Gunnar Nordberg

El estaño se ha utilizado a lo largo de los siglos hasta los tiempos industriales modernos porque es maleable y se le da forma fácilmente a temperaturas normales, y se mezcla fácilmente con otros metales para formar aleaciones. Una de sus características destacadas es su resistencia a los ácidos ya las influencias atmosféricas.

Ocurrencia y usos

Aunque los yacimientos de estaño están ampliamente distribuidos por todo el mundo, hasta el siglo XVIII el suministro mundial de estaño procedía principalmente de Inglaterra, Sajonia y Bohemia. Hoy, excepto algunos depósitos en Nigeria, China, el Congo y Australia, las fuentes principales se encuentran en el sudeste asiático y Bolivia.

De minerales que contienen estaño, casiterita (SnO₂) o hojalata es de la mayor importancia comercial. Está presente en vetas estrechamente conectadas con granito o rocas eruptivas ácidas, pero las cinco sextas partes de la producción mundial total se derivan de depósitos aluviales secundarios resultantes de la desintegración de los depósitos primarios. En Bolivia, los minerales sulfurados, como la estanita (Cu₂FeSnS₂) y tealita (PbZnSnS₂) tienen importancia comercial.

El estaño metálico se utiliza para metales tipo Babbitt y para tubos colapsables en las industrias farmacéutica y cosmética. Debido a su resistencia a la corrosión, el estaño se usa como recubrimiento protector para otros metales. Hojalata es una hoja de hierro o acero que ha sido recubierta con una capa gruesa de estaño sumergiéndola en un baño fundido de ese metal. Se utiliza principalmente para fabricar utensilios domésticos y para utensilios en las industrias de conservas de alimentos y bebidas. A menudo se utiliza con fines decorativos. Terneplato es una lámina de hierro o acero recubierta con una aleación de plomo y estaño que contiene 85% de plomo y 15% de estaño. Se utiliza principalmente para la fabricación de tejas. Espéculo es una aleación de estaño-cobre que contiene de 33 a 50% de estaño, que se puede pulir hasta un alto grado de reflexión. Se utiliza como revestimiento aplicado por deposición electrolítica para impartir brillo a la platería y artículos similares, y para fabricar espejos de telescopios. Un baño de estaño fundido también se usa en la producción de vidrio para ventanas.

Una propiedad importante del estaño es su capacidad para formar aleaciones con otros metales, y tiene varios usos en este campo. Una aleación de estaño-plomo conocida como soldadura blanda es ampliamente utilizado para unir otros metales y aleaciones en las industrias de plomería, automotriz, eléctrica y otras, y como relleno en el acabado de carrocerías de automóviles. El estaño es un constituyente de un gran número de aleaciones no ferrosas, incluido el bronce fosforoso, el latón ligero, el bronce de cañón, el latón de alta resistencia, el bronce al manganeso, las aleaciones de fundición a presión, los metales para cojinetes, el tipo de metal y el peltre. La aleación de estaño-niobio es superconductora y se utiliza en la fabricación de potentes electroimanes.

Cloruro estannico (SnCl₄), o cloruro de estaño, se prepara calentando estaño en polvo con cloruro de mercurio o pasando una corriente de cloro sobre estaño fundido. Se utiliza como agente deshidratante en síntesis orgánicas, estabilizador de plásticos y como intermediario químico para otros compuestos de estaño. El cloruro estánnico se encuentra en colorantes y perfumes en la industria del jabón. También se emplea en cerámica para producir revestimientos resistentes a la abrasión o que reflejan la luz. Se utiliza para el blanqueo de azúcar y para el tratamiento de superficies de vidrio y otros materiales no conductores. El pentahidrato de esta sal se usa como mordiente. También se utiliza en el tratamiento de la seda con el fin de dar peso a la tela.

Cloruro de estaño dihidratado (SnCl₂· 2H₂O), o sal de estaño, se produce disolviendo estaño metálico en ácido clorhídrico y evaporándolo hasta que comienza la cristalización. Se utiliza en tintorerías como mordiente. También sirve como agente reductor en la fabricación de vidrio, cerámica y tintas.

