Orígenes de la Auditoría Ambiental

Las auditorías de salud y seguridad ambiental se desarrollaron a principios de la década de 1970, en gran parte entre las empresas que operan en sectores ambientalmente intensivos, como los aceites y los productos químicos. Desde entonces, la auditoría ambiental se ha extendido rápidamente con el correspondiente desarrollo de los enfoques y técnicas adoptados. Varios factores han influido en este crecimiento.

• Accidentes industriales. Grandes incidentes como los de Bhopal, Chernobyl y Exxon Valdez Los desastres han recordado a las empresas que no es suficiente establecer políticas y estándares corporativos en materia de salud y seguridad ambiental sin asegurarse de que se están implementando. Las auditorías pueden ayudar a reducir el riesgo de sorpresas desagradables.
• Desarrollos regulatorios. Desde principios de la década de 1970, las regulaciones sobre temas ambientales han aumentado sustancialmente. Esto ha hecho cada vez más difícil para una empresa determinar si una planta específica en un país en particular cumple con toda la legislación pertinente.
• Conciencia pública. El público se ha vuelto cada vez más consciente y vocal sobre los problemas ambientales y de seguridad. Las empresas han tenido que demostrar al público que están gestionando los riesgos ambientales de manera eficaz.
• Litigación. El crecimiento de la legislación ha llevado a una explosión correspondiente de litigios y reclamaciones de responsabilidad, particularmente en los Estados Unidos. En Europa y en otros lugares, hay un énfasis creciente en las responsabilidades de los directores individuales y en poner la información a disposición del público.

¿Qué es una Auditoría Ambiental?

Es importante establecer la distinción entre la auditoría y técnicas como la evaluación del impacto ambiental (EIA). Este último evalúa los efectos ambientales potenciales de una instalación propuesta. El propósito esencial de una auditoría ambiental es el escrutinio sistemático del desempeño ambiental en todas las operaciones existentes de una empresa. En el mejor de los casos, una auditoría es un examen completo de los sistemas e instalaciones de gestión; en el peor de los casos, es una revisión superficial.

El término auditoría ambiental significa diferentes cosas para diferentes personas. Términos como evaluación, encuesta y revisión se utilizan para describir el mismo tipo de actividad. Además, algunas organizaciones consideran que una “auditoría ambiental” se refiere únicamente a asuntos ambientales, mientras que otras utilizan el término para referirse a una auditoría de salud, seguridad y asuntos ambientales. Aunque no existe una definición universal, la auditoría, tal como la practican muchas empresas líderes, sigue la misma filosofía y enfoque básicos resumidos en la definición amplia adoptada por la Cámara de Comercio Internacional (ICC) en su publicación Auditoría Ambiental (1989). La ICC define la auditoría ambiental como:

una herramienta de gestión que comprende una evaluación sistemática, documentada, periódica y objetiva del desempeño de la organización, la gestión y los equipos ambientales, con el objetivo de ayudar a salvaguardar el medio ambiente mediante:

(i) facilitar el control de gestión de las prácticas ambientales y

(ii) evaluar el cumplimiento de las políticas de la empresa, lo que incluiría el cumplimiento de los requisitos reglamentarios.

La Comisión Europea en su reglamento propuesto sobre auditoría ambiental también adopta la definición ICC de auditoría ambiental.

Objetivos de la Auditoría Ambiental

El objetivo general de la auditoría ambiental es ayudar a salvaguardar el medio ambiente y minimizar los riesgos para la salud humana. Claramente, la auditación por sí sola no logrará este objetivo (de ahí el uso de la palabra ayuda); es una herramienta de gestión. Por lo tanto, los objetivos clave de una auditoría ambiental son:

• determinar qué tan bien están funcionando los sistemas y equipos de gestión ambiental
• verificar el cumplimiento de las leyes y reglamentos nacionales, locales o de otro tipo
• minimizar la exposición humana a los riesgos derivados de problemas ambientales, de salud y de seguridad.

Alcance de la auditoría

Dado que el objetivo principal de las auditorías es probar la adecuación de los sistemas de gestión existentes, cumplen un papel fundamentalmente diferente al de la supervisión del desempeño ambiental. Las auditorías pueden abordar un tema o una amplia gama de cuestiones. Cuanto mayor sea el alcance de la auditoría, mayor será el tamaño del equipo de auditoría, el tiempo in situ y la profundidad de la investigación. Cuando las auditorías internacionales deben ser realizadas por un equipo central, puede haber buenas razones para cubrir más de un área en el sitio para minimizar los costos.

Además, el alcance de una auditoría puede variar desde una simple prueba de cumplimiento hasta un examen más riguroso, según las necesidades percibidas por la gerencia. La técnica se aplica no solo a la gestión operativa del medio ambiente, la salud y la seguridad, sino también cada vez más a la gestión de la seguridad y la calidad del producto, y a áreas como la prevención de pérdidas. Si la intención de la auditoría es ayudar a asegurar que estas áreas amplias se manejen adecuadamente, entonces se deben revisar todos estos temas individuales. Los elementos que pueden abordarse en las auditorías, incluidos el medio ambiente, la salud, la seguridad y la seguridad del producto, se muestran en la tabla 1.

