Le diagnostic d'une maladie neurotoxique n'est pas facile. Les erreurs sont généralement de deux types : soit on ne reconnaît pas qu'un agent neurotoxique est à l'origine de symptômes neurologiques, soit on diagnostique à tort des symptômes neurologiques (et surtout neurocomportementaux) comme résultant d'une exposition professionnelle neurotoxique. Ces deux erreurs peuvent être dangereuses car un diagnostic précoce est important dans le cas d'une maladie neurotoxique, et le meilleur traitement consiste à éviter une nouvelle exposition pour le cas individuel et à surveiller l'état des autres travailleurs afin de prévenir leur exposition à la même maladie. danger. D'autre part, une alarme parfois indue peut se développer sur le lieu de travail si un travailleur prétend avoir des symptômes graves et soupçonne une exposition chimique comme cause, mais en fait, soit le travailleur se trompe, soit le danger n'est pas réellement présent pour les autres. Il existe également des raisons pratiques pour des procédures de diagnostic correctes, puisque dans de nombreux pays, le diagnostic et le traitement des maladies professionnelles ainsi que la perte de capacité de travail et l'invalidité causées par ces maladies sont couverts par l'assurance ; ainsi la compensation financière peut être contestée, si les critères diagnostiques ne sont pas solides. Un exemple d'arbre de décision pour l'évaluation neurologique est donné dans le tableau 1.
Tableau 1. Arbre de décision pour les maladies neurotoxiques
I. Niveau, durée et type d'exposition pertinents
II. Symptômes appropriés augmentant insidieusement les symptômes du système nerveux central (SNC) ou périphérique (SNP)
III. Signes et tests complémentaires Dysfonctionnement du SNC : neurologie, tests psychologiques Dysfonctionnement du SNP : test sensoriel quantitatif, études de conduction nerveuse
IV. Autres maladies exclues du diagnostic différentiel
Exposition et symptômes
Les syndromes neurotoxiques aigus surviennent principalement dans des situations accidentelles, lorsque les travailleurs sont exposés à court terme à des niveaux très élevés d'un produit chimique ou à un mélange de produits chimiques, généralement par inhalation. Les symptômes habituels sont des vertiges, des malaises et une éventuelle perte de conscience à la suite d'une dépression du système nerveux central. Lorsque le sujet est retiré de l'exposition, les symptômes disparaissent assez rapidement, sauf si l'exposition a été si intense qu'elle met sa vie en danger, auquel cas le coma et la mort peuvent s'ensuivre. Dans ces situations la reconnaissance du danger must se produisent sur le lieu de travail et la victime doit être immédiatement emmenée à l'air frais.
En général, les symptômes neurotoxiques surviennent après des expositions à court ou à long terme, et souvent à des niveaux d'exposition professionnelle relativement faibles. Dans ces cas, des symptômes aigus peuvent être apparus au travail, mais la présence de symptômes aigus n'est pas nécessaire pour poser le diagnostic d'encéphalopathie toxique chronique ou de neuropathie toxique. Cependant, les patients signalent souvent des maux de tête, des étourdissements ou une irritation des muqueuses à la fin d'une journée de travail, mais ces symptômes disparaissent initialement pendant la nuit, le week-end ou les vacances. Une liste de contrôle utile se trouve dans le tableau 2.
Tableau 2. Effets neurofonctionnels constants des expositions sur le lieu de travail à certaines des principales substances neurotoxiques
Solvants organiques mixtes |
Sulfure de carbone |
Styrène |
Organophos- |
Plomb |
Mercury |
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Acquisition |
+ |
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+ |
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Affecter |
+ |
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+ |
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+ |
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catégorisation |
+ |
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Codage |
+ |
+ |
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Vision des couleurs |
+ |
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+ |
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Changement de concept |
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Distractibilité |
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+ |
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Intelligence |
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+ |
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Mémoire |
+ |
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+ |
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+ |
La coordination motrice |
+ |
+ |
+ |
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La vitesse du moteur |
+ |
+ |
+ |
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+ |
+ |
Sensibilité proche du contraste visuel |
+ |
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Seuil de perception des odeurs |
+ |
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Identification des odeurs |
+ |
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+ |
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Personnalité |
+ |
+ |
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+ |
Relations spatiales |
+ |
+ |
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+ |
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Seuil vibrotactile |
+ |
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+ |
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+ |
Vigilance |
+ |
+ |
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+ |
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Champ visuel |
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+ |
+ |
Vocabulaire |
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+ |
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Source : Adapté de Colère 1990.
