Historiquement, le harcèlement sexuel des travailleuses a été ignoré, nié, présenté comme insignifiant, toléré et même implicitement soutenu, les femmes elles-mêmes étant blâmées pour cela (MacKinnon 1978). Ses victimes sont presque entièrement des femmes, et c'est un problème depuis que les femmes ont d'abord vendu leur travail à l'extérieur de la maison.
Bien que le harcèlement sexuel existe également en dehors du lieu de travail, il sera ici pris pour désigner le harcèlement sur le lieu de travail.
Le harcèlement sexuel n'est pas un flirt innocent ni l'expression mutuelle d'une attirance entre hommes et femmes. Le harcèlement sexuel est plutôt un facteur de stress au travail qui menace l'intégrité et la sécurité psychologique et physique d'une femme, dans un contexte où elle a peu de contrôle en raison du risque de représailles et de la peur de perdre son gagne-pain. Comme d'autres facteurs de stress en milieu de travail, le harcèlement sexuel peut avoir des conséquences néfastes sur la santé des femmes qui peuvent être graves et, à ce titre, être considéré comme un problème de santé et de sécurité au travail (Bernstein 1994).
Aux États-Unis, le harcèlement sexuel est considéré principalement comme un cas distinct de conduite fautive auquel on peut répondre de manière appropriée par le blâme et le recours à des mesures juridiques pour l'individu. Dans la Communauté européenne, elle tend à être considérée plutôt comme une question de santé et de sécurité collective (Bernstein 1994).
Étant donné que les manifestations du harcèlement sexuel varient, les gens peuvent ne pas s'entendre sur ses qualités, même lorsqu'il a été énoncé dans la loi. Pourtant, il existe certaines caractéristiques communes du harcèlement qui sont généralement acceptées par ceux qui travaillent dans ce domaine :
- Le harcèlement sexuel peut impliquer des comportements sexuels verbaux ou physiques dirigés contre une femme en particulier (quid pro quo), ou il peut s'agir de comportements plus généraux qui créent un « environnement hostile » dégradant, humiliant et intimidant envers les femmes (MacKinnon 1978).
- C'est malvenu et indésirable.
- Il peut varier en gravité.
Lorsqu'il est dirigé vers une femme en particulier, il peut impliquer des commentaires sexuels et des comportements séducteurs, des "propositions" et des pressions pour des rendez-vous, des attouchements, la coercition sexuelle par le recours à des menaces ou des pots-de-vin, voire des agressions physiques et des viols. Dans le cas d'un «environnement hostile», qui est probablement la situation la plus courante, il peut s'agir de blagues, de railleries et d'autres commentaires à caractère sexuel menaçants et dégradants pour les femmes; affiches pornographiques ou sexuellement explicites; et des gestes sexuels grossiers, et ainsi de suite. On peut ajouter à ces caractéristiques ce que l'on appelle parfois le « harcèlement de genre », qui relève davantage de propos sexistes portant atteinte à la dignité des femmes.
Les femmes elles-mêmes peuvent ne pas étiqueter une attention sexuelle non désirée ou des remarques sexuelles comme du harcèlement parce qu'elles l'acceptent comme « normal » de la part des hommes (Gutek 1985). En général, les femmes (surtout si elles ont été harcelées) sont plus susceptibles d'identifier une situation comme du harcèlement sexuel que les hommes, qui ont plutôt tendance à prendre la situation à la légère, à ne pas croire la femme en question ou à lui reprocher d'avoir « provoqué » harcèlement (Fitzgerald et Ormerod 1993). Les gens sont également plus susceptibles de qualifier les incidents impliquant des superviseurs de harcèlement sexuel que les comportements similaires de leurs pairs (Fitzgerald et Ormerod 1993). Cette tendance révèle l'importance de la relation de pouvoir différentielle entre le harceleur et l'employée (MacKinnon 1978). entraînera des pressions pour des faveurs sexuelles et qu'il y aura des représailles pour une réponse négative, y compris la perte potentielle de son emploi ou des évaluations négatives.