Tabla 1. Alcance de la auditoría ambiental

Aunque algunas empresas tienen un ciclo de auditoría regular (a menudo anual), las auditorías están determinadas principalmente por la necesidad y la prioridad. Por lo tanto, no todas las instalaciones o aspectos de una empresa se evaluarán con la misma frecuencia o en la misma medida.

El Proceso de Auditoría Típico

Por lo general, una auditoría la realiza un equipo de personas que reunirán información fáctica antes y durante una visita al sitio, analizarán los hechos y los compararán con los criterios de la auditoría, sacarán conclusiones e informarán sobre sus hallazgos. Estos pasos generalmente se llevan a cabo dentro de algún tipo de estructura formal (un protocolo de auditoría), de modo que el proceso se pueda repetir de manera confiable en otras instalaciones y se pueda mantener la calidad. Para garantizar que una auditoría sea efectiva, se deben incluir una serie de pasos clave. Estos se resumen y explican en la tabla 2.

Tabla 2. Pasos básicos en la auditoría ambiental

Pasos básicos en la auditoría ambiental

Criterios: ¿contra qué audita?

Un paso esencial para establecer un programa de auditoría es decidir los criterios contra los cuales se realizará la auditoría y asegurarse de que la gerencia de toda la organización sepa cuáles son estos criterios. Los criterios típicos utilizados para las auditorías son:

• políticas y procedimientos de la empresa en materia ambiental
• legislación y normativa aplicable
• buenas prácticas de gestión ambiental.

Pasos previos a la auditoría

Los pasos previos a la auditoría incluyen las cuestiones administrativas asociadas con la planificación de la auditoría, la selección del personal para el equipo de auditoría (a menudo de diferentes partes de la empresa o de una unidad especializada), la preparación del protocolo de auditoría utilizado por la organización y la obtención de información de antecedentes sobre el instalación.

Si la auditoría es nueva, no se debe subestimar la necesidad de educación de quienes participan en el proceso de auditoría (los auditores o los que están siendo auditados). Esto también se aplica a una empresa multinacional que extiende un programa de auditoría en su país de origen a filiales en el extranjero. En estas situaciones, el tiempo dedicado a la explicación y la educación pagará dividendos al garantizar que las auditorías se aborden con un espíritu de cooperación y que la administración local no las vea como una amenaza.

Cuando una importante empresa de EE. UU. propuso ampliar su programa de auditoría a sus operaciones en Europa, se preocupó especialmente por garantizar que las plantas estuvieran debidamente informadas, que los protocolos de auditoría fueran apropiados para las operaciones europeas y que los equipos de auditoría entendieran las reglamentaciones pertinentes. Se realizaron auditorías piloto en plantas seleccionadas. Además, el proceso de auditoría se introdujo de una manera que enfatizaba los beneficios de una cooperativa en lugar de un enfoque de “vigilancia”.

La obtención de antecedentes sobre un sitio y sus procesos puede ayudar a minimizar el tiempo que el equipo de auditoría pasa en el sitio y a enfocar sus actividades, ahorrando así recursos.

La composición del equipo de auditoría dependerá del enfoque adoptado por una organización en particular. Cuando hay una falta de experiencia interna, o cuando los recursos no se pueden dedicar a la actividad de auditoría, las empresas suelen utilizar consultores independientes para realizar las auditorías por ellos. Otras empresas emplean una combinación de personal interno y consultores externos en cada equipo para garantizar una visión "independiente". Algunas grandes empresas utilizan solo personal interno para las auditorías y tienen grupos de auditoría ambiental para esta función específica. Muchas empresas importantes tienen su propio personal de auditoría dedicado, pero también incluyen un consultor independiente en muchas de las auditorías que llevan a cabo.

Pasos en el sitio

• Entender los controles internos. Como primer paso, es necesario desarrollar una comprensión de los controles que existen o se cree que existen. Estos incluirán la evaluación de procedimientos y prácticas formales; mantenimiento de registros y seguimiento; programas de inspección y mantenimiento y controles físicos para la contención de derrames. El equipo de auditoría recopila información sobre los diversos controles mediante observación, entrevistas al personal y el uso de cuestionarios detallados.
• Evaluar las fortalezas y debilidades de los controles internos. La evaluación de las fortalezas y debilidades de los controles internos brinda la base para realizar los pasos de auditoría posteriores. Los auditores buscarán indicadores tales como responsabilidades claramente definidas, competencia del personal, documentación y registros apropiados y sistemas de autorización. Es más importante determinar si el sistema es efectivo que si es sofisticado.
• Recopilación de evidencia de auditoría. El equipo de auditoría intenta verificar que los pasos y controles funcionen según lo previsto. La evidencia se puede recopilar a través de indagaciones (p. ej., preguntar al operador de la planta qué haría él o ella si se produjera un derrame químico importante), observación (p. ej., observar actividades y operaciones específicas en curso) y pruebas (verificación de registros para confirmar el cumplimiento de las reglamentaciones). ).
• Registro de los resultados de la auditoría. Toda la información obtenida se registra (generalmente en el documento de protocolo de auditoría y como papeles de trabajo), y así se produce un registro completo de la auditoría y el estado de la instalación en ese momento. Cuando se encuentra una deficiencia, se anota como un "hallazgo" de auditoría.
• Evaluación de los resultados de la auditoría. El equipo de auditoría integra y evalúa los hallazgos de los miembros individuales del equipo. También puede haber hallazgos comunes. Para algunas observaciones, una discusión informal con el gerente de la planta puede ser suficiente; para otros, será apropiada la inclusión en el informe formal.

