Les connaissances actuelles sur les manifestations à court et à long terme de l'exposition aux substances neurotoxiques proviennent d'études expérimentales sur des animaux et d'études en chambre humaine, d'études épidémiologiques sur des travailleurs actifs et retraités et/ou malades, d'études et de rapports cliniques, ainsi que de catastrophes à grande échelle. , comme ceux survenus à Bhopal, suite à une fuite d'isocyanate de méthyle, et à Minamata, suite à un empoisonnement au méthylmercure.

L'exposition à des substances neurotoxiques peut produire des effets immédiats (aigus) et/ou à long terme (chroniques). Dans les deux cas, les effets peuvent être réversibles et disparaître avec le temps après la réduction ou l'arrêt de l'exposition, ou entraîner des dommages permanents et irréversibles. La gravité de l'atteinte aiguë et chronique du système nerveux dépend de la dose d'exposition, qui comprend à la fois la quantité et la durée de l'exposition. Comme l'alcool et les drogues récréatives, de nombreuses substances neurotoxiques peuvent initialement être excitatrices, produisant une sensation de bien-être ou d'euphorie et/ou accélérant les fonctions motrices ; à mesure que la dose augmente en quantité ou dans le temps, ces mêmes neurotoxines vont déprimer le système nerveux. En effet, la narcose (état de stupeur ou d'insensibilité) est induite par un grand nombre de substances neurotoxiques, qui altèrent l'esprit et dépriment le système nerveux central.

Empoisonnement aigu

Les effets aigus reflètent la réponse immédiate à la substance chimique. La gravité des symptômes et des troubles qui en résultent dépend de la quantité qui atteint le système nerveux. Avec des expositions légères, les effets aigus sont légers et transitoires, disparaissant lorsque l'exposition cesse. Maux de tête, fatigue, étourdissements, difficultés de concentration, sensations d'ivresse, euphorie, irritabilité, étourdissements et ralentissement des réflexes sont les types de symptômes ressentis lors d'une exposition à des produits chimiques neurotoxiques. Bien que ces symptômes soient réversibles, lorsque l'exposition est répétée jour après jour, les symptômes se reproduisent également. De plus, comme la substance neurotoxique n'est pas immédiatement éliminée de l'organisme, les symptômes peuvent persister après le travail. Les symptômes signalés à un poste de travail particulier reflètent bien l'interférence chimique avec le système nerveux et doivent être considérés comme un signal d'avertissement d'une surexposition potentielle ; des mesures préventives pour réduire les niveaux d'exposition doivent être mises en place.

Si l'exposition est très élevée, comme cela peut se produire lors de déversements, de fuites, d'explosions et d'autres accidents, les symptômes et les signes d'intoxication sont débilitants (maux de tête sévères, confusion mentale, nausées, étourdissements, incoordination, vision floue, perte de conscience) ; si l'exposition est suffisamment élevée, les effets peuvent être de longue durée, pouvant entraîner le coma et la mort.

Les troubles aigus liés aux pesticides sont fréquents chez les travailleurs agricoles des pays producteurs de denrées alimentaires, où de grandes quantités de substances toxiques sont utilisées comme insecticides, fongicides, nématicides et herbicides. Les organophosphorés, les carbamates, les organochlorés, le pyrèthre, la pyréthrine, le paraquat et le diquat font partie des grandes catégories de pesticides ; cependant, il existe des milliers de formulations de pesticides contenant des centaines d'ingrédients actifs différents. Certains pesticides, comme le manèbe, contiennent du manganèse, tandis que d'autres sont dissous dans des solvants organiques. En plus des symptômes mentionnés ci-dessus, l'intoxication aiguë aux organophosphorés et aux carbamates peut s'accompagner de salivation, d'incontinence, de convulsions, de contractions musculaires, de diarrhée, de troubles visuels, ainsi que de difficultés respiratoires et d'une accélération du rythme cardiaque ; ceux-ci résultent d'un excès du neurotransmetteur acétylcholine, qui se produit lorsque ces substances attaquent une substance chimique appelée cholinestérase. La cholinestérase sanguine diminue proportionnellement au degré d'intoxication aiguë aux organophosphorés ou aux carbamates.

Avec certaines substances, telles que les pesticides organophosphorés et le monoxyde de carbone, des expositions aiguës à des niveaux élevés peuvent entraîner une détérioration retardée de certaines parties du système nerveux. Pour les premiers, des engourdissements et des picotements, une faiblesse et un déséquilibre peuvent survenir quelques semaines après l'exposition, tandis que pour les seconds, une détérioration neurologique retardée peut survenir, avec des symptômes de confusion mentale, d'ataxie, d'incoordination motrice et de parésie. Des épisodes aigus répétés de niveaux élevés de monoxyde de carbone ont été associés au parkinsonisme tardif. Il est possible que des expositions élevées à certains produits chimiques neurotoxiques soient associées à un risque accru de troubles neurodégénératifs plus tard dans la vie.

