La déficience auditive due à la toxicité cochléaire de plusieurs médicaments est bien documentée (Ryback 1993). Mais jusqu'à la dernière décennie, peu d'attention a été accordée aux effets audiologiques des produits chimiques industriels. Les recherches récentes sur les troubles auditifs d'origine chimique se sont concentrées sur les solvants, les métaux lourds et les produits chimiques induisant l'anoxie.
Solvants. Dans des études sur des rongeurs, une diminution permanente de la sensibilité auditive aux hautes fréquences a été démontrée après des semaines d'exposition à un niveau élevé de toluène. Des études histopathologiques et auditives sur la réponse du tronc cérébral ont indiqué un effet majeur sur la cochlée avec des dommages aux cellules ciliées externes. Des effets similaires ont été constatés lors d'une exposition au styrène, aux xylènes ou au trichloroéthylène. sulfure de carbone et n-l'hexane peut également affecter les fonctions auditives alors que leur effet principal semble être sur des voies plus centrales (Johnson et Nylén 1995).
Plusieurs cas humains avec des dommages au système auditif ainsi que des anomalies neurologiques graves ont été signalés suite à l'inhalation de solvant. Dans les séries de cas de personnes exposées professionnellement à des mélanges de solvants, n-hexane ou au disulfure de carbone, des effets cochléaires et centraux sur les fonctions auditives ont été rapportés. L'exposition au bruit était répandue dans ces groupes, mais l'effet sur l'ouïe a été considéré comme plus important que prévu du bruit.
Seules quelques études contrôlées ont jusqu'à présent abordé le problème de la déficience auditive chez l'homme exposé à des solvants sans exposition significative au bruit. Dans une étude danoise, un risque élevé statistiquement significatif de déficience auditive autodéclarée à 1.4 (IC à 95 % : 1.1-1.9) a été trouvé après une exposition à des solvants pendant cinq ans ou plus. Dans un groupe exposé à la fois aux solvants et au bruit, aucun effet supplémentaire de l'exposition aux solvants n'a été trouvé. Un bon accord entre la déclaration des problèmes d'audition et les critères audiométriques de déficience auditive a été trouvé dans un sous-échantillon de la population étudiée (Jacobsen et al. 1993).
Dans une étude néerlandaise sur des travailleurs exposés au styrène, une différence dose-dépendante des seuils d'audition a été trouvée par audiométrie (Muijser et al. 1988).
Dans une autre étude brésilienne, l'effet audiologique de l'exposition au bruit, au toluène combiné au bruit et aux mélanges de solvants a été examiné chez les travailleurs des industries de l'imprimerie et de la fabrication de peinture. Par rapport à un groupe témoin non exposé, des risques significativement élevés de perte auditive audiométrique à haute fréquence ont été trouvés pour les trois groupes d'exposition. Pour les expositions au bruit et aux solvants mixtes, les risques relatifs étaient respectivement de 4 et 5. Dans le groupe avec une exposition combinée au toluène et au bruit, un risque relatif de 11 a été trouvé, suggérant une interaction entre les deux expositions (Morata et al. 1993).
Métaux. L'effet du plomb sur l'ouïe a été étudié lors d'enquêtes auprès d'enfants et d'adolescents aux États-Unis. Une association dose-réponse significative entre la plombémie et les seuils d'audition à des fréquences de 0.5 à 4 kHz a été trouvée après contrôle de plusieurs facteurs de confusion potentiels. L'effet du plomb était présent sur toute la plage d'exposition et pouvait être détecté à des niveaux de plomb dans le sang inférieurs à 10 μg/100 ml. Chez les enfants sans signes cliniques de toxicité au plomb, une relation linéaire entre la plombémie et les latences des ondes III et V dans les potentiels auditifs du tronc cérébral (BAEP) a été trouvée, indiquant un site d'action central au noyau cochléaire (Otto et al. 1985).
La perte auditive est décrite comme une partie commune du tableau clinique des intoxications aiguës et chroniques au méthylmercure. Des lésions cochléaires et postcochléaires ont été impliquées (Oyanagi et al. 1989). Le mercure inorganique peut également affecter le système auditif, probablement en endommageant les structures cochléaires.
L'exposition à l'arsenic inorganique a été impliquée dans les troubles auditifs chez les enfants. Une fréquence élevée de perte auditive sévère (> 30 dB) a été observée chez les enfants nourris avec du lait en poudre contaminé par de l'arsenic inorganique V. Dans une étude menée en Tchécoslovaquie, l'exposition environnementale à l'arsenic d'une centrale électrique au charbon a été associée à une perte auditive audiométrique chez les enfants de dix ans. Lors d'expériences sur des animaux, des composés inorganiques d'arsenic ont causé d'importants dommages cochléaires (OMS, 1981).
Dans l'intoxication aiguë au triméthylétain, la perte auditive et les acouphènes ont été les premiers symptômes. L'audiométrie a montré une perte auditive pancochléaire entre 15 et 30 dB à la présentation. Il n'est pas clair si les anomalies ont été réversibles (Besser et al. 1987). Dans des expérimentations animales, des composés de triméthylétain et de triéthylétain ont produit des lésions cochléaires partiellement réversibles (Clerisi et al. 1991).
Asphyxiants. Dans les rapports sur l'empoisonnement humain aigu par le monoxyde de carbone ou le sulfure d'hydrogène, des troubles de l'ouïe ont souvent été notés en même temps qu'une maladie du système nerveux central (Ryback 1992).
Dans des expériences avec des rongeurs, l'exposition au monoxyde de carbone a eu un effet synergique avec le bruit sur les seuils auditifs et les structures cochléaires. Aucun effet n'a été observé après une exposition au monoxyde de carbone seul (Fechter et al. 1988).
Résumé
Des études expérimentales ont démontré que plusieurs solvants peuvent produire des troubles auditifs dans certaines circonstances d'exposition. Des études chez l'homme ont indiqué que l'effet peut être présent à la suite d'expositions courantes dans l'environnement professionnel. Des effets synergiques entre le bruit et les produits chimiques ont été observés dans certaines études sur des humains et des animaux expérimentaux. Certains métaux lourds peuvent affecter l'ouïe, la plupart d'entre eux uniquement à des niveaux d'exposition qui produisent une toxicité systémique manifeste. Pour le plomb, des effets mineurs sur les seuils auditifs ont été observés à des expositions bien inférieures aux niveaux d'exposition professionnelle. Un effet ototoxique spécifique des asphyxiants n'a pas été documenté à l'heure actuelle bien que le monoxyde de carbone puisse augmenter l'effet audiologique du bruit.