Adapté de la 3e édition, « Encyclopaedia of Occupational Health and Safety ».
Le champ d'application de la profession enseignante s'étend de l'école maternelle à l'établissement de troisième cycle. L'enseignement comprend non seulement l'instruction académique mais aussi la formation scientifique, artistique et technique, dans les laboratoires, studios et ateliers d'art, et l'entraînement physique sur les terrains de sport et dans les gymnases et les piscines. Dans la plupart des pays, presque tout le monde subit à un moment donné l'influence de la profession, et les enseignants eux-mêmes ont des parcours aussi divers que les matières enseignées. De nombreux membres seniors de la profession ont également des fonctions administratives et de gestion.
Par ailleurs, le développement de politiques et d'actions en faveur de l'éducation tout au long de la vie nécessite une remise en question de la conception conventionnelle des enseignants au sein des établissements traditionnels (écoles, universités). Les membres de la profession enseignante exercent leurs fonctions en utilisant des méthodes éducatives formelles et informelles, en formation initiale et continue, dans les établissements et institutions d'enseignement ainsi qu'à l'extérieur de ceux-ci.
Outre les élèves d'âge scolaire et les étudiants universitaires, de nouveaux types d'étudiants et de stagiaires se présentent de plus en plus nombreux dans un grand nombre de pays : jeunes demandeurs d'emploi, femmes souhaitant réintégrer le marché du travail, retraités, travailleurs migrants, personnes handicapées , groupes communautaires, etc. En particulier, on retrouve des catégories de personnes autrefois exclues des établissements d'enseignement normaux : les analphabètes et les handicapés.
Il n'y a rien de nouveau dans la variété des possibilités d'apprentissage disponibles et l'auto-éducation privée a toujours existé ; l'éducation permanente a toujours existé sous une forme ou une autre. Il y a cependant un facteur nouveau : le développement croissant d'installations formelles d'éducation permanente dans des lieux qui n'étaient pas initialement destinés à être des lieux d'éducation et par de nouveaux moyens - par exemple, dans les usines, les bureaux et les installations de loisirs et à travers les associations, les médias de communication de masse et l'auto-éducation assistée. Cette croissance et cette diffusion des activités éducatives se sont traduites par un nombre croissant de personnes engagées dans l'enseignement à titre professionnel ou bénévole.
De nombreux types d'activités relevant du domaine de l'éducation peuvent se chevaucher : enseignants, formateurs, conférenciers, promoteurs et organisateurs de projets éducatifs, orienteurs scolaires et professionnels, conseillers d'orientation, spécialistes de l'éducation des adultes et administrateurs.
En ce qui concerne la composition de la profession enseignante telle qu'elle est représentée sur les marchés de l'emploi, on constate que, dans la plupart des pays, elle constitue l'une des catégories les plus importantes de la main-d'œuvre salariée.
Récemment, l'importance des syndicats d'enseignants n'a cessé d'augmenter, suivant le rythme de l'augmentation constante du nombre d'enseignants. La flexibilité de leurs horaires de travail a permis aux enseignants de jouer un rôle important dans la vie politique de nombreux pays.
Un nouveau type d'éducateurs - ceux qui ne sont pas exactement des enseignants dans la conception antérieure du terme - se retrouvent désormais dans de nombreux systèmes, où l'école est devenue un centre d'équipements éducatifs permanents ou tout au long de la vie. Ce sont des professionnels de divers secteurs, dont des artisans, des artistes, etc., qui contribuent de façon permanente ou occasionnelle à ces activités pédagogiques.
Les établissements d'enseignement ouvrent leurs portes à divers groupes et catégories, se tournant de plus en plus vers des activités externes et extra-muros. Deux grandes tendances peuvent être observées à cet égard : d'une part, des relations se sont établies avec la main-d'œuvre industrielle, avec les installations et procédés industriels ; et d'autre part, une relation croissante a été établie avec le développement communautaire, et il y a une interaction croissante entre l'éducation institutionnelle et les projets d'éducation communautaire.
Les universités et collèges s'efforcent de renouveler la formation initiale des enseignants par des stages de perfectionnement. Outre les aspects et les disciplines spécifiquement pédagogiques, ils prévoient la sociologie, l'économie et l'anthropologie de l'éducation. Une tendance qui se heurte encore à de nombreux obstacles est de faire acquérir de l'expérience aux futurs enseignants en effectuant des stages en milieu communautaire, en milieu de travail ou dans divers établissements éducatifs et culturels. Le service national, qui s'est généralisé dans certains pays, est une expérience utile sur le terrain pour les futurs enseignants.
Les immenses investissements dans la communication et l'information sont propices à différents types d'auto-apprentissage individuel ou collectif. La relation entre l'auto-apprentissage et l'enseignement est un problème émergent. Le passage de la formation autodidacte des non-scolarisés à l'autoformation permanente des jeunes et des adultes n'a pas toujours été correctement apprécié par les institutions éducatives.
Ces nouvelles politiques et activités éducatives posent divers problèmes tels que les risques et leur prévention. L'éducation permanente, qui ne se limite pas à l'expérience scolaire, transforme divers lieux, comme la communauté, le lieu de travail, le laboratoire et l'environnement, en lieux de formation. Les enseignants doivent être aidés dans ces activités et une couverture d'assurance doit être fournie. Afin de prévenir les aléas, des efforts doivent être faits pour adapter les différents locaux aux activités pédagogiques. Il existe plusieurs cas où les écoles ont été adaptées pour devenir des centres ouverts pour toute la population et ont été équipées pour être non seulement des institutions éducatives mais aussi des lieux d'activités créatives et productives et de rencontres.
Le rapport des enseignants et des formateurs à ces différentes périodes de la vie des stagiaires et des étudiants, comme le temps libre, le temps de travail, la vie familiale et la durée de l'apprentissage, nécessite également un effort considérable d'information, de recherche et d'adaptation.
Les relations entre enseignants et familles d'élèves se multiplient également ; parfois des membres des familles assistent occasionnellement à des conférences ou à des cours à l'école. Les dissemblances entre modèles familiaux et modèles éducatifs nécessitent un grand effort de la part des enseignants pour parvenir à une compréhension mutuelle d'un point de vue psychologique, sociologique et anthropologique. Les modèles familiaux influencent le comportement de certains élèves, qui peuvent éprouver de fortes contradictions entre la formation familiale et les modèles et normes comportementaux prévalant à l'école.
Quelle que soit leur variété, tous les enseignements ont certaines caractéristiques communes : l'enseignant non seulement enseigne des connaissances ou des compétences spécifiques, mais cherche également à transmettre un mode de pensée ; il ou elle doit préparer l'élève à la prochaine étape de développement et stimuler l'intérêt et la participation de l'élève au processus d'apprentissage.