Empoisonnement chronique

La reconnaissance des dangers des produits chimiques neurotoxiques a conduit de nombreux pays à réduire les niveaux d'exposition admissibles. Cependant, pour la plupart des produits chimiques, le niveau auquel aucun effet nocif ne se produira lors d'une exposition à long terme est encore inconnu. Une exposition répétée à des niveaux faibles à moyens de substances neurotoxiques pendant plusieurs mois ou années peut altérer les fonctions du système nerveux de manière insidieuse et progressive. L'interférence continue avec les processus moléculaires et cellulaires provoque des altérations lentes des fonctions neurophysiologiques et psychologiques, qui dans les premiers stades peuvent passer inaperçues car il existe de grandes réserves dans les circuits du système nerveux et les dommages peuvent, dans les premiers stades, être compensés par un nouvel apprentissage.

Ainsi, la lésion initiale du système nerveux ne s'accompagne pas nécessairement de troubles fonctionnels et peut être réversible. Cependant, à mesure que les dommages progressent, des symptômes et des signes, souvent de nature non spécifique, deviennent apparents et les personnes peuvent consulter un médecin. Enfin, l'atteinte peut devenir si sévère qu'un syndrome clinique clair, généralement irréversible, se manifeste.

La figure 1 schématise le continuum de détérioration de la santé associé à l'exposition à des substances neurotoxiques. La progression du dysfonctionnement neurotoxique dépend à la fois de la durée et de la concentration de l'exposition (dose) et peut être influencée par d'autres facteurs liés au lieu de travail, l'état de santé et la sensibilité de l'individu ainsi que le mode de vie, en particulier la consommation d'alcool et l'exposition à des substances neurotoxiques utilisées dans les loisirs, telles que colles appliquées dans l'assemblage de meubles ou le modélisme plastique, peintures et décapants.

Figure 1. Détérioration de la santé sur un continuum avec augmentation de la dose

Différentes stratégies sont adoptées pour l'identification des maladies liées aux neurotoxines chez les travailleurs individuels et pour la surveillance de la détérioration précoce du système nerveux chez les travailleurs actifs. Le diagnostic clinique repose sur une constellation de signes et de symptômes, couplés aux antécédents médicaux et d'exposition d'un individu ; les étiologies autres que l'exposition doivent être systématiquement exclues. Pour la surveillance des dysfonctions précoces chez les travailleurs actifs, le portrait de groupe des dysfonctions est important. Le plus souvent, le schéma de dysfonctionnement observé pour le groupe sera similaire au schéma de déficience observé cliniquement dans la maladie. C'est un peu comme si on additionnait des altérations précoces et légères pour produire une image de ce qui se passe dans le système nerveux. Le modèle ou le profil de la réponse précoce globale fournit une indication de la spécificité et du type d'action de la substance ou du mélange neurotoxique particulier. Dans les lieux de travail potentiellement exposés à des substances neurotoxiques, la surveillance de la santé de groupes de travailleurs peut s'avérer particulièrement utile pour la prévention et l'action sur le lieu de travail afin d'éviter le développement de maladies plus graves (voir figure 2). Des études sur le lieu de travail menées dans le monde entier, avec des travailleurs actifs exposés à des substances neurotoxiques spécifiques ou à des mélanges de divers produits chimiques, ont fourni des informations précieuses sur les manifestations précoces de dysfonctionnement du système nerveux dans des groupes de travailleurs exposés.

Figure 2. Prévenir la neurotoxicité au travail.

Premiers symptômes d'intoxication chronique

Les états d'humeur altérés sont le plus souvent les premiers symptômes des changements initiaux dans le fonctionnement du système nerveux. L'irritabilité, l'euphorie, les sautes d'humeur, la fatigue excessive, les sentiments d'hostilité, l'anxiété, la dépression et la tension font partie des états d'humeur les plus souvent associés aux expositions neurotoxiques. D'autres symptômes incluent des problèmes de mémoire, des difficultés de concentration, des maux de tête, une vision floue, des sensations d'ivresse, des étourdissements, de la lenteur, des picotements dans les mains ou les pieds, une perte de libido, etc. Bien qu'aux premiers stades, ces symptômes ne soient généralement pas suffisamment graves pour interférer avec le travail, ils reflètent une diminution du bien-être et affectent la capacité d'une personne à profiter pleinement des relations familiales et sociales. Souvent, en raison du caractère non spécifique de ces symptômes, les travailleurs, les employeurs et les professionnels de la santé au travail ont tendance à les ignorer et à rechercher des causes autres que l'exposition professionnelle. En effet, de tels symptômes peuvent contribuer ou aggraver une situation personnelle déjà difficile.

