Le personnel paramédical, y compris les techniciens médicaux d'urgence (EMT) et les ambulanciers, fournit la réponse médicale initiale sur les lieux d'un accident, d'une catastrophe ou d'une maladie aiguë, et transporte les patients jusqu'au point où un traitement plus définitif peut être prodigué. Les progrès de l'équipement médical et des communications ont accru les capacités de ces travailleurs à réanimer et à stabiliser les victimes en route vers un centre d'urgence. Les capacités accrues des EMT vont de pair avec l'augmentation des risques auxquels ils sont désormais confrontés dans l'exercice de leurs fonctions. L'intervenant médical d'urgence travaille en tant que membre d'une petite unité, généralement de deux à trois personnes. Les tâches doivent souvent être exécutées rapidement dans des endroits mal équipés avec un accès limité. L'environnement de travail peut présenter des risques biologiques, physiques et chimiques imprévus ou incontrôlés. Des situations dynamiques qui évoluent rapidement et des patients et un environnement hostiles amplifient les dangers du travail. Il est important de tenir compte des risques pour la santé du personnel paramédical dans la conception de stratégies visant à réduire et à prévenir les blessures au travail.
Les risques pour le personnel paramédical se répartissent en quatre grandes catégories : les risques physiques, les risques d'inhalation, les expositions infectieuses et le stress. Les risques physiques impliquent à la fois des blessures musculo-squelettiques liées aux tâches professionnelles et les effets de l'environnement dans lequel le travail a lieu. Soulever des objets lourds et maladroits est le principal risque physique pour ces travailleurs, représentant plus du tiers des blessures. Les foulures dorsales constituent le type de blessure le plus courant; une enquête rétrospective a révélé que 36 % de toutes les blessures signalées étaient dues à des douleurs lombaires (Hogya et Ellis 1990). Le soulèvement du patient et de l'équipement semble être le principal facteur de lésion lombaire ; près des deux tiers des blessures au dos surviennent sur les lieux de l'intervention. Les blessures récurrentes au dos sont courantes et peuvent entraîner une invalidité prolongée ou permanente et la retraite anticipée des travailleurs expérimentés. Les autres blessures fréquentes comprennent les contusions de la tête, du cou, du tronc, des jambes et des bras, les entorses de la cheville, du poignet et de la main et les blessures aux doigts. Les chutes, les agressions (à la fois par des patients et par des passants) et les accidents de la route sont d'autres sources majeures de blessures. Les collisions représentent la majorité des accidents de véhicules à moteur; les facteurs associés peuvent être des horaires de travail chargés, des contraintes de temps, de mauvaises conditions météorologiques et une formation inadéquate.
Des lésions thermiques provenant d'environnements froids et chauds ont été signalées. Le climat local et les conditions météorologiques, ainsi que des vêtements et un équipement inappropriés, peuvent contribuer au stress dû à la chaleur et aux blessures causées par le froid. Une perte auditive accélérée due à l'exposition aux sirènes, qui produisent des niveaux de bruit ambiant dépassant les seuils prescrits, a également été observée chez le personnel ambulancier.
L'inhalation de fumée et l'empoisonnement par les gaz, dont le monoxyde de carbone, représentent des risques respiratoires importants pour les ambulanciers paramédicaux. Bien que peu fréquentes, ces expositions peuvent avoir des conséquences désastreuses. Les intervenants arrivant sur les lieux peuvent initialement être mal préparés pour le travail de sauvetage et peuvent être submergés par la fumée ou les gaz toxiques avant qu'une aide et un équipement supplémentaires ne soient disponibles.
Comme les autres travailleurs de la santé, le personnel paramédical présente un risque accru d'infection par des virus pathogènes à diffusion hématogène, en particulier le virus de l'hépatite B (VHB) et vraisemblablement l'hépatite C. Des marqueurs sérologiques de l'infection par le VHB ont été trouvés dans 13 à 22 % des cas d'urgence. techniciens médicaux, un niveau de prévalence trois à quatre fois supérieur à celui de la population générale (Pepe et al. 1986). Dans une enquête, il a été constaté que les preuves d'infection étaient en corrélation avec les années de travail en tant qu'ambulancier. Les mesures de protection contre la transmission du VHB et du VIH établies pour les travailleurs de la santé s'appliquent aux techniciens paramédicaux et sont décrites ailleurs dans ce Encyclopédie. De plus, l'utilisation de gants en latex pour la protection contre les agents pathogènes à diffusion hématogène peut entraîner un risque accru d'urticaire de contact et d'autres manifestations d'allergie aux produits en caoutchouc similaires à celles observées chez les travailleurs de la santé en milieu hospitalier.
Le travail paramédical et ambulancier, qui implique un travail dans des environnements incontrôlés et dangereux ainsi que la responsabilité de décisions importantes avec un équipement limité et des contraintes de temps, entraîne des niveaux élevés de stress professionnel. Une performance professionnelle altérée, l'insatisfaction au travail et la perte d'intérêt pour les patients, qui peuvent toutes résulter des effets du stress, mettent en danger à la fois les prestataires et le public. L'intervention des travailleurs de la santé mentale après des catastrophes majeures et d'autres incidents traumatisants, ainsi que d'autres stratégies visant à réduire l'épuisement professionnel chez les travailleurs d'urgence, ont été proposées pour atténuer les effets destructeurs du stress dans ce domaine (Neale 1991).
Il existe peu de recommandations spécifiques pour le dépistage et les mesures préventives chez le personnel paramédical. Une formation sur les agents pathogènes à diffusion hématogène et une vaccination contre le VHB doivent être entreprises chez tous les employés exposés à des fluides et matières infectieux. Aux États-Unis, les établissements de soins de santé sont tenus d'informer un employé d'intervention d'urgence qui subit une exposition non protégée à une maladie transmissible par le sang ou à une maladie infectieuse rare ou transmissible par voie aérienne, y compris la tuberculose (NIOSH 1989). Des lignes directrices et des lois similaires existent pour d'autres pays (Laboratory Center for Disease Control 1995). Le respect des pratiques de vaccination standard contre les agents infectieux (p. ex., vaccin rougeole-oreillons-rubéole) et contre le tétanos est essentiel. Un dépistage périodique de la tuberculose est recommandé si le potentiel d'exposition à haut risque est présent. Un équipement correctement conçu, des instructions sur la mécanique corporelle et une éducation aux dangers de la scène ont été proposés pour réduire les blessures de levage, bien que le cadre dans lequel une grande partie du travail d'ambulance est effectuée puisse rendre inefficaces les contrôles les mieux conçus. L'environnement dans lequel se déroule le travail paramédical doit être soigneusement étudié et des vêtements et équipements de protection appropriés doivent être fournis si nécessaire. La formation sur les appareils respiratoires est appropriée pour le personnel susceptible d'être exposé à des gaz toxiques et à la fumée. Enfin, il faut garder à l'esprit les effets érosifs du stress sur les travailleurs paramédicaux et les techniciens d'urgence et développer des stratégies de conseil et d'intervention pour en atténuer l'impact.