La pollution industrielle est un problème plus compliqué dans les pays en développement que dans les économies développées. Les obstacles structurels à la prévention et à la dépollution sont plus importants. Ces obstacles sont en grande partie économiques, car les pays en développement n'ont pas les ressources nécessaires pour contrôler la pollution dans la mesure où les pays développés le peuvent. D'un autre côté, les effets de la pollution peuvent être très coûteux pour une société en développement, en termes de santé, de déchets, de dégradation de l'environnement, de qualité de vie réduite et de coûts de nettoyage à l'avenir. Un exemple extrême est l'inquiétude pour l'avenir des enfants exposés au plomb dans certaines mégalopoles de pays où l'essence au plomb est encore utilisée, ou à proximité de fonderies. Certains de ces enfants ont des niveaux de plomb dans le sang suffisamment élevés pour altérer l'intelligence et la cognition.
L'industrie des pays en développement fonctionne généralement à court de capital par rapport à l'industrie des pays développés, et les fonds d'investissement disponibles sont d'abord investis dans l'équipement et les ressources nécessaires à la production. Le capital appliqué au contrôle de la pollution est considéré comme « improductif » par les économistes, car un tel investissement ne conduit pas à une augmentation de la production et du rendement financier. Cependant, la réalité est plus compliquée. L'investissement dans le contrôle de la pollution peut ne pas apporter un retour sur investissement direct évident à l'entreprise ou à l'industrie, mais cela ne signifie pas qu'il n'y a pas de retour sur investissement. Dans de nombreux cas, comme dans une raffinerie de pétrole, le contrôle de la pollution réduit également la quantité de gaspillage et augmente l'efficacité de l'opération de sorte que l'entreprise en bénéficie directement. Lorsque l'opinion publique a du poids et qu'il est dans l'intérêt d'une entreprise d'entretenir de bonnes relations publiques, l'industrie peut s'efforcer de contrôler la pollution dans son propre intérêt. Malheureusement, la structure sociale de nombreux pays en développement ne favorise pas cela car les personnes les plus négativement affectées par la pollution ont tendance à être celles qui sont pauvres et marginalisées dans la société.
La pollution peut nuire à l'environnement et à la société dans son ensemble, mais ce sont des « déséconomies externalisées » qui ne nuisent pas considérablement à l'entreprise elle-même, du moins pas sur le plan économique. Au lieu de cela, les coûts de la pollution ont tendance à être supportés par la société dans son ensemble, et l'entreprise est épargnée par les coûts. Cela est particulièrement vrai dans les situations où l'industrie est essentielle à l'économie locale ou aux priorités nationales, et il existe une tolérance élevée pour les dommages qu'elle cause. Une solution consisterait à « internaliser » les déséconomies externes en incorporant les coûts de dépollution ou les coûts estimés des dommages environnementaux dans les coûts d'exploitation de l'entreprise sous forme de taxe. Cela donnerait à l'entreprise une incitation financière à contrôler ses coûts en réduisant sa pollution. Cependant, pratiquement aucun gouvernement dans aucun pays en développement n'est en mesure de le faire et de faire appliquer la taxe.
Dans la pratique, les capitaux sont rarement disponibles pour investir dans des équipements de lutte contre la pollution, à moins qu'il n'y ait une pression de la réglementation gouvernementale. Cependant, les gouvernements sont rarement motivés pour réglementer l'industrie à moins qu'il n'y ait des raisons impérieuses de le faire et que leurs citoyens ne fassent pression. Dans la plupart des pays développés, les gens sont raisonnablement sûrs de leur santé et de leur vie, et s'attendent à une meilleure qualité de vie, qu'ils associent à un environnement plus propre. Parce qu'il y a plus de sécurité économique, ces citoyens sont plus disposés à accepter un sacrifice économique apparent pour parvenir à un environnement plus propre. Cependant, pour être compétitifs sur les marchés mondiaux, de nombreux pays en développement sont très réticents à imposer une réglementation à leurs industries. Au lieu de cela, ils espèrent que la croissance industrielle d'aujourd'hui conduira demain à une société suffisamment riche pour nettoyer la pollution. Malheureusement, le coût du nettoyage augmente aussi vite, sinon plus vite, que les coûts associés au développement industriel. À un stade précoce de développement industriel, un pays en développement aurait en théorie des coûts très faibles associés à la prévention de la pollution, mais ces pays ne disposent presque jamais des ressources en capital nécessaires pour le faire. Plus tard, lorsqu'un tel pays a les ressources, les coûts sont souvent incroyablement élevés et le mal a déjà été fait.
