Desde principios de la década de 1990, en muchos países y en varios continentes, la floricultura como actividad económica se ha expandido rápidamente. Su creciente importancia en los mercados de exportación ha resultado en un desarrollo integrado de varios aspectos de este campo de actividad, incluyendo la producción, la tecnología, la investigación científica, el transporte y la conservación.
Producción
La producción de flores cortadas tiene dos componentes esenciales:
- el proceso de producción, que comprende todas las actividades directamente relacionadas con la generación y el desarrollo del producto hasta el momento del envasado
- las diversas actividades que ayudan en la producción y promueven la comercialización y distribución de flores cortadas.
El proceso de producción en sí se puede dividir en tres partes básicas: germinación, cultivo y procedimientos posteriores a la cosecha.
Germinación se lleva a cabo mediante la plantación de plantas madre de las que se obtienen esquejes para el cultivo.
Los esquejes de diferentes flores se plantan en camas de un medio de enraizamiento. Las camas están hechas de escoria tratada con vapor y tratadas con productos químicos para desinfectar el medio de cultivo y facilitar el desarrollo de las raíces.
Cultivo se realiza en invernaderos que albergan lechos de medio de enraizamiento donde se plantan y cultivan las flores, como se explica en el artículo “Operaciones de invernadero y vivero” de este capítulo y como se muestra en la figura 1. El cultivo incluye preparar el suelo, plantar los esquejes (figura 2) y cosechar las flores.
Figura 1. Cuidando flores en un invernadero
Figura 2. Plantación de esquejes en un invernadero.
La siembra comprende el ciclo que comienza con la colocación de los esquejes en el medio de enraizamiento y finaliza con la planta en flor. Comprende las siguientes actividades: siembra, riego normal, riego por goteo con abono, cultivo y deshierbe del suelo, pinzamiento de la punta de las plantas para forzar la ramificación y obtener más flores, preparación de los puntales que sostienen las plantas erguidas y el crecimiento, ramificación y floración de la planta.
La producción concluye con la recolección de las flores y su separación por clasificación.
En el etapa de poscosecha—además de la selección y clasificación— las flores se cubren con capotas de plástico, se aplica un tratamiento sanitario y se empacan para su envío.
Las actividades secundarias incluyen el monitoreo de la salud de las plantas para la detección de plagas y el diagnóstico temprano de enfermedades de las plantas, la obtención de materias primas del almacén y el mantenimiento de los hornos.
Factores de riesgo para la salud
Los factores de riesgo más importantes en cada una de las diferentes áreas de trabajo son:
- sustancias químicas
- temperaturas extremas—calor
- radiación no ionizante
- enfermedad infecciosa
- factores ergonómicos
- factores mecánicos
- factores psicosociales.
Sustancias químicas
Intoxicaciones y enfermedades crónicas por plaguicidas
Los niveles de morbimortalidad encontrados en los trabajadores por exposición a plaguicidas no son consecuencia de una simple relación entre el agente químico y la persona que ha sufrido exposición a él, sino que también reflejan la interacción de muchos otros factores. Entre estos se encuentran el tiempo de exposición, la susceptibilidad individual, el estado nutricional de la persona expuesta, variables educativas y culturales y las condiciones socioeconómicas en que viven los trabajadores.
Además de los principios activos de los plaguicidas, también se deben tener en cuenta las sustancias que transportan los principios activos y los aditivos, porque en ocasiones esas sustancias pueden tener efectos adversos más nocivos que los de los principios activos.
La toxicidad de los plaguicidas elaborados con organofosforados se debe a su efecto sobre el sistema nervioso central, debido a que inhiben la actividad de la enzima acetilcolinesterasa. Los efectos son acumulativos y también se han observado efectos retardados en los sistemas nerviosos central y periférico. Según estudios realizados en varios países, la prevalencia de inhibición de esta enzima entre los trabajadores que manipulan estos plaguicidas fluctúa entre el 3 y el 18%.
Los efectos a largo plazo son procesos patológicos que se desarrollan después de un período de latencia y se deben a exposiciones repetidas. Entre los efectos a largo plazo que se sabe que se deben a la exposición a pesticidas se encuentran las lesiones cutáneas, el daño nervioso y los efectos mutagénicos.
Problemas respiratorios
Las plantas decorativas pueden irritar el sistema respiratorio y causar tos y estornudos. Además, las esencias u olores de las plantas pueden exacerbar los síntomas del asma o la rinitis alérgica, aunque no se ha demostrado que causen alergias. El polen del crisantemo y el girasol puede causar asma. El polvo de las plantas secas a veces causa alergias.