El uso de organoestaño (alquil y arilo) compuestos ha aumentado considerablemente en los últimos años. Los compuestos disustituidos y, en menor medida, los compuestos monosustituidos, se utilizan como estabilizadores y catalizadores en la industria del plástico. Los compuestos trisustituidos se utilizan como biocidas y los tetrasustituidos son intermediarios en la producción de otros derivados. tricloruro de butilestaño o triclorobutilestaño; dicloruro de dibutilestaño, o diclorodibutilestaño; trimetilestaño; cloruro de trietilestaño; cloruro de trifenilestaño, o TPTC; tetraisobutilestaño, o tetraisobutylstannane se encuentran entre los más importantes.

Peligros

Si no se toman precauciones, las plantas y maquinarias pesadas y potentes que se utilizan en las operaciones de dragado y lavado pueden causar daños mecánicos. Los riesgos de quemaduras graves están presentes en los procesos de fundición cuando se manipulan metales fundidos y escorias calientes.

En la etapa final de mejora del concentrado de casiterita y durante la tostación del mineral de sulfuro, se genera dióxido de azufre. El dióxido de azufre y el sulfuro de estaño constituyen un peligro cuando el estaño fundido en bruto se separa del resto de la carga durante el refinado. Este trabajo se realiza en un ambiente muy caluroso y podría producirse agotamiento por calor. El ruido en una draga causado por la descarga de los cangilones de dragado a la planta de lavado primario puede causar daños en la audición de los trabajadores.

Varios estudios informan sobre los peligros asociados con la exposición al radón, los productos de descomposición del radón y la sílice en las minas de estaño. Si bien la mayoría de las operaciones asociadas con la extracción y el tratamiento del mineral de estaño son procesos húmedos, el polvo de estaño y los vapores de óxido pueden escapar durante el embolsado del concentrado, en las salas de mineral y durante las operaciones de fundición (planta mezcladora y extracción del horno), así como durante la limpieza periódica de los filtros de mangas utilizados para eliminar las partículas de los gases de combustión de los hornos de fundición antes de su liberación a la atmósfera. La inhalación de polvo de óxido de estaño sin sílice conduce a una neumoconiosis nodular benigna sin discapacidad pulmonar. El cuadro radiológico es similar a la baritosis. Esta neumoconiosis benigna ha sido llamada estannosis.

El polvo de estaño es un irritante moderado para los ojos y las vías respiratorias; es combustible y reacciona violentamente con oxidantes, ácidos fuertes, azufre en polvo y algunos agentes extintores como el polvo de bicarbonato y el dióxido de carbono.

El estaño ingerido en pequeñas cantidades (mg) no es tóxico (de ahí el uso generalizado de la hojalata en la industria de conservas de alimentos). Los resultados de los experimentos con animales indican que la dosis letal por inyección intravenosa es de unos 100 mg/kg de peso corporal y que la ingestión de cantidades considerables de estaño en polvo puede provocar vómitos pero no lesiones permanentes. Parece que los seres humanos pueden tolerar una ingesta diaria de 800 a 1,000 mg sin efectos nocivos. La absorción del estaño metálico o de sus sales inorgánicas en el tracto alimentario parece ser pequeña.

Varias aleaciones de estaño son perjudiciales para la salud (particularmente a altas temperaturas) debido a las características nocivas de los metales con los que pueden estar aleados (p. ej., plomo, zinc, manganeso).

