Varias plantas de la familia de las gramíneas, incluidos el trigo, el centeno, la cebada, la avena, el maíz, el arroz, el sorgo y el mijo, son productos agrícolas valiosos y representan el mayor esfuerzo en la producción agrícola. Los granos proporcionan una forma concentrada de carbohidratos y son una fuente importante de alimentos para animales y humanos.
En la dieta humana, los cereales constituyen aproximadamente el 60 % de las calorías y el 55 % de las proteínas, y se utilizan tanto en alimentos como en bebidas. El pan es el producto alimenticio más comúnmente reconocido hecho de granos, aunque los granos también son importantes en la producción de cerveza y licor. El grano es un ingrediente básico en la destilación de licores neutros que producen licores con sabor y aroma a grano. Los granos también se usan para hacer alimento para animales, incluyendo mascotas, animales de trabajo y animales criados en la producción de productos cárnicos para consumo humano.
La producción de cereales se remonta al comienzo de la civilización. En 1996, la producción mundial de cereales en grano fue de 2,003,380,000 toneladas. Este volumen ha aumentado más del 10% desde mediados de la década de 1980 (FAO 1997).
Tres de los principales cereales producidos por su aceite, también llamados semillas oleaginosas, son la soja, la colza y el girasol. Aunque existen diez tipos diferentes de cultivos de semillas oleaginosas, estos tres representan la mayor parte del mercado, con la soja como líder. Prácticamente todas las semillas oleaginosas se trituran y procesan para producir aceites vegetales y comidas ricas en proteínas. Gran parte del aceite vegetal se usa como aceite para ensaladas o para cocinar, y la harina se usa predominantemente en alimentos para animales. La producción mundial de semillas oleaginosas en 1996 fue de 91,377,790 toneladas, casi un 41% de aumento desde 1986 (FAO 1997).
La producción de granos y semillas oleaginosas se ve afectada por factores regionales como el clima y la geografía. Los suelos y ambientes secos restringen la producción de maíz, mientras que los suelos húmedos impiden la producción de trigo. La temperatura, la precipitación, la fertilidad del suelo y la topografía también afectan el tipo de grano o semilla oleaginosa que se puede producir con éxito en un área.
Para la producción de cultivos de granos y semillas oleaginosas, el trabajo se divide en cuatro áreas: preparación y plantación del lecho de semillas, cosecha, almacenamiento y transporte del cultivo al mercado oa las instalaciones de procesamiento. En la agricultura moderna, algunos de estos procesos han cambiado por completo, pero otros procesos han cambiado poco desde la civilización temprana. Sin embargo, la mecanización de la agricultura ha creado nuevas situaciones y problemas de seguridad.
Riesgos y su prevención
Todas las herramientas utilizadas en la cosecha de granos, desde cosechadoras complejas hasta la simple guadaña, tienen un aspecto en común: son peligrosas. Las herramientas de cosecha son agresivas; están diseñados para cortar, masticar o picar los materiales vegetales que se les colocan. Estas herramientas no discriminan entre un cultivo y una persona. Varios peligros mecánicos asociados con la cosecha de granos incluyen puntos de corte, tirones, puntos de aplastamiento, enredos, puntos de enrollamiento y puntos de pellizco. Una cosechadora tira de tallos de maíz a una velocidad de 3.7 metros por segundo (m/s), demasiado rápido para que los humanos eviten enredarse, incluso con un tiempo de reacción normal. Los sinfines y las unidades de toma de fuerza se utilizan para mover el grano, rotar y tener velocidades de envoltura de 3 m/s y 2 m/s, respectivamente, y también representan un peligro de enredo.
Los trabajadores agrícolas también pueden experimentar pérdida de audición inducida por el ruido de maquinaria y equipos de gran potencia utilizados en la producción de cultivos. Los ventiladores de paletas axiales que fuerzan el aire caliente a través de un depósito o estructura de almacenamiento para secar el grano pueden generar niveles de ruido de 110 dBA o más. Dado que las unidades de secado de granos a menudo se ubican cerca de las viviendas y se operan continuamente durante una temporada, a menudo resultan en una pérdida auditiva sustancial en los trabajadores agrícolas y en los miembros de la familia durante largos períodos de tiempo. Otras fuentes de ruido que pueden contribuir a la pérdida auditiva son maquinarias como tractores, cosechadoras y equipos de transporte, y el grano que se mueve a través de un conducto de gravedad.