Informar sobre los resultados de la auditoría. Esto generalmente se hace en una reunión con la gerencia de la planta al final de la visita del equipo. Cada hallazgo y su importancia se pueden discutir con el personal de la planta. Antes de abandonar el sitio, el equipo de auditoría a menudo proporcionará un resumen por escrito de los hallazgos para la gerencia de la planta, para garantizar que no haya sorpresas en el informe final.

Pasos posteriores a la auditoría

Luego del trabajo en el sitio, el siguiente paso es preparar un informe preliminar, que es revisado por la gerencia de la planta para confirmar su precisión. Luego se distribuye a la alta gerencia de acuerdo con los requisitos de la empresa.

El otro paso clave es desarrollar un plan de acción para abordar las deficiencias. Algunas empresas solicitan que se incluyan recomendaciones de acciones correctivas en el informe de auditoría formal. La planta luego basará su plan en la implementación de estas recomendaciones. Otras empresas requieren que el informe de auditoría exponga los hechos y las deficiencias, sin referencia a cómo deben corregirse. Entonces es responsabilidad de la dirección de la planta idear los medios para remediar las fallas.

Una vez que se implemente un programa de auditoría, las auditorías futuras incluirán informes anteriores, y el progreso en la implementación de cualquier recomendación hecha en ellos, como parte de su evidencia.

Ampliación del proceso de auditoría: otros tipos de auditoría

Aunque el uso más generalizado de la auditoría ambiental es evaluar el desempeño ambiental de las operaciones de una empresa, existen variaciones sobre el tema. Otros tipos de auditoría utilizados en circunstancias particulares incluyen los siguientes:

• Auditorías previas a la adquisición. La preocupación por los posibles pasivos ha promovido el espectacular aumento de las auditorías ambientales antes de la adquisición. Las auditorías previas a la adquisición son un medio para identificar problemas reales o potenciales y tenerlos en cuenta en las negociaciones finales del acuerdo. Las escalas de tiempo son a menudo muy cortas. Sin embargo, la información obtenida sobre operaciones pasadas (quizás antes del propietario actual), actividades actuales, incidentes pasados, etc., puede ser invaluable.
• Auditorías de preventa. Menos comunes que las auditorías previas a la adquisición, pero cada vez más populares, son las auditorías realizadas por el propietario antes de vender una planta o una empresa subsidiaria. Un número creciente de organizaciones importantes, como la empresa química holandesa DSM y el conglomerado finlandés Neste, realizan auditorías previas a la venta como parte de la política corporativa. La razón es que la empresa conocerá el estado de los problemas ambientales antes de que se venda la planta y puede tomar medidas para remediar cualquier problema si lo considera apropiado. Igualmente importante, puede presentar los resultados de una auditoría independiente a un comprador potencial como confirmación de la situación. En caso de que surja algún problema ambiental después de la venta, se ha establecido una línea de base contra la cual se pueden decidir las cuestiones de responsabilidad.

Emite auditorías. Algunas organizaciones aplican la técnica de auditoría a un tema específico que puede tener implicaciones para toda la empresa, como los desechos. La multinacional petrolera BP, con sede en el Reino Unido, ha llevado a cabo auditorías que examinan el impacto del agotamiento del ozono y las implicaciones de la preocupación pública por la deforestación tropical.

Beneficios de la Auditoría Ambiental

Si la auditoría ambiental se implementa de manera constructiva, se obtendrán muchos beneficios del proceso. El enfoque de auditoría descrito en este documento ayudará a:

• salvaguardar el medio ambiente
• verificar el cumplimiento de las leyes locales y nacionales
• Indicar problemas actuales o futuros potenciales que deben abordarse.
• evaluar los programas de capacitación y proporcionar datos para ayudar en la capacitación
• permitir que las empresas se basen en un buen desempeño ambiental, otorgar crédito cuando corresponda y resaltar las deficiencias
• identificar posibles ahorros de costos, como por ejemplo, de la minimización de desechos
• ayudar al intercambio y comparación de información entre diferentes plantas o compañías subsidiarias
• demostrar el compromiso de la empresa con la protección del medio ambiente a los empleados, el público y las autoridades.

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