Los compuestos organoestánnicos son, en general, fuertes irritantes y se ha observado conjuntivitis aguda como resultado de salpicaduras en los ojos, incluso después de un lavado inmediato; también se han informado opacidades corneales. El contacto prolongado de la piel con la ropa humedecida con el vapor, o el derrame directo sobre la piel, han sido responsables de quemaduras locales agudas, dermatitis eritematoide difusa subaguda con prurito y alguna erupción pustulosa en las zonas cubiertas de pelo. La irritación de las vías respiratorias y del tejido pulmonar puede provocar edema pulmonar; el tracto gastrointestinal también puede estar involucrado y se han observado reacciones inflamatorias del conducto biliar, principalmente con los compuestos de dialquilo. Los compuestos orgánicos de estaño pueden dañar el hígado y los riñones; pueden deprimir la respuesta inmune y tener actividad hemolítica. En animales de experimentación, en algunos casos se les ha considerado responsables de la reducción de la fertilidad.

Compuestos de trialquilo y tetraalquilo, en particular cloruro de trietilestaño, causan encefalopatía y edema cerebral, con efectos clínicos de depresión, convulsiones, parálisis flácida y retención urinaria, como se observa en el uso terapéutico después de la administración oral.

Medidas de Seguridad y Salud

Siempre que sea posible, se deben usar sustitutos más seguros en lugar de compuestos de alquil estaño. Cuando sea necesario fabricarlos y usarlos, se debe hacer el uso más amplio posible de sistemas cerrados y ventilación por extracción. El control de ingeniería debe garantizar que no se excedan los límites de exposición. Se debe usar equipo de protección personal y, en las circunstancias apropiadas, se debe usar protección respiratoria. Deben instalarse duchas de emergencia en los lugares de trabajo para permitir que los trabajadores se laven inmediatamente después de las salpicaduras.

La vigilancia médica debe centrarse en las radiografías de ojos, piel y tórax en la exposición a compuestos inorgánicos de estaño, y en los ojos, la piel, el sistema nervioso central, la función hepática y renal y la sangre en la exposición a compuestos orgánicos de estaño. Se ha informado que el mercaprol es útil en el tratamiento de las intoxicaciones por dialquilestaño. Se han sugerido esteroides para el tratamiento del envenenamiento por trietilestaño; sin embargo, sólo la descompresión quirúrgica parece tener valor en la encefalopatía y el edema cerebral provocados por compuestos de trialquilestaño y tetraalquilestaño.

Teniendo en cuenta el hecho de que la mayoría de las minas de estaño se encuentran en países en desarrollo, también se debe prestar atención a los factores climáticos y de otro tipo que influyen en la salud, el bienestar y la capacidad productiva de los trabajadores. Cuando las minas estén geográficamente aisladas, se debe proporcionar un buen alojamiento para todo el personal. Los estándares nutricionales deben mejorarse mediante la educación sanitaria, y los trabajadores deben recibir alimentos adecuados y una buena atención médica.

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Gunnar Nordberg

Ocurrencia y usos

El titanio (Ti) está contenido en muchos minerales, pero solo unos pocos tienen importancia industrial. Estos incluyen ilmenita (FeTiO₃), que contiene 52.65% Ti y 47.4% FeO; rutilo (TiO₂), con mezclas de óxido ferroso; perovskita (CaTiO₃), que contiene 58.7 % de TiO₂ y 41.3% CaO; y esfena, o titanita, (CaOTiO₂· SiO₂), que contiene 38.8 % de TiO₂. Algunos minerales heterogéneos, como la loparita, el pirocloro y los relaves del procesamiento de bauxita y cobre, también pueden ser fuentes de titanio.

El titanio se utiliza como metal puro, en aleaciones y en forma de diversos compuestos. La mayor parte del titanio se necesita en la industria del hierro y el acero, en la construcción naval, para la construcción de aviones y cohetes, y para la fabricación de plantas químicas. El titanio se utiliza como superficie protectora en los mezcladores de la industria de la pulpa y el papel. También se encuentra en aparatos quirúrgicos. El titanio se ha empleado para la fabricación de electrodos, filamentos de lámparas, pinturas, tintes y varillas de soldadura. El polvo de titanio se utiliza en pirotecnia y en ingeniería de vacío. El titanio también se utiliza en odontología y en cirugía para implantes o prótesis.