Los trabajadores agrícolas también pueden estar expuestos a riesgos significativos de asfixia al quedar atrapados en granos que fluyen o en superficies de granos que se derrumban. Una persona atrapada en el grano es casi imposible de rescatar debido al tremendo peso del grano. Los trabajadores pueden evitar quedar atrapados en el flujo de granos apagando siempre todas las fuentes de energía del equipo de descarga y transporte antes de que ingresen a un área y bloqueando todas las compuertas de flujo por gravedad. El hundimiento en una superficie de grano colapsada es difícil de prevenir, pero los trabajadores pueden evitar la situación conociendo la historia de la estructura de almacenamiento y el grano que contiene. Todos los trabajadores deben seguir los procedimientos de entrada a espacios confinados para peligros físicos de engullimiento cuando trabajan con granos.
Durante la cosecha, almacenamiento y transporte de granos y oleaginosas, los trabajadores agrícolas están expuestos a polvos, esporas, micotoxinas y endotoxinas que pueden ser dañinas para el sistema respiratorio. El polvo biológicamente activo es capaz de producir irritación y/o respuestas alérgicas, inflamatorias o infecciosas en los pulmones. Los trabajadores pueden evitar o reducir su exposición al polvo, o usar equipo de protección personal como respiradores con filtro mecánico o respiradores con suministro de aire en ambientes polvorientos. Algunos sistemas de manipulación y almacenamiento minimizan la creación de polvo, y los aditivos, como los aceites vegetales, pueden evitar que el polvo se propague por el aire.
En algunas condiciones durante el almacenamiento, el grano puede echarse a perder y emitir gases que representan un peligro de asfixia. Dióxido de carbono (CO2) puede acumularse sobre la superficie de un grano para desplazar el oxígeno, lo que puede causar deterioro en los trabajadores si los niveles de oxígeno caen por debajo del 19.5 %. Los respiradores de filtro mecánico son inútiles en estas situaciones.
Otro peligro es el potencial de incendios y explosiones que pueden ocurrir cuando se almacenan o manipulan granos o semillas oleaginosas. Las partículas de polvo que se transportan por el aire cuando se mueve el grano crean una atmósfera propicia para una poderosa explosión. Solo se necesita una fuente de ignición, como un cojinete sobrecalentado o una correa que roza contra un componente de la carcasa. Los mayores peligros existen en los grandes elevadores de los puertos o en los elevadores comunitarios del interior donde se manejan grandes volúmenes de granos. El mantenimiento preventivo regular y las buenas políticas de limpieza minimizan el riesgo de posibles igniciones y atmósferas explosivas.
Los productos químicos utilizados al comienzo del ciclo de producción de cultivos para la preparación y plantación de la cama de siembra también pueden representar un peligro para los trabajadores agrícolas. Los productos químicos pueden aumentar la fertilidad del suelo, reducir la competencia de malezas e insectos y aumentar los rendimientos. La mayor preocupación por los peligros de los productos químicos agrícolas es la exposición a largo plazo; sin embargo, el amoníaco anhidro, un fertilizante líquido comprimido, puede causar lesiones inmediatas. Amoníaco anhidro (NH3) es un compuesto higroscópico, o que busca agua, y produce quemaduras cáusticas cuando disuelve el tejido corporal. El gas amoníaco es un fuerte irritante de los pulmones, pero tiene buenas propiedades de advertencia. También tiene un punto de ebullición bajo y se congela al contacto, provocando otro tipo de quemadura grave. Usar equipo de protección es la mejor manera de reducir el riesgo de exposición. Cuando ocurre la exposición, el tratamiento de primeros auxilios requiere enjuagar inmediatamente el área con abundante agua.
Los trabajadores de la producción de granos también están expuestos a posibles lesiones por resbalones y caídas. Una persona puede morir por lesiones en una caída desde una altura tan baja como 3.7 m, que es superada fácilmente por las plataformas del operador en la mayoría de las estructuras de maquinaria o almacenamiento de granos. Las estructuras de almacenamiento de granos tienen al menos 9 y hasta 30 m de altura, accesibles solo por escaleras. Las inclemencias del tiempo pueden causar superficies resbaladizas por acumulación de lluvia, barro, hielo o nieve, por lo que es importante el uso de protectores, pasamanos y calzado con suelas antideslizantes. También se pueden usar dispositivos como un arnés para el cuerpo o una cuerda de seguridad para detener la caída y minimizar las lesiones.