Les services d'urgence et de sécurité existent pour faire face à des situations extraordinaires et menaçantes. Les personnes qui travaillent dans ces services sont donc confrontées à des événements et des circonstances qui sortent de l'expérience habituelle des êtres humains dans leur vie quotidienne. Bien que chacune des professions ait son propre ensemble de dangers, de risques et de traditions, elles partagent plusieurs caractéristiques en commun. Il s'agit notamment des éléments suivants :
- de longues périodes de calme relatif ou de routine interrompues brusquement par des périodes de stress psychologique intense
- de longues périodes d'inactivité relative interrompues brusquement par des périodes d'activité physique intense
- des codes de conduite rigides et des attentes élevées en matière de performances, souvent accompagnés d'ordres détaillés sur la façon de faire le travail et de pénalités élevées en cas d'échec
- danger personnel; le travailleur s'autorise à être exposé à des dangers qui sont inhabituels pour quiconque dans la communauté
- un objectif principal de secourir ou de protéger les autres qui ne sont pas en mesure de se sauver eux-mêmes
- un objectif secondaire de protection des biens contre la destruction ou les dommages
- travail d'équipe dans des conditions exigeantes
- une hiérarchie rigide ou « chaîne de commandement » pour réduire l'incertitude et s'assurer que les procédures sont suivies correctement.
La forme d'organisation et les moyens par lesquels la mission de ces services est réalisée varient. Les circonstances de la mission d'un service affectent l'attitude et l'approche du travail; ces différences sont peut-être mieux comprises en considérant l'objet du contrôle pour chaque service d'urgence.
La lutte contre les incendies est peut-être le service d'urgence et de sécurité le plus représentatif. Cette profession est apparue historiquement comme un moyen de limiter les dommages matériels causés par les incendies et a commencé comme un service privé dans lequel les pompiers pouvaient sauver les entreprises et les maisons des personnes qui payaient des primes d'assurance mais laisseraient brûler les biens d'autrui, même s'ils étaient juste à côté. Bientôt, la société a déterminé que les services d'incendie privés étaient inefficaces et qu'il serait beaucoup plus pratique et utile de les rendre publics. Ainsi, la lutte contre les incendies est devenue une fonction gouvernementale municipale ou locale dans la plupart des régions du monde. Les services privés de lutte contre les incendies existent toujours dans l'industrie, dans les aéroports et dans d'autres milieux où ils sont coordonnés avec les services municipaux. En général, les pompiers jouissent d'une grande confiance et d'un grand respect dans leur communauté. Dans la lutte contre les incendies, l'objet du contrôle, ou «l'ennemi», est le feu; c'est une menace extérieure. Lorsqu'un pompier est blessé au travail, il est perçu comme le résultat d'un agent extérieur, bien qu'il puisse s'agir d'une agression indirecte si l'incendie a été allumé par un incendiaire.
La société confie aux services de police et à l'armée la responsabilité de maintenir l'ordre, généralement en réponse à une menace interne (telle que la criminalité) ou à une menace externe (telle que la guerre). La force armée est le moyen essentiel d'accomplir la mission, et l'utilisation de tactiques et de techniques d'enquête appropriées (qu'il s'agisse d'enquête criminelle ou de renseignement militaire) est la procédure standard. En raison du potentiel élevé d'abus et de mésusage de la force, la société en général a imposé des limites strictes à l'utilisation de la force, en particulier envers les civils. La police en particulier est surveillée de plus près que les autres personnels d'urgence et de sécurité pour s'assurer qu'elle utilise correctement son monopole sur la force. Cela donne parfois l'impression aux policiers qu'on ne leur fait pas confiance. Pour la police et pour les militaires, l'objet du contrôle, ou « l'ennemi », est un autre être humain. Cela crée de nombreuses situations d'incertitude, des sentiments de culpabilité et des questions sur les droits et les bons comportements auxquels les pompiers n'ont pas à faire face. Lorsque des policiers ou des soldats sont blessés dans l'exercice de leurs fonctions, c'est généralement le résultat direct d'une action humaine intentionnelle prise contre eux.