Carburo de titanio y nitruro de titanio se utilizan en la pulvimetalurgia. Titanato de bario se utiliza para fabricar capacitores de servicio pesado. Dióxido de titanio se utiliza como pigmento blanco en pinturas, revestimientos para pisos, tapicería, productos electrónicos, adhesivos, techos, plásticos y cosméticos. También es útil como componente de esmaltes y vidriados de porcelana, como agente de contracción para fibras de vidrio y como agente deslustrante para fibras sintéticas. Tetracloruro de titanio actúa como intermediario en la producción de titanio metálico y pigmentos de titanio, y como catalizador en la industria química.

Peligros

La formacion de dióxido de titanio (TiO₂) y el polvo concentrado, el polvo de briquetas de brea que surge de la trituración, mezcla y carga de materias primas a granel, y el calor radiante de los hornos de coque son peligros en la producción de titanio. Puede haber cloro, tetracloruro de titanio (TiCl₄) vapores y sus productos de pirólisis en el aire de las plantas de cloración y rectificación, provenientes de equipos con fugas o corrosión. El óxido de magnesio puede estar presente en el aire del área de reducción. El polvo de titanio se transporta por el aire cuando la esponja de titanio se golpea, se tritura, se separa y se embolsa. La exposición al calor y a la radiación infrarroja ocurre en el área del horno de arco (hasta 3 a 5 cal/cm² por minuto).

El mantenimiento y reparación de las instalaciones de cloración y rectificación, que incluye el desmontaje y limpieza de los equipos y tuberías, generan unas condiciones de trabajo especialmente adversas: altas concentraciones de TiCl₄ vapores y productos de hidrólisis (HCl, Ti(OH)₄), que son altamente tóxicos e irritantes. Los trabajadores de estas plantas a menudo sufren enfermedades de las vías respiratorias superiores y bronquitis aguda o crónica. TiCl líquido₄ salpicado en la piel causa irritación y quemaduras. Incluso un contacto muy breve de la conjuntiva con TiCl₄ conduce a conjuntivitis supurativa y queratitis, lo que puede resultar en opacidades corneales. Los experimentos con animales han demostrado que el polvo de titanio metálico, los concentrados de titanio, el dióxido de titanio y el carburo de titanio son ligeramente tóxicos. Si bien no se ha encontrado que el dióxido de titanio sea fibrogénico en animales, parece aumentar la fibrogenicidad del cuarzo cuando se administra como exposición combinada. La exposición prolongada al polvo que contiene titanio puede provocar formas leves de enfermedad pulmonar crónica (fibrosis). Hay evidencia radiológica de que los trabajadores que han manipulado TiO₂ durante largos períodos desarrollan cambios pulmonares parecidos a los observados en formas leves de silicosis. En un trabajador que había trabajado en contacto con dióxido de titanio durante varios años y murió de cáncer cerebral, los pulmones mostraban acumulaciones de TiO₂ y cambios análogos a la antracosis. Los exámenes médicos de los trabajadores de la pulvimetalurgia en varios países han revelado casos de neumonitis crónica debido a la mezcla de polvo, incluido el carburo de titanio. El grado de esta enfermedad varió según las condiciones de trabajo, la duración de la exposición al polvo y los factores individuales.

Los trabajadores que han estado expuestos de forma crónica al polvo de titanio y dióxido de titanio muestran una alta incidencia de bronquitis crónica (endobronquitis y peribronquitis). Las primeras etapas de la enfermedad se caracterizan por una alteración de la respiración pulmonar y de la capacidad ventilatoria, y por una reducción de la alcalinidad de la sangre. Los trazados electrocardiográficos de estos trabajadores de titanio revelaron cambios cardíacos característicos de la enfermedad pulmonar con hipertrofia de la aurícula derecha. Un número considerable de estos casos presentó hipoxia miocárdica de diversos grados, inhibición de la conductividad auriculoventricular e intraventricular y bradicardia.

El polvo de titanio metálico en el aire es explosivo.

Otros peligros en la producción de titanio son las exposiciones al monóxido de carbono en los hornos de arco y coquización, y las quemaduras.

