Charge de travail et fonction cérébrale
La connaissance des besoins, des capacités et des contraintes humaines fournit des lignes directrices pour façonner les conditions de travail psychosociales afin de réduire le stress et d'améliorer la santé au travail (Frankenhaeuser 1989). La recherche sur le cerveau et la recherche comportementale ont identifié les conditions dans lesquelles les gens fonctionnent bien et les conditions dans lesquelles les performances se détériorent. Lorsque l'afflux total d'impressions du monde extérieur tombe en dessous d'un niveau critique et que les exigences du travail sont trop faibles, les gens ont tendance à devenir inattentifs, à s'ennuyer et à perdre leur initiative. Dans des conditions de flux de stimuli excessifs et d'exigences trop élevées, les gens perdent leur capacité à intégrer les messages, les processus de pensée se fragmentent et le jugement est altéré. Cette relation en U inversé entre la charge de travail et la fonction cérébrale est un principe biologique fondamental avec de nombreuses applications dans la vie professionnelle. Exprimé en termes d'efficacité à différentes charges de travail, cela signifie que le niveau optimal de fonctionnement mental se situe au milieu d'une échelle allant d'exigences de travail très faibles à très élevées. Dans cette zone médiane, le degré de défi est "juste", et le cerveau humain fonctionne efficacement. L'emplacement de la zone optimale varie selon les personnes, mais le point crucial est que de grands groupes passent leur vie en dehors de la zone optimale qui leur offrirait des opportunités de développer leur plein potentiel. Leurs capacités sont constamment sous-utilisées ou surchargées.
Il convient de distinguer la surcharge quantitative, qui signifie trop de travail dans un laps de temps donné, et la sous-charge qualitative, qui signifie que les tâches sont trop répétitives, manquent de variété et de défi (Levi, Frankenhaeuser et Gardell 1986).
La recherche a identifié les critères d'un « travail sain » (Frankenhaeuser et Johansson 1986 ; Karasek et Theorell 1990). Ces critères soulignent que les travailleurs doivent avoir la possibilité : a) d'influencer et de contrôler leur travail ; (b) comprendre leur contribution dans un contexte plus large ; (c) ressentir un sentiment d'unité et d'appartenance sur leur lieu de travail; et (d) développer leurs propres capacités et compétences professionnelles par un apprentissage continu.
Surveillance des réactions corporelles au travail
Les gens sont mis au défi par différentes exigences de travail dont la nature et la force sont évaluées par le cerveau. Le processus d'évaluation implique une pesée, pour ainsi dire, de la sévérité des exigences par rapport à ses propres capacités d'adaptation. Toute situation perçue comme une menace ou un défi nécessitant un effort compensatoire s'accompagne de la transmission de signaux du cerveau à la médullosurrénale, qui répond par une sortie des catécholamines épinéphrine et noradrénaline. Ces hormones de stress nous rendent mentalement alertes et en bonne forme physique. Dans le cas où la situation induit des sentiments d'incertitude et d'impuissance, les messages cérébraux voyagent également vers le cortex surrénalien, qui sécrète du cortisol, une hormone qui joue un rôle important dans la défense immunitaire de l'organisme (Frankenhaeuser 1986).
Avec le développement de techniques biochimiques qui permettent de doser des quantités extrêmement faibles d'hormones dans le sang, l'urine et la salive, les hormones de stress jouent un rôle de plus en plus important dans la recherche sur la vie professionnelle. À court terme, une augmentation des hormones de stress est souvent bénéfique et rarement une menace pour la santé. Mais à plus long terme, le tableau peut inclure des effets néfastes (Henry et Stephens 1977 ; Steptoe 1981). Des élévations fréquentes ou de longue durée des niveaux d'hormones de stress au cours de la vie quotidienne peuvent entraîner des modifications structurelles des vaisseaux sanguins qui, à leur tour, peuvent entraîner des maladies cardiovasculaires. En d'autres termes, des niveaux constamment élevés d'hormones de stress doivent être considérés comme des signaux d'avertissement, nous indiquant que la personne peut être soumise à une pression excessive.
