Toute activité humaine a un impact sur l'environnement. L'ampleur et les conséquences de chaque impact varient, et des lois environnementales ont été créées pour réglementer et minimiser ces impacts.

La production d'électricité présente plusieurs risques environnementaux potentiels et réels majeurs, notamment les émissions atmosphériques et la contamination de l'eau et du sol (tableau 1). Les centrales à combustibles fossiles ont été particulièrement préoccupantes en raison de leurs émissions dans l'air d'oxydes d'azote (voir «Ozone» ci-dessous), d'oxydes de soufre et de la question des «pluies acides», de dioxyde de carbone (voir «Changement climatique mondial» ci-dessous) et de particules, qui ont récemment été impliqués comme contribuant aux problèmes respiratoires.

Tableau 1. Principaux risques environnementaux potentiels de la production d'électricité

* Devrait inclure des effets « locaux » tels que l'augmentation de la température du plan d'eau recevant les rejets de l'usine et la réduction de la population de poissons due aux effets mécaniques des systèmes de prise d'eau d'alimentation.

Les préoccupations concernant les centrales nucléaires concernaient le stockage à long terme des déchets nucléaires et la possibilité d'accidents catastrophiques impliquant la libération de contaminants radioactifs dans l'air. L'accident de 1986 à Tchernobyl, en Ukraine, est un exemple classique de ce qui peut arriver lorsque des précautions inadéquates sont prises avec les centrales nucléaires.

Avec les centrales hydroélectriques, les principales préoccupations ont été le lessivage des métaux et la perturbation des habitats aquatiques et terrestres de la faune. Ceci est traité dans l'article « Production d'énergie hydroélectrique » de ce chapitre.

Les champs électromagnétiques

Les efforts de recherche concernant les champs électromagnétiques (CEM) dans le monde se sont intensifiés depuis la publication de l'étude de Wertheimer et Leeper en 1979. Cette étude a suggéré une association entre le cancer infantile et les fils électriques situés à proximité des maisons. Les études depuis cette publication n'ont pas été concluantes et n'ont pas confirmé la causalité. En fait, ces études ultérieures ont mis en évidence des domaines où une meilleure compréhension et de meilleures données sont nécessaires pour pouvoir commencer à tirer des conclusions raisonnables de ces études épidémiologiques. Certaines des difficultés pour réaliser une bonne étude épidémiologique sont liées aux problèmes d'évaluation (c.-à-d. la mesure de l'exposition, la caractérisation des sources et les niveaux de champs magnétiques dans les résidences). Même si l'étude la plus récente publiée par le National Research Council de l'Académie nationale des sciences (1996) a déterminé qu'il n'y avait pas suffisamment de preuves pour considérer les champs électriques et magnétiques comme une menace pour la santé humaine, la question restera probablement dans l'œil du public jusqu'à ce que le l'anxiété généralisée est atténuée par de futures études et recherches qui ne montrent aucun effet.

Changement climatique mondial

Au cours des dernières années, le public a pris conscience de l'impact que les humains ont sur le climat mondial. On pense qu'environ la moitié de toutes les émissions de gaz à effet de serre provenant de l'activité humaine sont du dioxyde de carbone (CO₂). De nombreuses recherches sur cette question au niveau national et international ont été et continuent d'être effectuées. Parce que les opérations des services publics contribuent de manière significative à la libération de CO₂ à l'atmosphère, toute réglementation pour le contrôle du CO₂ les rejets ont le potentiel d'avoir un impact sérieux sur l'industrie de la production d'électricité. La Convention-cadre des Nations Unies sur les changements climatiques, le Plan d'action américain sur le changement climatique et l'Energy Policy Act de 1992 ont créé des forces motrices puissantes pour que l'industrie de l'électricité comprenne comment elle pourrait devoir répondre à la future législation.

Actuellement, quelques exemples des domaines d'étude en cours sont : la modélisation des émissions, la détermination des effets du changement climatique, la détermination des coûts associés à tout plan de gestion du changement climatique, la manière dont les humains pourraient bénéficier de la réduction des émissions de gaz à effet de serre et la prévision du changement climatique. .

L'un des principaux motifs de préoccupation concernant le changement climatique est les impacts négatifs possibles sur les systèmes écologiques. On pense que les systèmes qui ne sont pas gérés sont les plus sensibles et ont la plus forte probabilité d'avoir un impact significatif à l'échelle mondiale.

Polluants atmosphériques dangereux

L'Environmental Protection Administration (EPA) des États-Unis a envoyé au Congrès américain un rapport provisoire sur les polluants atmosphériques dangereux des services publics, qui était exigé par les amendements de 1990 à la Clean Air Act. L'EPA devait analyser les risques des installations de production d'électricité à vapeur alimentées par des combustibles fossiles. L'EPA a conclu que ces rejets ne constituent pas un danger pour la santé publique. Le rapport a retardé les conclusions sur le mercure en attendant des études supplémentaires. Une étude approfondie de l'Electric Power Research Institute (EPRI) sur les centrales à combustible fossile indique que plus de 99.5 % des centrales à combustible fossile ne présentent pas de risques de cancer supérieurs au seuil de 1 sur 1 million (Lamarre 1995). Cela se compare au risque dû à toutes les sources d'émission, qui aurait été aussi élevé que 2,700 XNUMX cas par an.

Ozone

La réduction des niveaux d'ozone dans l'air est une préoccupation majeure dans de nombreux pays. Oxydes d'azote (NO_x) et les composés organiques volatils (COV) produisent de l'ozone. Parce que les centrales électriques à combustibles fossiles contribuent pour une large part au NO total mondial_x émissions, ils peuvent s'attendre à des mesures de contrôle plus strictes à mesure que les pays durcissent les normes environnementales. Cela se poursuivra jusqu'à ce que les entrées des modèles de grille photochimique qui sont utilisés pour modéliser le transport de l'ozone troposphérique soient définies avec plus de précision.

Assainissements du site

Les services publics doivent accepter les coûts potentiels de l'assainissement du site des usines à gaz manufacturé (MGP). Les sites ont été créés à l'origine par la production de gaz à partir de charbon, de coke ou de pétrole, ce qui a entraîné l'élimination sur place du goudron de houille et d'autres sous-produits dans de grands lagons ou étangs, ou l'utilisation de sites hors site pour l'élimination à terre. Les sites d'élimination de cette nature peuvent contaminer les eaux souterraines et le sol. Déterminer l'étendue de la contamination des eaux souterraines et des sols à ces sites et les moyens de l'améliorer de manière rentable laissera cette question non résolue pendant un certain temps.

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