Medidas de Seguridad y Salud

Controle el polvo durante la trituración del mineral humedeciendo el material a procesar (hasta un 6 a 8% de contenido de humedad) y adoptando un proceso continuo, que permite encerrar el equipo con dispositivos de escape en todos los puntos donde se pueda formar polvo; el aire cargado de polvo que sale debe filtrarse y el polvo recogido debe reciclarse. Se deben proporcionar sistemas de extracción de polvo en las estaciones de extracción; trituradoras, separadoras y ensacadoras en la planta de esponjas de titanio. El desbaste con martillos cinceladores neumáticos debe sustituirse por el desbaste en máquinas especiales de fresado o torneado.

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Gunnar Nordberg

Ocurrencia y usos

El tungsteno (W) nunca se encuentra libre en la naturaleza y se encuentra solo en unos pocos minerales como tungstato de calcio, hierro o manganeso. De los minerales conocidos que contienen tungsteno, la scheelita (CaWO₄), wolframita ((Fe,Mn)WO₄), hubnerita (MnWO) y ferberita (FeWO₄) son comercialmente importantes. Reservas mundiales totales de trióxido de tungsteno (WO₃ ) se estiman en unas 175,000,000 t. Estos minerales de tungsteno se extraen principalmente de trabajos subterráneos, pero también se aplican operaciones a cielo abierto y métodos más primitivos. El contenido de tungsteno del mineral extraído suele ser de 0.5 a 2.0%. Las impurezas más comunes son los minerales de ganga como el cuarzo y la calcita, y los minerales metálicos de cobre, bismuto, estaño y molibdeno.

El tungsteno es un componente de los metales duros. Se utiliza para aumentar la dureza, tenacidad, elasticidad y resistencia a la tracción del acero. Se utiliza en la producción de aceros de tungsteno para automóviles y herramientas de corte de alta velocidad. El tungsteno también se utiliza en lámparas, tubos de vacío, contactos eléctricos, tubos de rayos X y tubos de luz fluorescente. Sirve como retardante de llama en la industria textil.

Carburo de tungsteno (WC) ha reemplazado al diamante en troqueles de trefilado grandes y perforadoras de roca debido a su extrema dureza. Los compuestos de tungsteno también se utilizan en láseres, colorantes, tintas y fritas cerámicas. Algunas aleaciones de tungsteno se utilizan en las industrias nuclear y espacial para toberas de motores de cohetes y para proteger escudos de naves espaciales.

Peligros

Poco se sabe de la toxicidad del tungsteno. el dl₅₀ of tungstato de sodio para ratas de 66 días de edad estuvo entre 223 y 255 mg/kg y mostró un efecto posprandial y de la edad significativo. De los tres compuestos de tungsteno, el tungstato de sodio es el más tóxico, óxido tungstico es intermedio y paratungstato de amonio es menos tóxico. Se ha demostrado que la alimentación del 2.5 y el 10 % de la dieta como tungsteno metálico durante un período de 70 días no tiene un efecto marcado sobre el crecimiento de ratas macho, medido en términos de aumento de peso, aunque causó una reducción del 15 % en aumento de peso de las ratas hembra con respecto al control.

La exposición industrial está relacionada principalmente con las sustancias asociadas con la producción y los usos del tungsteno, sus aleaciones y compuestos, más que con el tungsteno mismo. En los procesos de extracción y molienda, los principales peligros parecen ser la exposición a polvo que contiene cuarzo, ruido, sulfuro de hidrógeno, dióxido de azufre y productos químicos como el cianuro de sodio y el hidróxido de sodio. La exposición puede estar asociada con otros metales en el mineral, como el níquel.