Même lorsque des collègues sont impliqués, le harcèlement sexuel peut être difficile à contrôler pour les femmes et peut être très stressant pour elles. Cette situation peut se produire lorsqu'il y a beaucoup plus d'hommes que de femmes dans un groupe de travail, qu'un environnement de travail hostile est créé et que le superviseur est un homme (Gutek 1985 ; Fitzgerald et Ormerod 1993).
Les données nationales sur le harcèlement sexuel ne sont pas collectées et il est difficile d'obtenir des chiffres précis sur sa prévalence. Aux États-Unis, on estime que 50 % de toutes les femmes seront victimes d'une forme ou d'une autre de harcèlement sexuel au cours de leur vie professionnelle (Fitzgerald et Ormerod 1993). Ces chiffres sont cohérents avec les enquêtes menées en Europe (Bustelo 1992), bien qu'il existe des variations d'un pays à l'autre (Kauppinen-Toropainen et Gruber 1993). L'ampleur du harcèlement sexuel est également difficile à déterminer parce que les femmes peuvent ne pas l'étiqueter avec précision et en raison de la sous-déclaration. Les femmes peuvent craindre d'être blâmées, humiliées et non crues, que rien ne sera fait et que le signalement des problèmes entraînera des représailles (Fitzgerald et Ormerod 1993). Au lieu de cela, ils peuvent essayer de vivre avec la situation ou quitter leur emploi et risquer de graves difficultés financières, une perturbation de leurs antécédents professionnels et des problèmes de références (Koss et al. 1994).
Le harcèlement sexuel réduit la satisfaction au travail et augmente la rotation du personnel, de sorte qu'il a des coûts pour l'employeur (Gutek 1985 ; Fitzgerald et Ormerod 1993 ; Kauppinen-Toropainen et Gruber 1993). Comme d'autres facteurs de stress en milieu de travail, il peut également avoir des effets négatifs sur la santé qui sont parfois assez graves. Lorsque le harcèlement est grave, comme dans le cas d'un viol ou d'une tentative de viol, les femmes sont gravement traumatisées. Même là où le harcèlement sexuel est moins grave, les femmes peuvent avoir des problèmes psychologiques : elles peuvent devenir craintives, coupables et honteuses, déprimées, nerveuses et moins sûres d'elles. Ils peuvent avoir des symptômes physiques tels que des maux d'estomac, des maux de tête ou des nausées. Ils peuvent avoir des problèmes de comportement tels que l'insomnie, trop manger ou trop manger, des problèmes sexuels et des difficultés dans leurs relations avec les autres (Swanson et al. 1997).
Les approches formelles américaines et informelles européennes de la lutte contre le harcèlement fournissent des leçons illustratives (Bernstein 1994). En Europe, le harcèlement sexuel est parfois traité par des approches de résolution des conflits qui font appel à des tiers pour aider à éliminer le harcèlement (par exemple, la « technique de défi » en Angleterre). Aux États-Unis, le harcèlement sexuel est un délit juridique qui offre aux victimes une réparation devant les tribunaux, bien que le succès soit difficile à obtenir. Les victimes de harcèlement doivent également être soutenues par des conseils, si nécessaire, et aidées à comprendre qu'elles ne sont pas responsables du harcèlement.
La prévention est la clé de la lutte contre le harcèlement sexuel. Des lignes directrices encourageant la prévention ont été promulguées par le biais du Code de pratique de la Commission européenne (Rubenstein et DeVries 1993). Elles comprennent les éléments suivants : des politiques anti-harcèlement claires qui sont efficacement communiquées ; formation et éducation spéciales pour les gestionnaires et les superviseurs ; un médiateur désigné pour traiter les plaintes ; les procédures formelles de réclamation et leurs alternatives ; et le traitement disciplinaire de ceux qui enfreignent les politiques. Bernstein (1994) a suggéré que l'autoréglementation obligatoire pourrait être une approche viable.
Enfin, le harcèlement sexuel doit être débattu ouvertement en tant que problème sur le lieu de travail qui préoccupe légitimement les femmes et les hommes. Les syndicats ont un rôle essentiel à jouer pour aider à placer cette question à l'ordre du jour public. En fin de compte, la fin du harcèlement sexuel exige que les hommes et les femmes atteignent l'égalité sociale et économique et la pleine intégration dans tous les métiers et lieux de travail.