L'OSHA dans son préambule à la norme de production, de transmission et de distribution d'électricité (29 CFR Part 1910.269) stipule que « les taux d'incidence globaux des accidents pour l'industrie des services électriques (c'est-à-dire l'industrie des services publics d'électricité, SIC-491) sont légèrement inférieurs aux taux correspondants ». taux pour le secteur privé dans son ensemble » et que « à l'exception des risques électriques et de chute, les employés des services publics d'électricité sont confrontés à des risques qui sont de nature et de degré similaires à ceux rencontrés dans de nombreuses autres industries » (OSHA 1994). Le préambule poursuit en citant Fichiers du Bureau of Labor Statistics (BLS) des États-Unis identifiant les principales sources de blessures pour les services publics d'électricité :
- chutes
- surmenage
- être « heurté par ou contre un objet », entraînant des entorses et des foulures, des coupures, des lacérations et des contusions/ecchymoses.
Le préambule note spécifiquement que les chocs électriques ne constituent pas une catégorie de blessures majeures (ou fréquemment signalées). Cependant, les dossiers du travail, de l'industrie et de l'OSHA révèlent que les accidents électriques sont le type le plus fréquent de blessures mortelles ou graves dans l'industrie des services publics d'électricité, suivis des accidents de véhicules à moteur, des chutes et des « heurts/écrasements ».
De nombreux autres risques auxquels sont confrontés les travailleurs des services publics d'électricité dans l'exécution des tâches variées exigées par les employeurs. Les auteurs des articles individuels de ce chapitre notent plusieurs d'entre eux en détail; ici, je mentionnerai simplement certaines des expositions dangereuses.
Les blessures musculo-squelettiques sont les blessures les plus courantes survenant dans cette main-d'œuvre physiquement active et comprennent :
- vibrations des doigts blancs dues à l'utilisation d'un marteau-piqueur
- coup de fouet dû à des accidents de la route
- entorse lombaire
- blessure à la tête
- traumatisme du pied et de la cheville
- ménisque médial déchiré.
Les électriciens peuvent travailler dans une grande variété d'environnements : ils grimpent au sommet des pylônes de transmission ruraux et épissent les câbles dans les regards sous les rues animées de la ville ; ils étouffent dans les étages supérieurs des centrales électriques en été et frissonnent en réparant les lignes de distribution aériennes abattues par un blizzard. Les forces physiques auxquelles sont confrontés les travailleurs sont énormes. Une centrale électrique, par exemple, pousse la vapeur sous une telle pression qu'un tuyau rompu peut entraîner des brûlures et la suffocation. Outre la chaleur, les risques physiques dans les usines comprennent le bruit, les champs électromagnétiques (EMF), les rayonnements ionisants dans les installations nucléaires et l'asphyxie dans les espaces confinés. L'exposition à l'amiante a été une source majeure de morbidité et de litiges, et des préoccupations sont soulevées au sujet d'autres matériaux isolants. Les produits chimiques tels que les caustiques, les corrosifs et les solvants sont largement utilisés. Les usines emploient également des travailleurs dans des emplois spécialisés comme la lutte contre les incendies ou la plongée sous-marine (pour inspecter les systèmes de prise et d'évacuation de l'eau), qui sont exposés aux dangers uniques intrinsèques à ces tâches.
Alors que les centrales nucléaires modernes ont réduit l'exposition des travailleurs aux rayonnements pendant les périodes normales d'exploitation, une exposition importante peut se produire pendant les arrêts pour maintenance et ravitaillement. D'excellentes capacités de surveillance des rayonnements sont nécessaires pour protéger correctement les travailleurs entrant dans les zones de rayonnement pendant ces périodes. Le fait que de nombreux travailleurs contractuels puissent entrer dans une centrale nucléaire lors d'un arrêt, puis passer à une autre centrale, crée un besoin de coordination étroite entre les autorités réglementaires et les autorités de l'industrie pour surveiller l'exposition annuelle totale d'un travailleur individuel.
Les systèmes de transmission et de distribution partagent certains des risques de la centrale électrique, mais sont également caractérisés par des expositions professionnelles uniques. Les énormes tensions et courants intrinsèques au système prédisposent aux chocs électriques mortels et aux brûlures graves lorsque les travailleurs ignorent les procédures de sécurité ou sont insuffisamment protégés. Lorsque les transformateurs surchauffent, ils peuvent prendre feu et exploser, libérant de l'huile et éventuellement des PCB et leurs produits de décomposition. Les sous-stations électriques partagent avec les centrales électriques le potentiel d'exposition à l'isolation, aux champs électromagnétiques et aux risques liés aux espaces confinés. Dans le système de distribution, la coupe, la combustion et l'épissure des câbles électriques exposent les travailleurs au plomb et à d'autres métaux sous forme de poussières et de fumées. Les structures souterraines qui supportent le système doivent également être considérées comme des dangers potentiels en espace confiné. Le pentaclophénol, un pesticide utilisé pour préserver les poteaux électriques en bois, est une exposition quelque peu unique au système de distribution.
Enfin, les releveurs de compteurs et les travailleurs de plein air peuvent être exposés à la violence de rue ; les décès au cours de tentatives de vol ne sont pas inconnus de cette main-d'œuvre.