El metal duro es la mezcla de carburo de tungsteno y cobalto, a la que se pueden añadir pequeñas cantidades de otros metales. En la industria de corte de herramientas, los trabajadores pueden estar expuestos al polvo de carburo de tungsteno, vapores y polvo de cobalto y carburos de níquel, titanio y tantalio. Después de la exposición ocupacional al polvo de carburo de tungsteno por inhalación, se han informado casos de neumoconiosis o fibrosis pulmonar, pero en general se acepta que es más probable que esta "enfermedad de los metales duros" sea causada por el cobalto con el que se fusiona el carburo de tungsteno. Cuando se realiza el mecanizado y rectificado de herramientas de carburo de tungsteno, los trabajadores de metales duros pueden correr el riesgo de desarrollar enfermedad pulmonar obstructiva intersticial, un peligro grave asociado con concentraciones elevadas de cobalto en el aire. Los efectos de los metales duros en los pulmones se analizan en otra parte de este Enciclopedia.

carbonilo de tungsteno es un riesgo de incendio moderado cuando se expone a las llamas. Cuando se calienta hasta la descomposición, emite monóxido de carbono. La incidencia de accidentes y enfermedades en las minas y plantas de tungsteno no está bien documentada. Sin embargo, de los escasos datos disponibles se puede decir que es menor que el de las minas de carbón.

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Ocurrencia y usos

Los minerales de vanadio (V) más importantes son la patronita (sulfuro de vanadio), que se encuentra en Perú, y la descloizita (vanadato de plomo y zinc), que se encuentra en Sudáfrica. Otros minerales, como la vanadinita, la roscoelita y la carnotita, contienen vanadio en cantidades suficientes para una extracción económica. El petróleo crudo puede contener pequeñas cantidades de vanadio y los depósitos de gases de combustión de los hornos alimentados con petróleo pueden contener más del 50 % de pentóxido de vanadio. Las escorias de ferrovanadio son otra fuente del metal. Una de las fuentes más importantes de exposición humana al vanadio son los óxidos de vanadio que se liberan al quemar aceites combustibles.

Normalmente, se encuentran pequeñas cantidades de vanadio en el cuerpo humano, particularmente en el tejido adiposo y en la sangre.

La mayor cantidad de vanadio producido se utiliza en ferrovanadio, cuyo uso directo más importante es el acero rápido y la fabricación de acero para herramientas. La adición de 0.05 a 5% de vanadio elimina el oxígeno y el nitrógeno ocluidos del acero, aumenta la resistencia a la tracción y mejora el módulo de elasticidad y la resistencia a la oxidación de la aleación final. En el pasado, los compuestos de vanadio se han utilizado como agentes terapéuticos en medicina. La aleación de vanadio-galio ha mostrado propiedades interesantes para la producción de campos magnéticos elevados.

Ciertos compuestos de vanadio tienen un uso limitado en la industria. sulfato de vanadio (VSO₄· 7H₂O) y tetracloruro de vanadio (VCl₄) se utilizan como mordientes en la industria del teñido. Silicatos de vanadio se utilizan como catalizadores. Dióxido de vanadio (VO₂) y trióxido de vanadio (V₂O₃) se emplean en la metalurgia. Sin embargo, los compuestos más significativos en términos de peligros industriales para la salud son pentóxido de vanadio (V₂O₅) y metavanadato de amonio (NH₄VO₃).

El pentóxido de vanadio se obtiene a partir de patronita. Durante mucho tiempo ha sido un importante catalizador industrial utilizado en varios procesos de oxidación, como los relacionados con la fabricación de ácido sulfúrico, ácido ftálico, ácido maleico, etc. Sirve como revelador fotográfico y como agente de tintura en la industria textil. El pentóxido de vanadio también se usa en materiales colorantes cerámicos.

El metavanadato de amonio se emplea como catalizador de la misma manera que el pentóxido de vanadio. Es un reactivo en química analítica y un revelador en la industria de la fotografía. El metavanadato de amonio también se usa en teñido y estampado en la industria textil.

