tecnología puede eliminar los costos tradicionales asociados con la contratación de una variedad de trabajadores por períodos cortos de tiempo, porque puede determinar cuántos trabajadores son necesarios, llamarlos para que vengan a trabajar, calcular su salario y escribir sus cheques. Si bien las tecnologías permiten monitorear y contar con un detalle increíble, también hacen que las corporaciones transnacionales sean más vulnerables, porque una falla de energía o un “fallo” en la computadora podría retrasar o cerrar todo el proceso.
Toda esta reestructuración ha ido acompañada de un desempleo creciente y de disparidades cada vez mayores entre ricos y pobres. A medida que las empresas se vuelven más eficientes y eficientes, la demanda de empleados disminuye. Incluso entre aquellos que todavía tienen trabajo, hay poca seguridad laboral en la nueva economía global. Muchos de los que tienen trabajo trabajan semanas laborales muy largas, aunque algunos lo hacen solo por períodos cortos de tiempo, ya que cada vez más el trabajo se realiza por contrato o por pieza. El trabajo por turnos y las horas de trabajo irregulares han aumentado significativamente debido a que los empleadores dependen de una fuerza laboral flexible. Con solo empleo irregular, menos trabajadores tienen protección contra el desempleo vinculada al empleo y menos están representados por sindicatos fuertes.
Este es particularmente el caso de las mujeres, que ya forman la mayoría de la mano de obra ocasional y de la mano de obra no sindicalizada. Los gobiernos también están reduciendo la provisión de servicios sociales para quienes no tienen trabajo. Además, la combinación de nuevas tecnologías y nuevas organizaciones del trabajo a menudo da como resultado un crecimiento sin empleo, con un aumento simultáneo de las ganancias y el desempleo. El desarrollo económico ya no significa más trabajo remunerado.
Las implicaciones de estos desarrollos para la salud de los trabajadores son enormes, aunque a menudo más difíciles de ver que las que se encuentran en las organizaciones laborales industriales tradicionales. El empleo atípico, como el desempleo, puede aumentar los riesgos para la salud de los trabajadores. Si bien los trabajadores pueden ser bastante productivos en períodos cortos de trabajo, el empleo irregular puede tener el efecto contrario a largo plazo, especialmente si los trabajadores no pueden hacer planes para el futuro. Puede conducir a un aumento de los niveles de ansiedad y nerviosismo, irritabilidad y falta de confianza e incapacidad para concentrarse. También puede tener consecuencias físicas como presión arterial alta y una mayor incidencia de enfermedades como diabetes y bronquitis. Además, el empleo irregular y los horarios de trabajo no estándar pueden hacer que sea muy difícil para las mujeres que tienen la responsabilidad principal del cuidado de los niños, los ancianos y las tareas domésticas organizar su trabajo y, por lo tanto, pueden aumentar significativamente sus niveles de estrés. Además, el empleo irregular generalmente significa ingresos irregulares y, a menudo, la pérdida de beneficios relacionados con el trabajo, como atención dental, pensiones, licencia por enfermedad y atención médica. Estos también contribuyen al estrés que enfrentan los trabajadores y limitan su capacidad para mantenerse saludables o productivos.
Los nuevos métodos de organización del trabajo también pueden estar aumentando los riesgos para la salud de quienes tienen un empleo más regular. Varios estudios indican que el diseño y la organización del trabajo insalubres o inapropiados pueden aumentar el riesgo de enfermedades cardíacas y accidentes cerebrovasculares, así como otros problemas de salud relacionados con el trabajo, como lesiones por esfuerzos repetitivos. El mayor estrés lo producen los trabajos que ofrecen a los trabajadores poco control sobre su trabajo o tiempo de trabajo, los que requieren pocas habilidades reconocidas y los que no permiten que los trabajadores determinen qué habilidades utilizan. Estos niveles de estrés pueden aumentar aún más para la mayoría de las mujeres, que también tienen un segundo trabajo en el hogar.
Aunque las nuevas organizaciones de trabajo basadas en equipos y polivalentes prometen aumentar tanto la gama de habilidades que emplean los trabajadores como su control sobre el trabajo, en el contexto de la mejora continua de la calidad pueden tener el efecto contrario. Por lo general, la atención se centra en los aumentos de productividad a corto plazo y fácilmente cuantificables, en lugar de los resultados a largo plazo o la salud general de los trabajadores. Especialmente cuando los miembros del equipo no son reemplazados durante la enfermedad, cuando las cuotas del equipo son establecidas únicamente por la administración o cuando la producción se mide mediante fórmulas detalladas, las estructuras del equipo pueden significar menos control individual y poca colaboración colectiva para establecer contribuciones individuales. Además, la polivalencia puede significar que los trabajadores deban realizar una amplia variedad de tareas en rápida sucesión. Su gama de habilidades está destinada a garantizar que se aproveche cada segundo, que no haya interrupciones creadas por la naturaleza del trabajo o la transferencia de tareas de un trabajador a otro. Particularmente en el contexto de un menor control individual, el ritmo establecido por dicho trabajo puede provocar lesiones por esfuerzo repetitivo o una variedad de síntomas relacionados con el estrés.