En supposant que le patient a été exposé à des produits chimiques neurotoxiques, le diagnostic de maladie neurotoxique commence par des symptômes. En 1985, un groupe de travail conjoint de l'Organisation mondiale de la santé et du Conseil nordique des ministres a discuté de la question de l'intoxication chronique aux solvants organiques et a découvert un ensemble de symptômes de base, qui se retrouvent dans la plupart des cas (WHO/Nordic Council 1985). Les principaux symptômes sont la fatigabilité, la perte de mémoire, les difficultés de concentration et la perte d'initiative. Ces symptômes commencent généralement après un changement fondamental de la personnalité, qui se développe progressivement et affecte l'énergie, l'intellect, les émotions et la motivation. Parmi les autres symptômes de l'encéphalopathie toxique chronique figurent la dépression, la dysphorie, la labilité émotionnelle, les maux de tête, l'irritabilité, les troubles du sommeil et les étourdissements (vertiges). S'il existe également une atteinte du système nerveux périphérique, un engourdissement et éventuellement une faiblesse musculaire se développent. Ces symptômes chroniques durent au moins un an après la fin de l'exposition elle-même.
Examen clinique et tests
L'examen clinique doit inclure un examen neurologique, où l'attention doit être portée sur l'altération des fonctions nerveuses supérieures, telles que la mémoire, la cognition, le raisonnement et l'émotion ; aux fonctions cérébelleuses altérées, comme les tremblements, la démarche, la station et la coordination ; et aux fonctions nerveuses périphériques, en particulier la sensibilité aux vibrations et d'autres tests de sensation. Les tests psychologiques peuvent fournir des mesures objectives des fonctions du système nerveux supérieur, y compris les fonctions psychomotrices, la mémoire à court terme, le raisonnement verbal et non verbal et les fonctions perceptives. Dans le diagnostic individuel, les tests devraient inclure des tests qui donnent un indice sur le niveau intellectuel prémorbide de la personne. Les antécédents scolaires et les performances professionnelles antérieures ainsi que les éventuels tests psychologiques administrés antérieurement, par exemple dans le cadre du service militaire, peuvent aider à évaluer le niveau normal de performance de la personne.
Le système nerveux périphérique peut être étudié avec des tests quantitatifs des modalités sensorielles, des vibrations et de la thermosensibilité. Les études de vitesse de conduction nerveuse et l'électromyographie peuvent souvent révéler une neuropathie à un stade précoce. Dans ces tests, un accent particulier doit être mis sur les fonctions nerveuses sensorielles. L'amplitude du potentiel d'action sensoriel (SNAP) diminue plus souvent que la vitesse de conduction sensorielle dans les neuropathies axonales, et la plupart des neuropathies toxiques sont de nature axonale. Les études neuroradiologiques telles que la tomodensitométrie (TDM) et l'imagerie par résonance magnétique (IRM) ne révèlent généralement rien de pertinent pour l'encéphalopathie toxique chronique, mais elles peuvent être utiles dans le diagnostic différentiel.
Dans le diagnostic différentiel, d'autres maladies neurologiques et psychiatriques doivent être prises en compte. Une démence d'autres étiologies doit être exclue, ainsi que des symptômes de dépression et de stress de diverses causes. Une consultation psychiatrique peut être nécessaire. L'abus d'alcool est un facteur de confusion pertinent; l'usage excessif d'alcool provoque des symptômes similaires à ceux de l'exposition aux solvants, et d'autre part, il existe des articles indiquant que l'exposition aux solvants peut induire un abus d'alcool. D'autres causes de neuropathie doivent également être exclues, en particulier les neuropathies par compression, le diabète et les maladies rénales ; aussi l'alcool provoque une neuropathie. La combinaison de l'encéphalopathie et de la neuropathie est plus susceptible d'être d'origine toxique que l'une ou l'autre seule.
Dans la décision finale, l'exposition doit être à nouveau évaluée. Y a-t-il eu une exposition pertinente, compte tenu du niveau, de la durée et de la qualité de l'exposition ? Les solvants sont plus susceptibles d'induire un syndrome psycho-organique ou une encéphalopathie toxique ; les hexacarbures, cependant, provoquent généralement d'abord une neuropathie. Le plomb et certains autres métaux provoquent une neuropathie, bien que l'atteinte du SNC puisse être détectée plus tard.