Dans les lieux de travail où des substances neurotoxiques sont utilisées, les travailleurs, les employeurs et le personnel de santé et de sécurité au travail doivent être particulièrement conscients de la symptomatologie d'une intoxication précoce, révélatrice de la vulnérabilité du système nerveux à l'exposition. Des questionnaires sur les symptômes ont été élaborés pour les études sur les lieux de travail et la surveillance des lieux de travail où des substances neurotoxiques sont utilisées. Le tableau 1 contient un exemple d'un tel questionnaire.

Tableau 1. Liste de contrôle des symptômes chroniques

Symptômes ressentis au cours du dernier mois

1. Vous êtes-vous fatigué plus facilement que prévu pour le type d'activité que vous pratiquez ?

2. Vous êtes-vous senti étourdi ou étourdi ?

3. Avez-vous eu des difficultés à vous concentrer ?

4. Avez-vous été confus ou désorienté ?

5. Avez-vous eu du mal à vous souvenir de certaines choses ?

6. Vos proches ont-ils remarqué que vous avez du mal à vous souvenir de certaines choses ?

7. Avez-vous dû prendre des notes pour vous souvenir de certaines choses ?

8. Avez-vous eu du mal à comprendre le sens des journaux ?

9. Vous êtes-vous senti irritable ?

10. Vous êtes-vous senti déprimé ?

11. Avez-vous eu des palpitations cardiaques même lorsque vous ne vous exercez pas ?

12. Avez-vous eu une crise ?

13. Avez-vous dormi plus souvent que d'habitude pour vous ?

14. Avez-vous eu des difficultés à vous endormir ?

15. Avez-vous été gêné par une incoordination ou une perte d'équilibre ?

16. Avez-vous eu une perte de force musculaire dans vos jambes ou vos pieds ?

17. Avez-vous eu une perte de force musculaire dans vos bras ou vos mains ?

18. Avez-vous eu des difficultés à bouger vos doigts ou à saisir des objets ?

19. Avez-vous ressenti un engourdissement des mains et des picotements dans les doigts pendant plus d'une journée ?

20. Avez-vous eu un engourdissement des mains et des picotements dans les orteils pendant plus d'une journée ?

21. Avez-vous eu des maux de tête au moins une fois par semaine ?

22. Avez-vous eu des difficultés à rentrer chez vous en voiture parce que vous vous sentiez étourdi ou fatigué ?

23. Vous êtes-vous senti « high » à cause des produits chimiques utilisés au travail ?

24. Avez-vous eu une tolérance plus faible à l'alcool (il en faut moins pour se saouler) ?

Source : Extrait de Johnson 1987.

Changements moteurs, sensoriels et cognitifs précoces dans l'intoxication chronique

Avec l'augmentation de l'exposition, des changements peuvent être observés dans les fonctions motrices, sensorielles et cognitives chez les travailleurs exposés à des substances neurotoxiques, qui ne présentent pas de signes cliniques d'anomalie. Étant donné que le système nerveux est complexe et que certaines zones sont vulnérables à des produits chimiques spécifiques, tandis que d'autres sont sensibles à l'action d'un grand nombre d'agents toxiques, un large éventail de fonctions du système nerveux peut être affecté par un seul agent toxique ou un mélange d'agents toxiques. neurotoxines. Temps de réaction, coordination œil-main, mémoire à court terme, mémoire visuelle et auditive, attention et vigilance, dextérité manuelle, vocabulaire, changement d'attention, force de préhension, vitesse motrice, stabilité de la main, humeur, vision des couleurs, perception vibrotactile, ouïe et odorat font partie des nombreuses fonctions dont il a été démontré qu'elles sont altérées par différentes substances neurotoxiques.

Des informations importantes sur le type de déficits précoces résultant de l'exposition ont été fournies en comparant les performances entre les travailleurs exposés et non exposés et en ce qui concerne le degré d'exposition. Anger (1990) présente une excellente revue de la recherche neurocomportementale sur les lieux de travail jusqu'en 1989. Le tableau 2, adapté de cet article, donne un exemple du type de déficits neurofonctionnels qui ont été constamment observés dans des groupes de travailleurs actifs exposés à certaines des substances neurotoxiques courantes.

Tableau 2. Effets neurofonctionnels constants des expositions sur le lieu de travail à certaines des principales substances neurotoxiques

Source : Adapté de Colère 1990.

