Les principaux problèmes environnementaux liés à la fabrication d'appareils et d'équipements électriques concernent la pollution et le traitement des matériaux rejetés lors des processus de fabrication, ainsi que le recyclage, si possible, du produit complet lorsqu'il a atteint sa fin de vie.
Piles et batteries
L'échappement d'air contaminé par des acides, des alcalis, du plomb, du cadmium et d'autres matériaux potentiellement nocifs dans l'atmosphère et la pollution de l'eau provenant de la fabrication de batteries doivent être évités autant que possible et, lorsque cela n'est pas possible, il convient de surveiller assurer le respect de la législation en vigueur.
L'utilisation de piles peut générer des problèmes de santé publique. Des piles au plomb ou alcalines qui fuient peuvent entraîner des brûlures de l'électrolyte. La recharge de grosses batteries au plomb peut produire de l'hydrogène gazeux, un risque d'incendie et d'explosion dans les espaces clos. La libération de chlorure de thionyle ou de dioxyde de soufre provenant de grosses batteries au lithium peut impliquer une exposition au dioxyde de soufre, à un brouillard d'acide chlorhydrique, à la combustion de lithium, etc., et a causé au moins un décès (Ducatman, Ducatman et Barnes 1988). Cela pourrait également constituer un danger lors de la fabrication de ces batteries.
Les fabricants de batteries ont pris conscience des préoccupations environnementales croissantes liées à l'élimination des batteries contenant des métaux lourds toxiques en les mettant dans des décharges ou en les incinérant avec d'autres déchets. Les fuites de métaux toxiques provenant des décharges ou s'échappant des cheminées des incinérateurs de déchets peuvent entraîner une contamination de l'eau et de l'air. Les fabricants ont donc reconnu la nécessité de réduire la teneur en mercure des batteries, en particulier, dans les limites permises par la technologie moderne. La campagne pour l'élimination du mercure a commencé avant la législation introduite dans l'Union européenne, la directive européenne sur les piles.
Le recyclage est une autre façon de lutter contre la pollution de l'environnement. Les piles au nickel-cadmium peuvent être recyclées relativement facilement. La récupération du cadmium est très efficace et il est réutilisé dans la construction de batteries nickel-cadmium. Le nickel sera ensuite utilisé dans la sidérurgie. Les données économiques initiales suggéraient que le recyclage des batteries au nickel-cadmium n'était pas rentable, mais les progrès technologiques devraient améliorer la situation. Les piles à l'oxyde de mercure, qui sont couvertes par la directive européenne sur les piles, ont été principalement utilisées dans les prothèses auditives et sont généralement remplacées par des piles au lithium ou au zinc-air. Les cellules d'oxyde d'argent sont recyclées, notamment par l'industrie de la joaillerie, en raison de la valeur de la teneur en argent.
Lors du recyclage de matériaux nocifs, des précautions similaires à celles prises lors des processus de fabrication doivent être prises. Lors du recyclage des piles à l'argent, par exemple, les travailleurs peuvent être exposés à des vapeurs de mercure et à de l'oxyde d'argent.
La réparation et le recyclage des batteries au plomb peuvent entraîner non seulement un empoisonnement au plomb parmi les travailleurs, et parfois leurs familles, mais aussi une importante contamination par le plomb de l'environnement (Matte et al. 1989). Dans de nombreux pays, en particulier dans les Caraïbes et en Amérique latine, les plaques de batterie de voiture en plomb sont brûlées pour produire de l'oxyde de plomb pour les émaux de poterie.
Fabrication de câbles électriques
La fabrication de câbles électriques a trois principales sources de pollution : les vapeurs de solvants, le rejet potentiel de di-isocyanate de toluène provenant de la fabrication de fils émaillés et les émissions environnementales lors de la fabrication des matériaux utilisés dans les câbles. Tous ces éléments nécessitent des contrôles environnementaux appropriés.
Fabrication de lampes électriques et de tubes
Les principales préoccupations environnementales ici sont l'élimination des déchets et/ou le recyclage des lampes contenant du mercure et l'élimination des PCB des ballasts des lampes fluorescentes. La fabrication du verre peut également être une source importante d'émission d'oxydes d'azote dans l'atmosphère.
Appareils électriques domestiques
Étant donné que l'industrie des appareils électriques est dans une large mesure une industrie d'assemblage, les problèmes environnementaux sont minimes, à l'exception majeure des peintures et des solvants utilisés comme revêtements de surface. Des mesures standard de contrôle de la pollution doivent être instituées conformément aux réglementations environnementales.
Le recyclage des appareils électriques implique la séparation des équipements récupérés en différents matériaux tels que le cuivre et l'acier doux qui peuvent être réutilisés, ce qui est discuté ailleurs dans ce Encyclopédie.