Dermatitis
Los casos de dermatitis ocupacional que se encuentran en la floricultura son alrededor del 90% debido principalmente a la dermatitis de contacto. De estos, alrededor del 60% son causados por irritantes primarios y el 40% se deben a reacciones alérgicas. La forma aguda se caracteriza por enrojecimiento (eritema), hinchazón (edema), granos (pápulas), vesículas o ampollas. Se localiza especialmente en manos, muñecas y antebrazos. La forma crónica puede tener fisuras profundas, liquenificación (engrosamiento y endurecimiento) de la piel y xerosis severa (sequedad). Puede ser incapacitante e incluso irreversible.
La floricultura es una de esas actividades donde el contacto con sustancias irritantes primarias o alergénicas es alto, y por eso es importante promover y utilizar medidas preventivas, como el uso de guantes.
Temperaturas extremas—calor
Cuando el trabajo debe realizarse en un ambiente caluroso, como en el caso de los invernaderos, la carga térmica sobre el trabajador es la suma del calor del ambiente de trabajo más la energía gastada en la propia tarea.
Los efectos físicos de la exposición excesiva al calor incluyen sarpullido por calor, calambres y espasmos musculares, agotamiento y desmayos. El sarpullido por calor, además de ser incómodo, reduce la tolerancia del trabajador al calor. Si la transpiración es abundante y los líquidos y electrolitos no se reponen adecuadamente, pueden presentarse calambres y espasmos musculares. El agotamiento por calor ocurre cuando el control vasomotor y el gasto cardíaco son insuficientes para compensar las demandas adicionales que el estrés por calor impone a estos sistemas. Los desmayos representan una situación clínica muy grave que puede conducir a confusión, delirio y coma.
Las precauciones incluyen descansos frecuentes en áreas frescas, disponibilidad de bebidas para beber, rotación de tareas que requieran un gran esfuerzo y uso de ropa de colores claros.
Radiación no ionizante
Los tipos más importantes de radiación no ionizante a los que están expuestos los trabajadores de la floricultura son la radiación ultravioleta (UV), la luz visible y la radiación infrarroja. Los efectos más graves de la radiación UV son el eritema solar, la dermatitis actínica, la conjuntivitis irritativa y la fotoqueratitis.
La radiación del espectro de luz visible puede causar degeneración retiniana y macular. Un síntoma de la exposición a la radiación infrarroja es la quemadura superficial de la córnea, y la exposición prolongada puede provocar la aparición prematura de cataratas.
Las precauciones incluyen mantener la piel cubierta, usar anteojos polarizados y vigilancia médica.
Factores ergonómicos
Los trabajadores que mantienen una postura corporal estática durante largos períodos de tiempo (ver figura 3) pueden sufrir contracciones musculares estáticas resultantes y alteraciones de los sistemas periférico, vascular y nervioso. Los movimientos repetitivos son más comunes en tareas que requieren destreza manual. Por ejemplo, las tijeras de podar pueden requerir mucha fuerza e involucrar movimientos repetitivos. Los efectos observados con mayor frecuencia son alteraciones musculoesqueléticas, incluyendo tendinitis del codo y la muñeca, síndrome del túnel carpiano y alteración del movimiento en el hombro.
Figura 3. Agacharse durante períodos prolongados es una causa común de problemas ergonómicos
La rotación de trabajos y el diseño ergonómico adecuado de los equipos, como las tijeras de podar, son precauciones necesarias. Rediseñar el lugar de trabajo para que requiera menos flexión es otra solución.
Las enfermedades infecciosas
La floricultura puede exponer a los trabajadores a una variedad de agentes biológicos. Los primeros signos de una infección rara vez son específicos, aunque generalmente están lo suficientemente bien definidos como para hacer sospechar la enfermedad. Los signos, sintomatología y precauciones dependen del agente, que incluye tétanos, rabia, hepatitis, etc. Las medidas preventivas incluyen una fuente de agua potable, buenas instalaciones sanitarias, primeros auxilios y atención médica para cortes y abrasiones.
Otros factores
Los peligros para la salud y la seguridad más comunes asociados con los factores mecánicos son los cortes, las abrasiones y los traumatismos únicos y múltiples, que con mayor frecuencia lesionan las manos y la cara. Tales lesiones deben ser atendidas de inmediato. Los trabajadores deben tener vacunas antitetánicas actualizadas y deben estar disponibles instalaciones adecuadas de primeros auxilios.
El entorno psicosocial también puede poner en peligro la salud de los trabajadores. Los resultados de la exposición a estos factores pueden tener las siguientes consecuencias: cambios fisiológicos (indigestión, estreñimiento, palpitaciones, dificultad para respirar, hiperventilación, insomnio y ansiedad); trastornos psicológicos (tensión y depresión); y alteraciones del comportamiento (ausentismo, inestabilidad, insatisfacción).