Bien qu'à ce stade du continuum du bien-être à la maladie, la perte ne se situe pas dans la plage cliniquement anormale, de tels changements peuvent avoir des conséquences sur la santé. Par exemple, une vigilance réduite et des réflexes réduits peuvent exposer les travailleurs à un plus grand risque d'accident. L'odorat est utilisé pour identifier les fuites et la saturation du masque (percée de la cartouche), et la perte aiguë ou chronique de l'odorat rend moins apte à identifier une situation potentiellement dangereuse. Les changements d'humeur peuvent interférer avec les relations interpersonnelles au travail, socialement et à la maison. Ces stades initiaux de détérioration du système nerveux, qui peuvent être observés en examinant des groupes de travailleurs exposés et en les comparant à des travailleurs non exposés ou en fonction de leur degré d'exposition, reflètent une diminution du bien-être et peuvent être prédictifs d'un risque de troubles neurologiques plus graves. problèmes à l'avenir.

Santé mentale dans les intoxications chroniques

Les troubles neuropsychiatriques ont longtemps été attribués à l'exposition à des substances neurotoxiques. Les descriptions cliniques vont des troubles affectifs, y compris l'anxiété et la dépression, aux manifestations de comportement psychotique et aux hallucinations. Une exposition aiguë à haut niveau à de nombreux métaux lourds, solvants organiques et pesticides peut provoquer un délire. La « folie du manganèse » a été décrite chez des personnes exposées à long terme au manganèse, et le syndrome bien connu du « chapelier fou » résulte d'une intoxication au mercure. L'encéphalopathie toxique de type 2a, caractérisée par un changement soutenu de la personnalité impliquant la fatigue, la labilité émotionnelle, le contrôle des impulsions et l'humeur générale et la motivation, a été associée à l'exposition aux solvants organiques. Il existe de plus en plus de preuves issues d'études cliniques et de population que les troubles de la personnalité persistent dans le temps, longtemps après la fin de l'exposition, bien que d'autres types de déficiences puissent s'améliorer.

Sur le continuum du bien-être à la maladie, les changements d'humeur, l'irritabilité et la fatigue excessive sont souvent les toutes premières indications d'une surexposition aux substances neurotoxiques. Bien que les symptômes neuropsychiatriques soient systématiquement étudiés dans les études de chantier, ils sont rarement présentés comme un problème de santé mentale avec des conséquences potentielles sur le bien-être mental et social. Par exemple, les changements dans l'état de santé mentale affectent le comportement d'une personne, contribuant à des relations interpersonnelles difficiles et à des désaccords à la maison ; ceux-ci peuvent à leur tour aggraver son état mental. Dans les lieux de travail dotés de programmes d'aide aux employés, conçus pour aider les employés ayant des problèmes personnels, l'ignorance des effets potentiels sur la santé mentale de l'exposition à des substances neurotoxiques peut conduire à un traitement traitant les effets plutôt que la cause. Il est intéressant de noter que parmi les nombreuses épidémies d'« hystérie de masse » ou de maladie psychogène signalées, les industries exposées à des substances neurotoxiques sont surreprésentées. Il est possible que ces substances, pour la plupart non mesurées, aient contribué aux symptômes rapportés.

Les manifestations de santé mentale de l'exposition aux neurotoxines peuvent être similaires à celles qui sont causées par des facteurs de stress psychosociaux associés à une mauvaise organisation du travail, ainsi que des réactions psychologiques aux accidents, des événements très stressants et des intoxications graves, appelées trouble de stress post-traumatique (comme discuté ailleurs dans ce Encyclopédie). Une bonne compréhension de la relation entre les problèmes de santé mentale et les conditions de travail est importante pour initier des actions préventives et curatives adéquates.

Considérations générales pour l'évaluation d'un dysfonctionnement neurotoxique précoce

Lors de l'évaluation d'un dysfonctionnement précoce du système nerveux chez les travailleurs actifs, un certain nombre de facteurs doivent être pris en compte. Premièrement, bon nombre des fonctions neuropsychologiques et neurophysiologiques examinées diminuent avec l'âge; certains sont influencés par la culture ou le niveau d'éducation. Ces facteurs doivent être pris en compte lorsque l'on considère la relation entre l'exposition et les altérations du système nerveux. Cela peut se faire en comparant des groupes de statut socio-démographique similaire ou en utilisant des méthodes statistiques d'ajustement. Il y a cependant certains pièges à éviter. Par exemple, les travailleurs âgés peuvent avoir des antécédents professionnels plus longs et il a été suggéré que certaines substances neurotoxiques pourraient accélérer le vieillissement. La ségrégation professionnelle peut confiner les travailleurs peu instruits, les femmes et les minorités dans des emplois plus exposés. Deuxièmement, la consommation d'alcool, le tabagisme et les drogues, qui contiennent tous des substances neurotoxiques, peuvent également affecter les symptômes et les performances. Une bonne compréhension du milieu de travail est importante pour démêler les différents facteurs qui contribuent au dysfonctionnement du système nerveux et à la mise en place de mesures préventives.

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