L'industrie des pays en développement a tendance à être moins efficace que celle des pays développés. Ce manque d'efficacité est un problème chronique dans les économies en développement, reflétant des ressources humaines non formées, le coût de l'importation d'équipements et de technologies et le gaspillage inévitable qui se produit lorsque certaines parties de l'économie sont plus développées que d'autres.
Cette inefficacité repose également en partie sur la nécessité de s'appuyer sur des technologies obsolètes qui sont librement disponibles, ne nécessitent pas de licence coûteuse ou dont l'utilisation est moins coûteuse. Ces technologies sont souvent plus polluantes que les technologies de pointe dont disposent les industriels des pays développés. Un exemple est l'industrie de la réfrigération, où l'utilisation de chlorofluorocarbures (CFC) comme produits chimiques réfrigérants est beaucoup moins chère que les alternatives, malgré les effets graves de ces produits chimiques sur l'appauvrissement de l'ozone de la haute atmosphère et la réduction du bouclier terrestre contre le rayonnement ultraviolet ; certains pays avaient été très réticents à accepter d'interdire l'utilisation des CFC parce qu'il leur serait alors économiquement impossible de fabriquer et d'acheter des réfrigérateurs. Le transfert de technologie est la solution évidente, mais les entreprises des pays développés qui ont développé ou détiennent la licence de telles technologies sont naturellement réticentes à les partager. Ils sont réticents parce qu'ils ont dépensé leurs propres ressources pour développer la technologie, souhaitent conserver l'avantage qu'ils ont sur leurs propres marchés en contrôlant cette technologie et peuvent gagner de l'argent en utilisant ou en vendant la technologie uniquement pendant la durée limitée du brevet.
Un autre problème auquel sont confrontés les pays en développement est le manque d'expertise et de sensibilisation aux effets de la pollution, aux méthodes de surveillance et à la technologie de lutte contre la pollution. Il y a relativement peu d'experts dans le domaine dans les pays en développement, en partie parce qu'il y a moins d'emplois et un marché plus petit pour leurs services, même si le besoin peut en fait être plus grand. Étant donné que le marché des équipements et des services de contrôle de la pollution peut être petit, cette expertise et cette technologie peuvent devoir être importées, ce qui augmente les coûts. La reconnaissance générale du problème par les gestionnaires et les superviseurs dans l'industrie peut être insuffisante ou très faible. Même lorsqu'un ingénieur, un gestionnaire ou un superviseur dans l'industrie se rend compte qu'une opération est polluante, il peut être difficile de persuader les autres dans l'entreprise, leurs patrons ou les propriétaires qu'il y a un problème qui doit être résolu.
Dans la plupart des pays en développement, l'industrie est en concurrence sur le segment inférieur des marchés internationaux, ce qui signifie qu'elle fabrique des produits qui sont compétitifs sur la base du prix et non de la qualité ou des caractéristiques spéciales. Peu de pays en développement se spécialisent dans la fabrication de nuances d'acier très fines pour les instruments chirurgicaux et les machines sophistiquées, par exemple. Ils fabriquent des qualités d'acier inférieures pour la construction et la fabrication parce que le marché est beaucoup plus vaste, l'expertise technique requise pour le produire est moindre et ils peuvent rivaliser sur la base des prix tant que la qualité est suffisamment bonne pour être acceptable. Le contrôle de la pollution réduit l'avantage de prix en augmentant les coûts apparents de production sans augmenter la production ou les ventes. Le problème central dans les pays en développement est de trouver un équilibre entre cette réalité économique et la nécessité de protéger leurs citoyens, l'intégrité de leur environnement et leur avenir, sachant qu'après le développement, les coûts seront encore plus élevés et les dommages peuvent être permanents.