Gunnar Nordberg
Occurrence et utilisations
L'osmium (Os) se trouve presque exclusivement dans l'osmiridium, un alliage naturel composé d'osmium et d'iridium, et dans tous les minerais de platine. Les principaux gisements de minerai sont situés dans l'Oural, au Canada et en Colombie, avec des minerais moins importants en Australie et en Alaska, en Californie et en Oregon aux États-Unis.
L'osmium s'allie facilement avec les autres métaux du platine et avec le fer, le cobalt et le nickel. Il forme également des composés intermétalliques cassants avec l'étain et le zinc. L'une des caractéristiques distinctives de l'osmium est la facilité avec laquelle il forme le tétroxyde d'osmium (OsO4). La poudre d'osmium a toujours l'odeur caractéristique de son tétroxyde car même à température normale elle s'oxyde à l'air en OsO4, même si ce n'est que dans une faible mesure. Le tétroxyde est extrêmement volatil et a une odeur désagréable, d'où le nom de l'élément a été dérivé (osme = odeur). C'est un oxydant puissant et il est facilement converti en dioxyde d'osmium (OsO2) ou même à l'osmium métallique. Avec les alcalis, il forme des composés instables tels que OsO4·2KOH. Lorsqu'il est chauffé, l'osmium forme facilement du disulfure d'osmium (OsS2). Les fluorures OsF4, OSF6 et OsF8 sont également formés. Divers chlorures se forment lorsque l'osmium est traité avec du chlore à des températures élevées. Avec le monoxyde de carbone, il forme des carbonyles. Il forme également un certain nombre de composés avec l'anion complexe contenant de l'osmium, comme par exemple l'hexachlorure d'ammonium et d'osmium ((NH4)2OsCl6).
L'osmium est utilisé comme catalyseur dans la synthèse de l'ammoniac et dans l'hydrogénation des composés organiques. En tant qu'alliage avec l'indium, il est utilisé pour la fabrication d'aiguilles de boussoles et de roulements de machines fines. On le trouve dans les pièces des mécanismes de montres et de serrures et dans les pointes des stylos plume. Tétroxyde d'osmium, parfois appelé à tort acide osmique, est utilisé comme agent oxydant, notamment pour convertir les oléfines en glycols. Les chloro-osmiates sont utilisés à la place des sels d'or en photographie.
Dangers
Le métal est inoffensif, mais les personnes engagées dans sa production sont exposées aux effets des vapeurs d'acides et de chlore. Les vapeurs de tétroxyde d'osmium sont toxiques et extrêmement irritantes pour les yeux, même à faible concentration, provoquant des pleurs et une conjonctivite, et pour le système respiratoire supérieur, provoquant une bronchite, des spasmes bronchiques et des difficultés respiratoires, qui peuvent durer plusieurs heures. Une exposition prolongée peut entraîner des lésions de la cornée, la cécité, des troubles du système digestif et des troubles inflammatoires des poumons et des reins. Au contact, il décolore la peau en vert ou en noir et provoque des dermatites et des ulcérations.
Mesures de sécurité et de santé
Pendant la production d'osmium, une ventilation par aspiration locale doit être prévue et l'appareil doit être scellé si du chlore gazeux est utilisé. Une zone fermée ventilée ou une hotte est nécessaire pour contrôler la libération de vapeurs de tétroxyde d'osmium dans l'environnement de travail et prévenir l'irritation des yeux et des voies respiratoires. Les travailleurs exposés doivent porter des vêtements de protection, une protection des mains, une protection oculaire de sécurité chimique étanche aux gaz et un équipement de protection respiratoire approprié. Les contenants doivent être entreposés dans des locaux ventilés naturellement. La vapeur a une odeur prononcée et nauséabonde qui doit servir d'avertissement de concentration toxique dans l'air, et le personnel doit quitter immédiatement la zone polluée. Le dosage dans l'air et le sang est possible par colorimétrie du complexe avec la thiourée.