Le personnel paramédical et de secours est chargé de récupérer, de stabiliser et de prodiguer les premiers soins aux personnes blessées, malades ou bloquées dans des circonstances auxquelles elles ne peuvent échapper par elles-mêmes. Souvent, ils travaillent côte à côte avec les pompiers et la police. Pour eux, l'objet du contrôle est le patient ou la victime qu'ils essaient d'aider ; la victime n'est pas un « ennemi ». Les questions morales et éthiques dans ces professions sont plus importantes lorsque la victime est partiellement responsable de son état, comme lorsqu'un conducteur est intoxiqué par l'alcool ou qu'un patient refuse de prendre des médicaments. Parfois, les victimes qui ne sont pas rationnelles ou qui sont en colère ou stressées peuvent agir de manière abusive ou menaçante. C'est déroutant et frustrant pour le personnel paramédical et de secours, qui a le sentiment de faire de son mieux dans des circonstances difficiles. Lorsque l'un de ces travailleurs se blesse au travail, c'est presque perçu comme une trahison, car ils essayaient d'aider la victime.
Les équipes d'intervention en matières dangereuses font souvent partie des services d'incendie et ont une organisation similaire à petite échelle. Ils évaluent et prennent les premières mesures pour contrôler les dangers chimiques ou physiques qui peuvent présenter une menace pour le public. Les travailleurs de l'assainissement des déchets dangereux sont moins organisés que ces autres professions et existent pour résoudre un problème qui existe depuis un certain temps. Dans les deux cas, les travailleurs sont confrontés à un danger potentiel dont le problème fondamental est l'incertitude. Contrairement aux autres professions, dans lesquelles il était clair qui ou quoi était l'objet du contrôle, ces travailleurs contrôlent un risque qui peut être difficile à identifier. Même lorsque le produit chimique ou le danger est connu, le risque futur de cancer ou de maladie est généralement incertain. Souvent, les travailleurs ne peuvent pas savoir s'ils ont été blessés au travail parce que les effets de l'exposition aux produits chimiques peuvent ne pas être connus avant de nombreuses années.
Risques professionnels potentiels
Le danger commun à tous ces travailleurs est le stress psychogène. En particulier, ils sont tous sujets à des événements dits critiques, qui sont des situations perçues comme présentant un danger grave ou incertain mais probablement grave auquel une personne ne peut échapper. Contrairement à un membre du grand public, un travailleur dans l'une de ces professions ne peut pas simplement s'en aller ou quitter les lieux. Une grande partie de leur propre estime de soi vient de la façon dont ils gèrent de telles situations. Pour les travailleurs qui survivent à des événements critiques, il y a souvent une période de déni suivie d'une période de dépression et de comportements distraits. Les pensées de ce que le travailleur a vu et un sentiment de culpabilité ou d'insuffisance empiètent sur sa pensée. Il est difficile de se concentrer et le travailleur peut faire des cauchemars. Les pires événements critiques sont généralement considérés comme ceux où les victimes sont décédées à cause d'une erreur ou parce qu'il n'a pas été possible pour le sauveteur de les sauver, malgré tous ses efforts.
Bon nombre de ces professions impliquent également le sauvetage et la stabilisation de personnes susceptibles d'être atteintes de maladies transmissibles. Les infections qui posent le plus souvent problème sont le SIDA et l'infection à VIH en général, les hépatites B et C et la tuberculose. Les virus du VIH et des hépatites B et C sont tous deux transmis par les liquides corporels humains et peuvent donc présenter un danger pour le personnel d'intervention d'urgence en cas de saignement ou si le travailleur est délibérément mordu. Le personnel d'intervention d'urgence est désormais généralement formé pour considérer tous les sujets (victimes ou criminels) comme potentiellement infectés et contagieux. Les précautions contre le VIH sont décrites ailleurs. La tuberculose se transmet par les expectorations et par la toux. Le risque est particulièrement grand lors de la réanimation de personnes atteintes de tuberculose cavitaire active, un problème de plus en plus fréquent dans les centres-villes économiquement défavorisés.
