On trouve des hôtels et des restaurants dans tous les pays. L'économie de l'hôtellerie et de la restauration est intimement liée à l'industrie du tourisme, aux voyages d'affaires et aux congrès. Dans de nombreux pays, l'industrie du tourisme représente une part importante de l'économie globale.
La fonction principale d'un restaurant est de fournir de la nourriture et des boissons aux personnes extérieures à la maison. Les types de restaurants comprennent des restaurants (souvent coûteux) avec des salles à manger et un personnel de service étendu; petits restaurants et cafés « de style familial » qui desservent souvent la communauté locale ; les « diners », ou les restaurants où le service de repas courts au comptoir est la principale caractéristique ; les fast-foods, où les gens font la queue aux comptoirs pour passer leurs commandes et où les repas sont disponibles en quelques minutes, souvent à emporter pour manger ailleurs ; et les cafétérias, où les gens passent par les files d'attente et font leur choix parmi une variété d'aliments déjà préparés, qui sont généralement présentés dans des caisses. De nombreux restaurants ont des bars ou des salons séparés, où des boissons alcoolisées sont servies, et de nombreux grands restaurants ont des salles de banquet spéciales pour les groupes de personnes. Les vendeurs de rue servant de la nourriture sur des charrettes et des étals sont courants dans la plupart des pays, souvent dans le cadre du secteur informel de l'économie.
La fonction première d'un hôtel est de fournir un hébergement aux clients. Les types d'hôtels vont des installations de base pour la nuit, telles que les auberges et les motels qui accueillent les voyageurs d'affaires et les touristes, aux complexes de luxe élaborés, tels que les centres de villégiature, les spas et les hôtels de congrès. De nombreux hôtels offrent des services auxiliaires tels que des restaurants, des bars, des blanchisseries, des clubs de santé et de fitness, des salons de beauté, des salons de coiffure, des centres d'affaires et des boutiques de cadeaux.
Les restaurants et les hôtels peuvent appartenir et être exploités par des particuliers ou des familles, appartenir à des partenariats ou appartenir à de grandes entreprises. De nombreuses sociétés ne possèdent pas réellement de restaurants ou d'hôtels individuels de la chaîne, mais accordent plutôt une franchise d'un nom et d'un style aux propriétaires locaux.
La main-d'œuvre du restaurant peut comprendre des chefs et d'autres membres du personnel de cuisine, des serveurs et des maîtres d'hôtel, des serveurs de table, des barmans, un caissier et du personnel de vestiaire. Les grands restaurants ont un personnel qui peut être hautement spécialisé dans leurs fonctions.
La main-d'œuvre d'un grand hôtel comprend généralement des commis à la réception, des portiers et des sonneurs, du personnel de sécurité, du personnel de stationnement et de garage, des femmes de ménage, des blanchisseurs, du personnel d'entretien, des employés de cuisine et de restaurant et du personnel de bureau.
La plupart des emplois dans l'hôtellerie sont des «cols bleus» et nécessitent un minimum de compétences linguistiques et d'alphabétisation. Les femmes et les travailleurs immigrés constituent aujourd'hui la majeure partie de la main-d'œuvre dans la plupart des hôtels des pays développés. Dans les pays en développement, les hôtels ont tendance à être occupés par des résidents locaux. Étant donné que les niveaux d'occupation des hôtels ont tendance à être saisonniers, il y a généralement un petit groupe d'employés à temps plein avec un nombre important de travailleurs à temps partiel et saisonniers. Les salaires ont tendance à se situer dans la fourchette des revenus moyens à faibles. En raison de ces facteurs, le roulement du personnel est relativement élevé.
Dans les restaurants, les caractéristiques de la main-d'œuvre sont similaires, bien que les hommes représentent une plus grande proportion de la main-d'œuvre dans les restaurants que dans les hôtels. Dans de nombreux pays, les salaires sont bas, et le personnel qui sert et sert les tables peut dépendre des gratifications pour une grande partie de ses revenus. Dans de nombreux endroits, des frais de service sont automatiquement ajoutés à la facture. Dans la restauration rapide, la main-d'œuvre est souvent composée d'adolescents et la rémunération est au SMIC.