Del mismo modo, las nuevas tecnologías que aumentan la producción y hacen que los horarios de trabajo flexibles sean más posibles también pueden significar la pérdida de control para los trabajadores, una mayor velocidad de trabajo y un trabajo más repetitivo. Al permitir el cálculo preciso tanto del tiempo de trabajo como de la producción, las nuevas tecnologías hacen posible la mejora continua de la calidad y la eliminación del tiempo perdido. Pero el tiempo de inactividad también puede ser tiempo de recuperación física y psicológica, y sin ese tiempo, los trabajadores a menudo experimentan niveles más altos de presión arterial, mayor actividad del sistema nervioso y, en general, mayor tensión. Al permitir la medición electrónica de las actividades de los trabajadores, las nuevas tecnologías también limitan el control de los trabajadores, y menos control significa mayor riesgo de enfermedad. Al eliminar muchos de los aspectos mentales y manuales del trabajo que anteriormente realizaba una variedad de trabajadores, las nuevas tecnologías también pueden reducir la variedad de trabajos y, por lo tanto, hacer que el trabajo sea más embrutecedor y menos calificado.
Al mismo tiempo que se reorganiza el trabajo, también se reubica tanto dentro como entre países. Está aumentando lo que podría denominarse trabajo a domicilio oa domicilio. Las nuevas organizaciones del trabajo hacen posible que cada vez se haga más producción en pequeños lugares de trabajo. Y las nuevas tecnologías hacen posible que más trabajadores compren su propio equipo y trabajen en casa. Hoy en día, muchos trabajos de servicios, como la contabilidad y el archivo, se pueden realizar en el hogar, e incluso las autopartes se pueden producir dentro de los hogares. Aunque el trabajo en el hogar puede reducir el tiempo de viaje, puede aumentar las opciones sobre el tiempo de trabajo, puede hacer posible que los discapacitados asuman un empleo remunerado y puede permitir que las mujeres cuiden a sus hijos o ancianos, también puede ser peligroso para la salud. Los peligros para la salud en el hogar son aún menos visibles para los demás que para los que se encuentran en los nuevos lugares de trabajo.
Cualquier peligro para la salud creado directamente por el equipo o los materiales involucrados en el lugar de trabajo puede poner en riesgo a toda la familia las veinticuatro horas del día. Sin la separación del hogar y el trabajo, los trabajadores a menudo se sienten presionados a trabajar todo el tiempo en un trabajo que nunca terminan. Pueden desarrollarse conflictos entre las demandas de los niños, los ancianos y las tareas del hogar que elevan los niveles de estrés para todo el hogar. El aislamiento de otros trabajadores que realizan un trabajo similar puede hacer que el trabajo sea menos satisfactorio y menos probable que esté protegido por la afiliación sindical. Los problemas de agresiones físicas y psíquicas permanecen ocultos en el hogar. Este puede ser el caso particularmente para los discapacitados, quienes entonces tienen menos opciones para trabajar con otros porque se reduce la presión sobre los empleadores para que hagan accesibles los trabajos en el mercado para los discapacitados.
Aunque las personas en muchos países del mundo han trabajado durante mucho tiempo desde sus hogares, la nueva economía global a menudo implica un nuevo tipo de trabajo a domicilio. Este trabajo a domicilio incluye nuevas relaciones laborales con un empleador remoto que puede tener un gran control sobre el trabajo a domicilio. Por lo tanto, a pesar de permitir que los trabajadores permanezcan en sus hogares lejos de sus empleadores, el nuevo trabajo a domicilio puede disminuir el control de los trabajadores sobre la naturaleza y el ritmo de su trabajo sin mejorar su entorno laboral.
Aquellos que viven en muchos de los países del sur son atraídos a la economía global como trabajadores a domicilio para corporaciones internacionales. Estos trabajadores a domicilio son aún más vulnerables a los riesgos para la salud que los del norte y es incluso más probable que tengan menos control sobre su trabajo. Muchos están ubicados en zonas de libre comercio donde se elimina la protección de los trabajadores, a menudo como un medio para fomentar la inversión.
Al mismo tiempo, tanto en el norte como en el sur, los recortes en los servicios estatales frecuentemente significan una reubicación y redistribución del trabajo para las mujeres. Con menos servicios prestados en el sector público, hay menos trabajos remunerados para las mujeres en la fuerza laboral. Se espera que las mujeres presten más servicios, sin remuneración, en el hogar. Aunque las mujeres soportan la mayor parte de la carga, esta transferencia del trabajo al hogar aumenta la presión sobre todos los miembros del hogar y reduce su inmunidad. La mayor responsabilidad en el hogar también puede aumentar la presión sobre las mujeres y sus hijos para que realicen el trabajo doméstico.
En algunos países, el crecimiento tanto del trabajo a domicilio como de las pequeñas empresas significa que muchos empleadores ya no están sujetos a las reglamentaciones estatales que estipulan estándares de pago, promoción, horas de trabajo, condiciones y relaciones, estándares como los que prohíben el acoso sexual y el despido arbitrario. En cualquier caso, la expansión de las pequeñas empresas y el trabajo a domicilio hace que sea más difícil hacer cumplir las normas de salud y seguridad en estos muchos y variados lugares de trabajo. De manera similar, el crecimiento del trabajo por contrato a menudo significa que el trabajador se define como autónomo y, por lo tanto, no tiene derecho a la protección de la persona que paga por el trabajo. Está surgiendo lo que podría llamarse una economía clandestina legal: una economía en la que ya no se aplican las normas relacionadas con la salud y la seguridad y los sindicatos son más difíciles de organizar.
Sin duda, todavía existen diferencias significativas en las economías de todo el mundo. Y ciertamente existen grandes diferencias entre los trabajadores, tanto dentro como entre países, en cuanto a los tipos de trabajo y pago que reciben, así como la protección que tienen y los peligros que enfrentan. Sin embargo, la economía global emergente está amenazando la protección que muchos trabajadores han ganado, y existe una presión creciente para que los estados se “armonicen” en términos de menos énfasis en la protección y los servicios a medida que el libre comercio se convierte cada vez más en el objetivo.