Les blessures sont un risque commun à toutes ces professions. Les incendies sont toujours dangereux et les dangers de l'incendie lui-même peuvent être combinés avec le risque d'éclatement de structures, de sols instables, de chutes d'objets et de chutes de hauteur. La violence est un danger plus courant pour les services de combat de la police et de l'armée, évidemment, parce que c'est ce qu'ils ont été créés pour contrôler. Cependant, outre la violence intentionnelle, il existe un risque potentiel d'incidents traumatiques impliquant la circulation automobile, la mauvaise manipulation des armes et, en particulier dans l'armée, les blessures professionnelles dans les zones de soutien. Les travailleurs des matières dangereuses peuvent traiter une variété de produits chimiques inconnus qui peuvent présenter un risque d'explosion ou d'incendie en plus de leurs propriétés toxiques.
Ces professions varient considérablement dans leur potentiel de problèmes de santé. Outre les résultats liés au stress et le potentiel de maladies transmissibles mentionnés, chaque profession est différente dans ses problèmes de santé.
Directives préventives
Chaque profession diffère dans son approche de la prévention. Cependant, il existe quelques mesures qui sont communes à tous ou à la plupart d'entre eux.
De nombreux services exigent désormais que leurs travailleurs passent par un processus appelé débriefing d'événement critique à la suite de tels incidents. Au cours de ces débriefings, les travailleurs discutent de l'événement en présence d'un professionnel de la santé mentale formé, de ce qu'ils en pensent et de leurs sentiments à propos de leurs propres actions. Le débriefing d'événements critiques s'est avéré très efficace pour prévenir les problèmes ultérieurs, tels que le syndrome de stress post-traumatique, à la suite d'événements critiques.
Un examen rigoureux de la condition physique au moment de l'embauche fait généralement partie du processus de sélection des policiers et des pompiers, et de nombreux services exigent que ces membres restent en forme grâce à des exercices et à des entraînements réguliers. Ceci est destiné à garantir des performances satisfaisantes et constantes, mais a pour effet supplémentaire de réduire le risque de blessures.
Les risques infectieux sont difficiles à prévoir car les victimes peuvent ne pas montrer de signes extérieurs d'infection. Le personnel d'intervention d'urgence apprend désormais à utiliser les «précautions universelles» lors de la manipulation des fluides corporels et à utiliser des équipements de protection tels que des gants et des lunettes de sécurité s'il existe un risque d'entrer en contact avec des fluides corporels. Souvent, cependant, ces événements sont imprévisibles ou difficiles à contrôler si la victime est violente ou irrationnelle. L'immunisation systématique avec le vaccin contre l'hépatite B est conseillée lorsque le risque est élevé. Le matériel de réanimation jetable est recommandé pour réduire le risque de transmission de maladies transmissibles. Des précautions particulières doivent être prises avec les aiguilles et autres objets pointus. Les morsures humaines doivent être soigneusement nettoyées et un traitement doit être administré avec de la pénicilline ou un médicament semblable à la pénicilline. Lorsque l'infection par le VIH a été confirmée chez la personne qui en était la source, ou que la contamination et la transmission peuvent avoir eu lieu par piqûre d'aiguille ou par contact invasif avec du sang ou des liquides organiques, il faut demander l'avis d'un médecin sur l'opportunité de prescrire des médicaments antiviraux qui réduisent le risque d'infection chez le travailleur. L'infection tuberculeuse chez un travailleur exposé peut être confirmée par un test cutané, puis traitée de manière prophylactique avant qu'elle ne devienne une maladie grave.
D'autres mesures préventives sont spécifiques aux professions particulières.