Peligros

La experiencia ha demostrado que los óxidos de vanadio y, en particular, el pentóxido y su derivado metavanadato de amonio provocan efectos nocivos en los seres humanos. La exposición al pentóxido de vanadio es posible en los siguientes puntos de la industria: cuando el pentóxido de vanadio se usa en forma de partículas en la producción de vanadio metálico; durante la reparación de instalaciones donde se utilice pentóxido de vanadio como catalizador; y durante la limpieza de chimeneas de hornos de gasóleo en centrales eléctricas, barcos, etc. La presencia de compuestos de vanadio en los productos del petróleo es de particular importancia y, debido a la posibilidad de contaminación del aire en el entorno de las centrales eléctricas alimentadas con petróleo, recibe atención de las autoridades de salud pública, así como de quienes se ocupan de la salud industrial.

La inhalación de compuestos de vanadio puede producir efectos tóxicos severos. La gravedad de los efectos depende de la concentración atmosférica de los compuestos de vanadio y la duración de la exposición. Pueden producirse problemas de salud incluso después de una breve exposición (p. ej., 1 hora) y los síntomas iniciales son lagrimeo profuso, sensación de ardor en las conjuntivas, rinitis serosa o hemorrágica, dolor de garganta, tos, bronquitis, expectoración y dolor torácico.

La exposición severa puede resultar en neumonía con desenlace fatal; sin embargo, luego de una exposición única, la recuperación completa generalmente ocurre dentro de 1 a 2 semanas; la exposición prolongada puede producir bronquitis crónica con o sin enfisema. La lengua puede presentar una decoloración verdosa y también las colillas de los trabajadores del vanadio pueden mostrar un color verdoso, como resultado de interacciones químicas.

Los efectos locales en animales de experimentación se observan principalmente en el tracto respiratorio. Se han observado efectos sistémicos en el hígado, riñón, sistema nervioso, sistema cardiovascular y órganos formadores de sangre. Los efectos metabólicos incluyen interferencia con la biosíntesis de cistina y colesterol, depresión y estimulación de la síntesis de fosfolípidos. Concentraciones más altas han producido inhibición de la oxidación de la serotonina. Además, se ha demostrado que el vanadato inhibe varios sistemas enzimáticos. En humanos, los efectos sistémicos de la exposición al vanadio están menos documentados, pero se ha demostrado la reducción del colesterol sérico. En el ambiente de trabajo, el vanadio y sus compuestos son absorbidos por el cuerpo humano por inhalación, principalmente durante las operaciones de producción y limpieza de calderas. La absorción de vanadio del tracto gastrointestinal es pobre, no excede del 1 al 2%; Los compuestos de vanadio ingeridos se eliminan en gran medida con las heces.

Se realizó un estudio para evaluar el nivel de respuesta bronquial entre los trabajadores expuestos recientemente al pentóxido de vanadio durante la remoción periódica de cenizas y clinker de las calderas de una central eléctrica alimentada con petróleo. Este estudio sugiere que la exposición al vanadio aumenta la capacidad de respuesta bronquial incluso sin la aparición de síntomas bronquiales.

Medidas de Seguridad y Salud

Es importante prevenir la inhalación de partículas de pentóxido de vanadio en el aire. Para su uso como catalizador, el pentóxido de vanadio se puede producir en forma aglomerada o en gránulos sin polvo; sin embargo, la vibración en la planta puede, con el tiempo, reducir una cierta proporción a polvo. En los procesos asociados con la fabricación de vanadio metálico y en el tamizado del catalizador usado durante las operaciones de mantenimiento, se debe evitar el escape de polvo mediante el encierro del proceso y la provisión de ventilación de escape. En la limpieza de calderas en centrales eléctricas y en barcos, los trabajadores de mantenimiento pueden tener que entrar en las calderas para eliminar el hollín y hacer reparaciones. Estos trabajadores deben usar equipo de protección respiratoria adecuado con máscara facial completa y protección para los ojos. Siempre que sea posible, se debe mejorar la limpieza en carga para reducir la necesidad de que los trabajadores ingresen a los hornos; cuando la limpieza sin carga resulte esencial, se deben probar métodos como la punción con agua, que no requieren una entrada física.

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