Les techniques d'enregistrement biomédical permettent de surveiller les réactions corporelles sur le lieu de travail sans interférer avec les activités du travailleur. Grâce à ces techniques de surveillance ambulatoire, on peut découvrir ce qui fait monter la tension artérielle, faire battre le cœur plus vite, contracter les muscles. Il s'agit d'informations importantes qui, associées aux dosages d'hormones de stress, ont permis d'identifier les facteurs à la fois aversifs et protecteurs liés au contenu et à l'organisation du travail. Ainsi, lorsque l'on recherche dans l'environnement de travail des facteurs nocifs et protecteurs, on peut utiliser les personnes elles-mêmes comme « jauges ». C'est l'une des manières dont l'étude du stress humain et de l'adaptation peut contribuer à l'intervention et à la prévention sur le lieu de travail (Frankenhaeuser et al. 1989 ; Frankenhaeuser 1991).
Contrôle personnel en tant que « tampon »
Les données d'études épidémiologiques et expérimentales appuient l'idée que le contrôle personnel et la latitude décisionnelle sont d'importants facteurs « tampons » qui aident les gens à travailler dur, à aimer leur travail et à rester en bonne santé (Karasek et Theorell 1990). La possibilité d'exercer un contrôle peut « atténuer » le stress de deux façons : premièrement, en augmentant la satisfaction au travail, réduisant ainsi les réactions de stress corporel, et deuxièmement, en aidant les gens à développer un rôle de travail actif et participatif. Un emploi qui permet au travailleur d'utiliser pleinement ses compétences augmentera l'estime de soi. De tels emplois, bien qu'exigeants et éprouvants, peuvent aider à développer des compétences qui aident à faire face à de lourdes charges de travail.
Le modèle des hormones de stress varie avec l'interaction des réponses émotionnelles positives et négatives évoquées par la situation. Lorsque les demandes sont vécues comme un défi positif et gérable, la production d'adrénaline est généralement élevée, tandis que le système de production de cortisol est mis au repos. Lorsque les sentiments négatifs et l'incertitude dominent, le cortisol et l'adrénaline augmentent. Cela impliquerait que la charge totale sur le corps, le "coût de la réalisation", sera plus faible lors d'un travail exigeant et agréable que lors d'un travail moins exigeant mais fastidieux, et il semblerait que le fait que le cortisol ait tendance à être faible dans les situations contrôlables pourrait expliquer les effets positifs du contrôle personnel sur la santé. Un tel mécanisme neuroendocrinien pourrait expliquer les données épidémiologiques obtenues à partir d'enquêtes nationales dans différents pays qui montrent que les exigences élevées et la surcharge de travail ont des conséquences néfastes sur la santé principalement lorsqu'elles sont combinées avec un faible contrôle sur les décisions liées au travail (Frankenhaeuser 1991 ; Karasek et Theorell 1990 ; Levi , Frankenhaeuser et Gardell 1986).
Charge de travail totale des femmes et des hommes
Afin d'évaluer les charges de travail relatives associées aux différentes situations de vie des hommes et des femmes, il est nécessaire de modifier le concept de travail afin d'y inclure la notion de charge de travail totale, c'est-à-dire la charge combinée des demandes liées au travail rémunéré et non rémunéré. Cela inclut toutes les formes d'activités productives définies comme « toutes les choses que les gens font qui contribuent aux biens et services que d'autres personnes utilisent et apprécient » (Kahn 1991). Ainsi, la charge de travail totale d'une personne comprend l'emploi régulier et les heures supplémentaires au travail ainsi que les travaux ménagers, les soins aux enfants, les soins aux parents âgés et malades et le travail dans les organisations bénévoles et les syndicats. Selon cette définition, les femmes employées ont une charge de travail plus élevée que les hommes à tous les âges et à tous les niveaux professionnels (Frankenhaeuser 1993a, 1993b et 1996 ; Kahn 1991).
Le fait que la division du travail entre époux au foyer soit restée la même, alors que la situation d'emploi des femmes a radicalement changé, a conduit à une lourde charge de travail pour les femmes, avec peu d'occasions pour elles de se détendre le soir (Frankenhaeuser et al .1989). Tant que l'on n'aura pas mieux compris les liens de causalité entre charge de travail, stress et santé, il restera nécessaire de considérer les réponses prolongées au stress, manifestées en particulier par les femmes au niveau de l'encadrement, comme des signaux d'alerte d'éventuels risques pour la santé à long terme (Frankenhaeuser , Lundberg et Chesney 1991).